Ci siamo passati tutti. Una parola oscura che non abbiamo mai visto prima cattura la nostra attenzione. Poi, improvvisamente, cominciamo a vedere quella parola spuntare dappertutto. Oppure stai pensando di comprare una macchina particolare, e inizi a notare la stessa marca e modello apparentemente ovunque.
Seconda ripresa: Vedere la stessa macchina ovunque è un esempio del Fenomeno Baader-Meinhof all’opera.
È conosciuto come illusione di frequenza o Bias e, più informalmente, il Fenomeno Baader-Meinhof. Quest’ultimo è stato apparentemente coniato da un lettore di un giornale del Minnesota, negli Stati Uniti, che, in una lettera al giornale nel 1994 lo ha descritto come un fenomeno in cui, dopo la prima volta che si impara una nuova parola, frase o idea, si vede di nuovo quella parola, frase o idea entro 24 ore.
Si chiamava così dopo un incidente in cui il lettore, Terry Mullen, stava parlando con un amico della un tempo famigerata banda Baader-Meinhof della Germania occidentale, e il giorno dopo l’amico riferì a Mullen un articolo del giornale di quel giorno in cui si menzionava l’organizzazione terroristica di sinistra, decenni dopo che aveva avuto motivo di essere nelle notizie.
Per rimanere al sicuro dobbiamo essere reattivi a ciò che accade nell’ambiente. Allo stesso tempo, se non possiamo ignorare ciò che ci circonda, non saremmo in grado di completare alcun compito.
Più di 10 anni dopo, il termine Frequency Illusion è stato coniato dal linguista di Stanford Arnold Zwicky. Essenzialmente, l’illusione della frequenza è la percezione che qualcosa a cui si sta pensando, o che si è appreso di recente, all’improvviso sembra molto più frequente nel vostro ambiente rispetto a prima.
Ci sono due parti in essa. Una parte è la percezione dell’aumento di frequenza; la seconda parte è un bias di conferma in cui si crede che non sia successo prima con la stessa frequenza. Ma in realtà, la frequenza non è cambiata, semplicemente non la stavi notando perché la tua attenzione non era attratta da essa.
Non ci sono molti articoli scientifici sull’illusione della frequenza, ma l’effetto assomiglia molto alla “cattura attenzionale guidata dalla memoria di lavoro”, che ho studiato per esplorare come viene guidata l’attenzione. Questo è un modo di descrivere ciò che accade quando qualcosa che state tenendo in mente influenza dove va la vostra attenzione.
Gatto contro pianoforte
Immaginate di guardare lo schermo di un computer con diversi elementi su di esso, una visualizzazione di ‘ricerca visiva’. Se vi chiedo di ricordare prima un oggetto particolare, per esempio un pianoforte, e poi vi mostro un display di ricerca visiva e vi chiedo di cercare un gatto, la presenza di un pianoforte come distrattore nel display vi rende più lenti a trovare il gatto che se il pianoforte non ci fosse.
Giochi mentali: Vedere una parola per la prima volta, e poi di nuovo subito dopo, è un’esperienza comune del fenomeno.
Quindi, anche se l’elemento di memoria – il pianoforte – è irrilevante per il vostro compito di ricerca visiva, se è presente, cattura la vostra attenzione, rallentando la vostra ricerca dell’elemento obiettivo (il gatto). Possiamo usare i tempi della ricerca visiva per vedere come l’attenzione viene guidata in condizioni diverse.
La cattura attenzionale guidata dalla memoria è molto simile a ciò che accade nel Fenomeno Baader-Meinhof: qualcosa che avete in mente attira la vostra attenzione su quella cosa nell’ambiente in un modo che normalmente non notate. È una bella illustrazione delle influenze inconsce su dove va la nostra attenzione.
Competizione per la vostra attenzione
Dove si dispiega l’attenzione in un dato momento è un’interazione dinamica tra ciò che sta succedendo nel mondo intorno a voi e qual è il vostro obiettivo attuale. L’attenzione volontaria ci permette di selezionare le informazioni che sono rilevanti per ciò che stiamo facendo in questo momento. La cattura involontaria dell’attenzione avviene quando qualcos’altro di esterno attira la nostra attenzione da quel compito.
In senso evolutivo, dobbiamo essere reattivi a ciò che accade nell’ambiente per rimanere al sicuro. Ma allo stesso tempo, se non potessimo ignorare efficacemente l’ambiente circostante, non saremmo in grado di completare alcun compito. E l’attenzione è fondamentale per l’apprendimento e per la memoria – se non si presta attenzione a qualcosa non la si ricorderà.
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Uno dei miei argomenti di ricerca è l’interazione tra dove vuoi che vada la tua attenzione – cioè il compito su cui ti stai concentrando – e quello che sta succedendo nell’ambiente – cioè quello che cattura la tua attenzione senza la tua volontà.
L’illusione della frequenza mostra l’interazione dei fattori che dirigono la vostra attenzione; ciò a cui state pensando vi guida inconsciamente verso informazioni rilevanti nell’ambiente. Mostra quanto sia importante capire come funziona l’attenzione – è fondamentale per tutto ciò che facciamo, e ha una grande influenza su ciò che percepiamo intorno a noi.
La nostra capacità di funzionare nel nostro mondo complesso si basa in modo cruciale sulla capacità di selezionare ciò che è rilevante e ignorare ciò che è irrilevante in un dato momento. Ecco perché studio l’attenzione!
Anina Rich è docente presso il Dipartimento di Scienze Cognitive.