Posizione. I cosacchi del Don risiedevano lungo gli 800 chilometri del fiume Don e dei suoi affluenti tra 46°07′ e 51°18′ N e 37° e 45° E. “Padre Don”, come i cosacchi del Don si riferiscono al fiume, divide una regione di colline. Il fiume è generalmente congelato fino alla primavera, poiché gli inverni sono duri. La neve cade già a novembre. I disgeli di metà inverno si verificano, tuttavia, e possono essere accompagnati da settimane di pioggia. In primavera, i campi a volte si allagano. Le estati sono molto calde, con una foschia gialla di polvere che incombe sui campi di grano. La parte orientale della regione, che costituisce la riva sinistra del Don e del suo affluente, il Medveditsa, è una steppa, il suolo è sterile e ci sono solo alcuni ruscelli poco profondi. In primavera, tuttavia, la zona della steppa è brillantemente verde. A ovest, sulla riva destra del Don e nell’area adiacente a nord, le steppe lasciano il posto alle colline. La terra più fertile si trova a nord del fiume Medveditsa. Gli alberi sono querce, frassini, abeti, pioppi e, vicino all’acqua, salici e salici fighetti. Le canne crescono lungo il bordo del fiume, che in alcuni punti è sabbioso. Tra gli uccelli si trovano oche, anatre (comprese le alzavole), svassi, cigni, otarde, aquile, corvi, quaglie, passeri e gazze. Tra le piante indigene più piccole ci sono i cardi, le spine, l’assenzio e l’erba lancia. I pesci includono il coregone, lo sterlet e la carpa.
Demografia. Nel 1897 circa 30.000 kalmyki risiedevano nel territorio cosacco del Don. Nel 1917 la popolazione dell’area del Don era di 3,5 milioni, di cui quasi la metà erano cosacchi, un quarto contadini “nativi” e il resto “nuovi arrivati”. Oggi i confini etnici tra cosacchi e non cosacchi sono relativamente confusi.
Affiliazione etnica e linguistica. Mentre la maggior parte dei cosacchi del Don sono di estrazione russa o, in misura molto minore, ucraina, altri sono turchi o discendenti dei kalmyki che si stabilirono nella regione del Don nel XVII secolo. La lingua è una variante distinta del dialetto della Grande Russia meridionale e mostra una pesante influenza dell’ucraino, del turco e del tataro. Il nome “cosacco”, per inciso, deriva dalla parola turca hazak, che significa “libero battitore, vagabondo” (che non deve essere confuso con il nome etnico kazako che appare in Kazakistan).
Storia e relazioni culturali
I primi insediamenti cosacchi apparvero alla fine del XV secolo nella regione del basso Don. La maggior parte di queste persone erano fuggitivi che scelsero di stabilirsi lungo il Don, fuori dalla portata delle autorità russe. Con l’aumento della popolazione lungo il Don nella seconda metà del XVI secolo, i cosacchi del Don emersero come un’importante forza militare e politica nella zona. Dipendenti da Mosca economicamente e militarmente, rimasero tuttavia politicamente e amministrativamente indipendenti, risiedendo nelle terre di confine degli stati russo e ottomano. Alla fine del XVII secolo il governo russo tentò di limitare la loro libertà e i loro privilegi. Era la richiesta di restituire i fuggitivi che i cosacchi vedevano come la più grande violazione delle loro libertà tradizionali. Alla fine del XVIII secolo la frontiera si era spostata più a sud e l’importanza militare dei cosacchi del Don diminuì. Dopo il 1738 il comandante capo dei cosacchi del Don, che in precedenza era stato eletto, divenne un incaricato del governo russo, e dopo il 1754 anche i comandanti locali furono nominati dal Ministero della Guerra a San Pietroburgo. Attraverso questa e altre mosse, i cosacchi furono completamente assorbiti nell’esercito russo e svolsero il servizio militare in tutto l’Impero russo; durante il regno dello zar Paolo, per esempio, fu ordinato loro di “conquistare l’India”, ed erano effettivamente partiti quando, dopo il suo assassinio, la folle direttiva fu rimandata. La nobiltà cosacca fu creata dall’editto del 1799; i cosacchi divennero uguali nel rango al resto dell’esercito russo. Nel 1802 le terre furono divise in sette distretti amministrati dal Ministero della Guerra; nel 1887 il numero dei distretti fu aumentato a nove. Nel 1802 i cosacchi del Don potevano fornire ottanta reggimenti di cavalleria. Ogni cosacco arruolato doveva servire trent’anni. Nel 1875 il servizio militare fu ridotto a venti anni. Erano particolarmente noti per il loro ruolo nella soppressione dei movimenti rivoluzionari in Russia e per il massacro degli ebrei durante i pogrom. Durante la prima guerra mondiale i cosacchi del Don formarono cinquantasette reggimenti di cavalleria (cioè quasi 100.000 cavalieri). Dopo la rivoluzione di febbraio del 1917 il loro comandante in capo, A. M. Kaledin, dichiarò la formazione del “governo cosacco del Don”. Dopo che Kaledin e il suo governo controrivoluzionario furono schiacciati, la “Repubblica Sovietica del Don” fu promulgata nel marzo 1918. Tuttavia, le nuove politiche sovietiche di nazionalizzazione e di appropriazione delle eccedenze portarono a una rivolta nella regione del Don e all’eliminazione del governo sovietico. Nel gennaio 1920 le truppe sovietiche tornarono per ristabilire il controllo sovietico della zona e per abolire qualsiasi autonomia amministrativa nella regione. Gli ultimi ricordi della gloria passata furono diversi reggimenti cosacchi del Don formati nel 1936 all’interno dell’esercito sovietico. Durante la seconda guerra mondiale questi reggimenti dimostrarono di essere carne da cannone irrimediabilmente superata e furono infine sciolti.
