Cos’è il “ronzio appetitoso” di uno squalo?

L’idea di un “ronzio appetitoso” – un suono a bassa frequenza che fa sapere agli squali che l’ordine è pronto – si basa sul fatto che gli squali captano un sacco di rumori infrasonici (quelli troppo bassi per noi da sentire) e li usano a loro vantaggio. È possibile perché molti suoni oceanici operano a questo livello. I pesci morenti, per esempio, emettono infrasuoni quando si agitano nell’acqua, quindi è inutile dire che è un rumore da cui gli squali sono attratti: Una volta che sentono il delizioso ronzio, è ora di cena. La ricerca di questo ronzio li aiuta a localizzare un pesce ferito – una preda debole garantita.

Ma non bisogna confondersi. Gli squali non impazziscono per il ronzio vero e proprio. Preferiscono i suoni rapidi e pulsanti rispetto ai ronzii continui e costanti. In particolare, gli studi sugli squali hanno dimostrato che rispondono maggiormente ai suoni pulsanti a bassa frequenza, compresi quelli ben al di sotto della soglia dell’udito umano.

Il primo test a dimostrare ciò fu condotto da ricercatori di squali dell’Università di Miami nel 1963. I ricercatori trovarono che gli squali non rispondevano a suoni continui a bassa frequenza o a qualsiasi tipo di suono ad alta frequenza. Test successivi hanno determinato che gli squali sentono frequenze che vanno tra circa 10 e 800 hertz. (Gli esseri umani, al contrario, sentono frequenze tra circa 20 e 20.000 hertz.)

Il suono si comporta in modo diverso sott’acqua rispetto a quando viaggia nell’aria. L’acqua è più densa dell’aria, ma a causa della sua maggiore elasticità, il suono viaggia più lontano sott’acqua che sulla terraferma – e viaggia circa quattro volte più veloce in acqua che attraverso l’aria. Per di più, le onde sonore a bassa frequenza sotto i 500 hertz possono viaggiare per migliaia di chilometri attraverso l’oceano senza perdere molto vapore.

Quindi gli squali si sono adattati a sintonizzarsi sui suoni pulsanti a bassa frequenza. Ma come fanno a sentire? Se avete mai visto uno squalo, avrete notato che non ha orecchie visibili. A differenza degli umani, che hanno un paio di orecchie interne, medie ed esterne, gli squali hanno solo orecchie interne. Ogni orecchio consiste di tre canali a forma di D, pieni di fluido, che permettono allo squalo di orientarsi e bilanciarsi (come fanno le tue orecchie interne), e di minuscole strutture simili a capelli che percepiscono le vibrazioni delle onde sonore.

Il suono è, dopo tutto, semplicemente un’onda di energia che fa vibrare le particelle d’aria rapidamente (ad alta frequenza) o lentamente (a bassa frequenza). E gli squali hanno sviluppato un altro mezzo – chiamato linea laterale – per percepire le vibrazioni sonore a bassa frequenza. Le linee laterali sono una serie di tubi pieni di fluido che attraversano il corpo dello squalo appena sotto la superficie della sua pelle. Questi tubi rilevano deboli cambiamenti di pressione, compresi quelli fatti dalle vibrazioni delle onde sonore.

Le linee laterali e le orecchie interne dello squalo sono utilizzate per individuare le prede, compresi i pesci feriti fino a circa 800 piedi (circa 250 m). Gli studi hanno dimostrato che i suoni di sbattimento dei pesci feriti attirano gli squali. Gli squali sono stati osservati per rispondere anche alle registrazioni audio di pesci che sbattono trasmesse sott’acqua. Quindi si potrebbe dire che un ronzio appetitoso è più simile a uno splash appetitoso. In ogni caso, l’abilità di rilevamento degli squali non è male, considerando che hanno solo un orecchio interno con cui lavorare.

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