“In effetti, ci sono un paio di benedizioni della birra nei vecchi rituali romani, una delle quali accredita Dio come inventore della birra. È molto chiaro nell’affermare che la birra è una creazione di Dio ed è destinata ad essere usata bene”, dice Foley. “Il cattolicesimo capisce che le cose materiali possono essere canali di grazia spirituale. Abbiamo sette sacramenti che si toccano, si assaggiano e si sentono – è molto legato ai sensi terreni. Quindi l’alcol non è pensato come un male.”
La birra non può essere stata considerata un male, ma non è presente in modo prominente nei primi testi teologici giudeo-cristiani. Gli archeologi hanno trovato molte prove che gli antichi israeliti bevevano birra. Segni di produzione di birra sono spuntati nei siti di scavo in Israele, così come in altri luoghi chiave della Bibbia come l’antico Egitto e l’impero babilonese. Tuttavia, sia il Nuovo che l’Antico Testamento si concentrano su una libagione diversa.
“La birra non fa una grande apparizione nella Bibbia stessa, perché il vino era la grande cosa per i greci, i romani e gli antichi ebrei”, dice Foley. L’apprezzamento cristiano della birra non prende davvero il sopravvento fino alla caduta dell’impero romano, quando i “barbari” – i Visigoti e i Celti – prendono il controllo dell’Europa.”
Sulla scia del sacco di Roma, il cristianesimo si è trasformato per stare al passo con i tempi e adattarsi meglio ai suoi nuovi convertiti. Feste popolari pagane, come la celebrazione anglosassone dell’equinozio di primavera e la dea della fertilità Eostre, furono incorporate in feste cristiane – in questo caso, la Pasqua.
Anche se il vino era abbondante in certe regioni, la birra era di gran lunga la bevanda più egualitaria. Più economica e più facile da produrre nei climi settentrionali, divenne rapidamente centrale nella vita medievale, sia dentro che fuori i monasteri. La produzione di birra era così centrale che il cattolicesimo adottò diversi santi patroni associati a questo processo.
“Ci sono diversi santi patroni dei birrai, ma Sant’Arnoldo di Soissons è quello che ha più senso in termini di connessione con la produzione di birra”, dice Foley. “Un sacco di volte i contadini andavano in chiesa e se qualcosa gli ricordava qualcosa nella loro vita, dicevano: ‘Farò di questo il mio santo patrono!
Alcuni dei santi patroni meno ovvi dei birrai includono San Florian, che salvò la città di Norimberga e tutti i suoi birrifici, Sant’Agostino di Ippona, che condusse una vita selvaggiamente dissoluta e impregnata di sudore prima di trovare la religione, e Santa Brigida, una donna irlandese che portò gioia a un lebbrosario in un modo miracoloso: “Infatti, quando i lebbrosi che curava la imploravano di avere della birra, e non ce n’era, lei cambiava l’acqua, che serviva per il bagno, in un’eccellente birra, con la sola forza della sua benedizione e la distribuiva agli assetati in abbondanza.”
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