Prima di addentrarci nel mondo pieno di puzza dei deodoranti, un disclaimer: non tutte le ascelle sono puzzolenti. Alcune persone finiscono una giornata sotto il sole estivo con ascelle funky e acide; altre arrivano da una giornata di 90 gradi profumando di pesche.
Come per la maggior parte delle cose corporee, si riduce, in parte, ai geni con cui mamma e papà ti hanno benedetto. Le persone che portano il gene ABCC11 non producono tipicamente alcun odore sotto le ascelle. Questo gene è raro nelle popolazioni europee, africane, native americane e dell’Asia centrale, ma comune in Asia orientale, dove l’uso attuale del deodorante è basso come il sette per cento.
Per quelli di noi che producono un aroma corporeo più pungente, il grado di rancido dipende dai batteri. La tua pelle ha uno dei due tipi di ghiandole sudoripare: le ghiandole eccrine e le ghiandole apocrine. Le ghiandole eccrine coprono la maggior parte del corpo e secernono un fluido chiaro composto da acqua e sale quando la temperatura del corpo aumenta. Ecco cos’è la sudorazione. D’altra parte, le ghiandole apocrine, che si trovano per lo più nelle ascelle e nell’inguine, rilasciano un diverso tipo di sudore che, se combinato con i batteri, sviluppa un odore. Se la tua pelle ha batteri come lo stafilococco hominis o il meno potente micococco, cattive notizie: puzzerai.
Le persone con batteri che producono odore hanno cercato di coprire il loro odore corporeo per più di un millennio. Mentre gli attuali progressi nella scienza microbica stanno aiutando i ricercatori a sviluppare nuovi modi per aiutarci ad affrontare le fosse puzzolenti, l’obiettivo è stato lo stesso per migliaia di anni: Far sì che gli esseri umani abbiano un odore meno umano.
Il Molto Passato
Deodorante è una parola saldamente radicata nel XIX secolo. Ma quando si parla di come le antiche civiltà si aiutavano a profumare meglio, si tratta di profumi e oli. Mentre i profumi da soli non eliminano i batteri che fanno puzzare il nostro sudore, possono agire come un “travestimento olfattivo”, una sorta di mantello dell’invisibilità per il sudore.
I profumi esistono fin dalla Mesopotamia. Ma il profumo è decollato davvero nell’antico Egitto. La rabbia era il bagno profumato con una passata di profumo sotto le ascelle. Si facevano paste dense con elementi naturali, mescolandoli con olio o grasso animale. E gli egiziani erano creativi, non limitandosi a piante tipicamente profumate come la citronella e la rosa – possiamo suggerire delle uova di struzzo e dei gusci di tartaruga per le ascelle?
Questa tradizione fu continuata nella società greca e romana dove una serie di bagni caldi e freddi abbinati a fragranze e massaggi con oli profumati era considerata non solo il modo migliore per profumarsi, ma una parte essenziale della vita quotidiana. Con l’avvicinarsi del XVII secolo, i bagni profumati divennero un appuntamento popolare in Turchia e in altre parti del Medio Oriente. Questo, sfortunatamente, non era vero per gli europei del Medioevo, che seguivano una Chiesa che diceva che fare il bagno era un male e i medici che credevano che l’acqua aprisse i pori ai germi. Il bagno non si è diffuso in Europa fino al XIX secolo, il che da un lato ha dato origine alle profumerie europee, ma ha anche reso più facile la diffusione delle malattie.
Il vagamente presente
Gli Stati Uniti iniziarono come una nazione maleodorante, dove il profumo era usato raramente. Questo cambiò nel 1888, quando la ricerca microbica era abbastanza avanzata da permettere ai ricercatori di sviluppare il primo deodorante cosmetico, MUM. Venduto in una piccola lattina, MUM a quel tempo era una crema simile alla cera con un po’ di ossido di zinco antibatterico. La crema deodorante rivale Everdry fu lanciata nel 1903, mentre Odorono, il primo antitraspirante, debuttò nel 1912. Secondo la rivista Smithsonian, l’ingrediente attivo di Odorono era il cloruro di alluminio, che doveva essere sospeso nell’acido per rimanere efficace.
