Spieghiamo cosa sono i mammiferi e quali sono le loro caratteristiche principali. Inoltre, i tipi di mammiferi e alcuni esempi.
Cosa sono i mammiferi?
I mammiferi sono animali vertebrati a sangue caldo appartenenti alla classe Mammalia, la cui caratteristica essenziale è che le femmine possiedono ghiandole mammarie che servono a generare latte per nutrire i loro piccoli. Oggi si conoscono circa 5.486 specie di mammiferi, compresi gli esseri umani, e la maggior parte sono tutti vivipari, tranne i monotremi (come l’ornitorinco).
I mammiferi risalgono a circa 200 milioni di anni fa, da qualche antenato comune derivato dai rettili sinapsidi o mammiferi sorti durante il periodo Triassico. Ma a differenza dei rettili, possiedono la capacità di regolare la temperatura corporea, che potrebbe essere stata la chiave per la loro sopravvivenza all’evento di estinzione di massa K-Pg (Cretaceo-Paleogene) che ha spazzato via i dinosauri non aviari.
Vedi anche: Animali vivipari
Caratteristiche dei mammiferi
I mammiferi sono un gruppo di animali estremamente vario e numeroso, tra i più e meglio studiati dagli uomini di tutto il regno animale. La diversità morfologica dei suoi membri animali è tale che vanno da una balena blu, una giraffa e un canguro, a un cane, un ornitorinco o l’essere umano stesso.
Tuttavia, tutte le specie di mammiferi condividono alcune caratteristiche minime, come:
- Presenza di ghiandole mammarie. Situato sul corpo della femmina della specie, con cui secernono il latte e allattano i loro piccoli.
- Mascella composta da un osso dentale. Piuttosto che diverse ossa o parti mobili. Inoltre, la mascella si articola con il cranio tra il dentario e lo squamosal.
- Hanno un orecchio con tre ossicini. Conosciuti come incudine, martello e staffa, ad eccezione dei monotremi (che hanno un orecchio rettile).
- Hanno peli in quasi tutte le fasi della loro vita. E tutte le specie hanno peli in una certa misura.
- Possono regolare il calore del corpo. Con la sudorazione, i brividi e altri modi di preservare l’omeostasi senza ricorrere a elementi esterni.
Tipi di mammiferi
Una prima classificazione dei mammiferi è data dalla distinzione dei modi in cui si formano i loro piccoli, come segue:
- Monotremi. Quelle poche specie di mammiferi le cui femmine depositano le uova dopo essere state fecondate. Questo è il più antico del gruppo dal punto di vista evolutivo.
- Marsupiali. Queste specie (circa 300) di mammiferi danno alla luce i loro piccoli dopo un breve periodo di gestazione, dopo il quale i piccoli devono arrampicarsi attraverso la pelle materna in un sacco di pelle noto come marsupio, all’interno del quale sono protetti e hanno accesso alle mamme. Dopo diversi mesi, quando sono completamente formati, lasceranno il marsupio per iniziare la loro vita indipendente.
- Placenta. La maggior parte delle specie di mammiferi appartengono a questa categoria, che è caratterizzata dalla gestazione dei loro piccoli per diversi mesi, per poi darli alla luce quando sono pronti a vivere una vita indipendente. Nel caso degli esseri umani, tuttavia, i piccoli nascono in uno stato altamente indifeso che richiede cure quasi complete durante i primi anni di vita.
Mammiferi marini e terrestri
Mentre i mammiferi sono sorti evolutivamente come specie terrestri, e per la maggior parte conducono una vita continentale, ci sono stati anche casi di alcune specie terrestri che sono tornate all’habitat acquatico, adattando il loro corpo al nuoto. Così, hanno scambiato le gambe con le pinne, mutato il tipo di pelliccia e alterato le proporzioni di grasso nei loro corpi per conservare il calore, anche se non hanno perso né la respirazione polmonare, né l’allattamento, né altri tratti fisici caratteristici nel processo.
Non esistono mammiferi volanti, ad eccezione del pipistrello.
Esempi di mammiferi
Esempi di mammiferi abbondano nella vita quotidiana e in altri ambienti naturali:
- Gli stessi esseri umani. Così come i primati e le scimmie nel loro insieme.
- Cani e canidi tutti. Dai nostri comuni animali domestici, attraverso lupi, sciacalli e iene.
- Tutti i felini. Dai gatti ai leoni, pantere, tigri, ecc.
- Animali da latte. Come pecore, mucche o capre.
- Mammiferi acquatici. Come delfini, balene blu, leoni marini, foche o lamantini.
- Grandi ruminanti africani e americani. Come rinoceronti, giraffe, bufali, ecc.
- Pipistrelli. Unico genere di mammiferi volanti.
Riferimenti:
- “Mammalia” in Wikipedia.
- “Mammiferi” in Barcelona Zoo.
- “Los mamíferos” (video) in Happy Learning en Español.
- “Mamíferos” in National Geographic.
- “Mammiferi” in Encyclopedia.com.
- “Mammifero” in The Encyclopaedia Britannica.