L’ex istruttore di fitness dell’esercito Emile Cilliers è stato condannato per aver cercato di uccidere sua moglie, Victoria, manomettendo il suo paracadute. Lei è sopravvissuta ad una caduta di 4.000 piedi. Ma come può un essere umano fare questo?
Il suolo si avvicina velocemente. Lei tira la corda per aprire il suo paracadute. Ma non succede niente. Il tuo corpo sta ancora sfrecciando verso la Terra con solo la resistenza – l’attrito dell’aria – a rallentarlo. Allora provi il paracadute d’emergenza – e, ancora una volta, fallisce.
I momenti tra questo e il corpo del paracadutista che colpisce il suolo – o l’acqua – sono di solito gli ultimi.
Ma non per Victoria Cilliers. La caduta di 1.200 metri causata da suo marito che ha manomesso il paracadute ha provocato diverse ossa rotte, ma non la morte.
La sua non è certo la più grande altezza da cui qualcuno è caduto ed è sopravvissuto. Secondo il Guinness dei primati, l’assistente di volo Vesna Vulović è sopravvissuta dopo essere stata lanciata da un DC-9 ad un’altezza di 33.333 piedi (10.160 metri) nel 1972.
Ulf Björnstig, professore senior di chirurgia all’Università svedese di Umeå, è coautore di diversi studi sui rischi dei lanci col paracadute. Descrive le possibilità di vivere dopo una caduta senza impedimenti di diverse migliaia di piedi come “molto piccole” e dice che la signora Cilliers e la signora Vulović sono “casi fortunati”.
Ma dopo un certo punto, l’altezza da cui una persona cade non farà più differenza sulla sua velocità. Si stima che il corpo umano in caduta libera raggiunga il 99% della sua velocità terminale (velocità piena e finale) dopo essere caduto da 573 m (1.880 piedi), il che di solito richiede 13-14 secondi.
Cratere nella neve
Un paracadutista senza paracadute può fare qualcosa per rallentare la sua discesa? Il Prof Björnstig pensa di sì. La velocità finale raggiunta quando si “cade in piano” – corpo, mani e braccia distese il più possibile – è di circa 200 km/h (124mph), dice. “Cercando di aumentare la velocità, ad esempio tuffandosi di testa e minimizzando la resistenza, si può raggiungere una velocità di caduta fino a 420-430 km/h.”
Anche se un paracadutista minimizza la sua velocità di caduta, su quale superficie è meglio atterrare?
Nel 2009, James Boole, dello Staffordshire, è caduto da 6.000 piedi (1.829 m) sopra la Russia. Ha colpito la neve, lasciando un cratere, ma è sopravvissuto.
Nel 2006, Michael Holmes, un paracadutista molto esperto di Jersey, è caduto da due miglia (3,2 km) quando il suo paracadute principale e di riserva si è rotto. Ha avuto la fortuna di atterrare su un cespuglio di more.
La signora Cilliers è caduta in un campo arato vicino a Netheravon Airfield, nella pianura di Salisbury, Wiltshire, rompendosi il bacino e le costole e fratturandosi alcune vertebre. La superficie è stata descritta come insolitamente morbida.
Il professor Björnstig dice che qualcuno che raggiunge la velocità terminale ha bisogno di almeno mezzo metro di elasticità – o distanza di decelerazione – nella superficie o nell’oggetto che colpisce per evitare lesioni mortali. Raccomanda “strutture indulgenti”, come la neve, una palude o i rami di un albero.
Il paracadutista deve sterzare per arrivare prima. Questo è difficile, ma può essere fatto.
Posizione della scatola
Per dimostrarlo, nel luglio 2016, lo stuntman Luke Aikins ha fatto un salto pre-pianificato senza paracadute, atterrando su una rete sospesa sopra il deserto della California.
“È minuscolo da 25.000ft”, ha detto al programma Today della NBC. “Non si può davvero distinguere la rete. Puoi vedere il terreno dove devi andare. Man mano che ti avvicini e ti abbassi, sei in grado di distinguere un po’ meglio i punti di riferimento.”
I paracadutisti che adottano la “posizione a scatola” – sdraiati frontalmente con le gambe distese e le braccia e la testa alzate a formare una “W” – sono in grado di muoversi orizzontalmente nell’aria. Possono inclinare le braccia come le ali di un aereo.
“Prendere in considerazione tutti i fattori – per esempio, cercare di volare in direzione di una zona di atterraggio più morbida (se possibile) – può naturalmente avere un potenziale per aumentare le possibilità di sopravvivenza”, dice il Prof Björnstig.
Infine, c’è l’ultimo punto in cui i paracadutisti possono fare qualcosa per aiutarsi – all’impatto.
Dopo aver cercato di sdraiarsi il più possibile durante la caduta, con braccia e gambe distese per massimizzare la resistenza, dovrebbero girarsi per adottare una posizione diversa quando sono vicini al terreno.
“Atterrare con i piedi per primi sarebbe una tattica ragionevole”, dice il Prof Björnstig.
I paracadutisti, quando il loro paracadute funziona davvero, sono invitati ad atterrare prima sulle palle dei piedi, rotolando di lato. Un altro dettame è quello di mantenere le gambe elastiche piegando leggermente le ginocchia. Ma qualsiasi differenza che questo possa fare per qualcuno che va a 200km/h è discutibile.
Il paracadutismo è un hobby ad alta adrenalina, e la British Parachute Association descrive il rischio in modo succinto.
“Non esiste un salto con il paracadute totalmente sicuro”, dice.
E circa un salto su 100.000 da parte di paracadutisti perfettamente addestrati finisce con la morte.
Una volta che il paracadute si rompe, l’intelligenza e l’esperienza aiutano le possibilità di sopravvivenza, ma la fortuna ancora di più.