Il successo di questi primi deodoranti e antitraspiranti non era tanto la realizzazione da parte del pubblico americano che erano puzzolenti, ma più il successo di una campagna pubblicitaria aggressiva che si concentrava sulle insicurezze femminili. Una ricerca sui consumatori all’epoca trovò che due terzi delle donne intervistate non pensavano di avere un problema di sudore. Tenendo conto di questo, una pubblicità del 1919 per MUMs disse essenzialmente alle signore: “Scusa, tu puzzi – ed è la ragione per cui non hai appuntamenti”. Le vendite decollarono da quel momento.
La tecnologia dietro la presentazione del deodorante migliorò lentamente, in gran parte guidata da MUMs. La formula originale era considerata fastidiosa nel migliore dei casi – la crema era unta e lasciava macchie sui vestiti. Nel 1952, ispirata dalla penna a sfera, Helen Barnet inventò il deodorante roll-on, che MUMs iniziò prontamente a lanciare. Il deodorante roll-on continua ad essere il tipo di deodorante più popolare negli Stati Uniti, mentre i deodoranti spray continuano ad essere più popolari in Europa e Sud America.
L’ultimo decennio ha visto anche un aumento dei deodoranti “naturali” negli Stati Uniti e in Europa. “Naturale” si traduce principalmente in senza alluminio, che è stato un ingrediente attivo nei deodoranti e negli antitraspiranti fin dalla loro invenzione. Questa paura dell’alluminio per motivi di salute è infondata – il National Cancer Institute ha detto di “non essere a conoscenza di alcuna prova conclusiva che colleghi l’uso di antitraspiranti o deodoranti ascellari e il successivo sviluppo del cancro al seno.”
Per un futuro senza odore
Ma mentre l’alluminio potrebbe non far male alla salute, una nuova ricerca sostiene che non aiuta nemmeno la puzza. Nel 2014, Chris Callewaert dell’Università di Ghent (si fa chiamare anche Dr. Armpit) e il suo team hanno scoperto che i deodoranti con composti a base di alluminio che tappano fisicamente le ghiandole sudoripare per evitare che il fluido incontri i batteri, hanno effettivamente ucciso i batteri “buoni” e lasciato i batteri “cattivi”. Questo significa che i deodoranti di forza di prescrizione – come Certain Dri Clinical Strength Roll-On, che è il 12% di cloruro di alluminio – fa sì che le persone siano dipendenti dal deodorante perché tutti i loro batteri buoni sono stati demoliti. Una dipendenza da deodorante, se volete?
La competenza di Callewaert sui batteri “buoni” e “cattivi” è ciò che lo ha spinto a sviluppare una nuova forma di prevenzione dell’odore del corpo – il trapianto batterico. Questo metodo è ancora in fase di sviluppo, ma essenzialmente il processo è che i batteri buoni vengono raccolti e messi sull’ascella lavata di qualcuno con batteri che favoriscono il cattivo odore. Anche se sembra abbastanza semplice, finora la tecnica sembra avere un effetto permanente solo quando i batteri vengono spostati tra due persone che sono correlate. Per i soggetti che non sono correlati, i batteri buoni mantengono il soggetto dall’odore solo per alcuni giorni, e poi si torna a lottare con la propria puzza.
I ricercatori stanno anche lavorando su deodoranti di ingegneria basati sulla scoperta che alcuni batteri causano cattivi odori a sviluppare più di altri. Dan Bawdon dell’Università di York sta attualmente lavorando allo sviluppo di un prodotto che può colpire specificamente batteri come lo staphylococcus hominis senza uccidere i batteri buoni.
Ma fino a quando questi nuovi prodotti non saranno sviluppati, dovremo attenerci a ciò che abbiamo – a meno che non siate disposti a scommettere su caramelle profumate o camicie button-up profumate.