In un mondo in cui l’acqua dolce è una risorsa sempre più preziosa, i processi industriali minacciano la sua disponibilità su due fronti, a meno che l’acqua non venga trattata. Molti processi industriali richiedono acqua, e poi riducono la disponibilità di acqua per l’ambiente o per altri processi, o alternativamente contaminano e rilasciano acqua che danneggia l’ambiente locale.
Anche se la storia dei regolamenti più severi sullo scarico delle acque reflue può essere fatta risalire al Clean Water Act del 1972 del governo degli Stati Uniti, l’India e la Cina hanno guidato la spinta verso regolamenti di scarico di liquidi zero nell’ultimo decennio. A causa della pesante contaminazione di numerosi fiumi importanti da parte delle acque reflue industriali, entrambi i paesi hanno creato regolamenti che richiedono lo scarico zero di liquidi. Hanno identificato che il mezzo migliore per garantire forniture d’acqua sicure per il futuro è quello di proteggere fiumi e laghi dall’inquinamento. In Europa e Nord America, la spinta verso lo scarico zero di liquidi è stata spinta dagli alti costi di smaltimento delle acque reflue negli impianti interni. Questi costi sono guidati sia da regolamenti che limitano le opzioni di smaltimento sia da fattori che influenzano i costi delle tecnologie di smaltimento. Tong e Elimelech hanno suggerito che, “poiché le gravi conseguenze dell’inquinamento dell’acqua sono sempre più riconosciute e attirano l’attenzione del pubblico, ci si aspettano regolamenti ambientali più severi sullo scarico delle acque reflue, che spingeranno più industrie altamente inquinanti verso lo ZLD.”
Un’altra ragione importante per considerare lo scarico zero di liquidi è il potenziale di recupero delle risorse che sono presenti nelle acque reflue. Alcune organizzazioni puntano allo ZLD per i loro rifiuti perché possono vendere i solidi prodotti o riutilizzarli come parte del loro processo industriale. Per esempio, il litio è stato trovato nelle salamoie dei campi petroliferi degli Stati Uniti quasi allo stesso livello dei salari sudamericani. In un altro esempio, il gesso può essere recuperato dall’acqua delle miniere e dalle acque reflue della desalinizzazione dei gas di scarico (FGD), che possono poi essere vendute per essere utilizzate nella produzione di cartongesso.
A prescindere dalle motivazioni di un’organizzazione che punta allo scarico zero di liquidi, raggiungerlo dimostra una buona economia, responsabilità aziendale e gestione ambientale. Facendo funzionare un impianto ZLD in-house, i costi di smaltimento possono essere ridotti, più acqua viene riutilizzata e meno gas serra vengono prodotti dal trasporto fuori sede, il che riduce al minimo l’impatto sugli ecosistemi locali e sul clima.