Storicamente i cosacchi del Don confinavano con i kalmyki a est, i nogay e i tatari di Crimea a sud, i russi a nord e gli ucraini a ovest. Oggi la regione comprende questi e altri gruppi etnici dell’URSS.
Isediamenti
Fino al XVIII secolo, con l’inizio della colonizzazione contadina della zona, gli insediamenti cosacchi del Don erano uniti in stanitsas, costellazioni di due o tre villaggi. All’inizio del XIX secolo c’erano .114 stanitsas con un nuovo centro amministrativo a Novocherkassk. La popolazione di una stanitsa variava da 700 a 10.000 persone. I tipi di abitazioni variavano dalle tenute elaborate dell’aristocrazia – grandi case circondate da mura di mattoni, annessi, alloggi per la servitù, bagni, stalle e frutteti – alle sostanziali fattorie, alle capanne più rudimentali dei contadini più poveri. Mentre la casa di campagna di un uomo ricco sembrerebbe virtualmente intercambiabile con la sua controparte in Europa occidentale, le fattorie e le capanne dei contadini erano più caratteristiche della regione del Don. Queste abitazioni erano costruite da carpentieri ma intonacate dalle donne, con argilla impastata con lo sterco; gli edifici erano imbiancati “per Pasqua”. I tetti erano di paglia, a volte con canne. I pavimenti erano di terra. L’acqua veniva portata dal fiume dalle donne, che appendevano i loro secchi ai gioghi. Molte capanne dei contadini erano circondate da recinzioni di canne. Alcune case di villaggio potevano avere tetti di ferro, sei o più stanze a pannelli, balaustre e portici. Tali case potevano avere una recinzione di assi e il cortile poteva essere pavimentato con piastrelle. Le case, illuminate da lampade a olio, avevano tipicamente un’icona d’argento in un angolo, tavoli, specchi e un samovar, o sulla stufa o riscaldato con carbone di legna. La stufa era spesso alta e ricoperta di piastrelle verdi. La casa, che aveva grondaie e cornici di finestre, era resa più attraente da tende, a volte di cotone blu. Gli oggetti della casa includevano casse legate in ferro, fotografie e culle per i bambini. Mentre alcune persone dormivano su reti con letti di piume, i contadini spesso dormivano su letti di assi. Dietro la casa c’era una cantina di terra per conservare il cibo. L’insediamento più piccolo era un khutor, un borgo senza chiesa. Il villaggio comprendeva una chiesa e poteva avere elevatori di grano e un mulino a vapore o a vento. Oggi la maggior parte della popolazione risiede nelle grandi città industriali: Rostov-na-Donu, Taganrog, Donetsk, Voroshilovograd e Novocherkassk.
Economia
Sussistenza e attività commerciali . Fino al diciottesimo secolo i cosacchi del Don non praticavano l’agricoltura – i loro comandanti militari hanno espressamente vietato tale attività. Si sostentavano invece con le forniture di grano da Mosca, spedite loro in cambio del servizio militare. Forniture annuali di polvere da sparo, proiettili, liquore e denaro erano anche fornite dal governo. A volte i cosacchi del Don acquistavano questi e altri beni indispensabili nelle città russe vicine, ma le autorità di Mosca cercavano di impedire tale commercio. Inoltre i cosacchi del Don venivano pagati in contanti al completamento di una campagna militare. Il monopolio statale del sale e del liquore non si applicava ai cosacchi, e il diritto di produrre entrambi costituiva un privilegio cruciale. Un’altra importante fonte di ricchezza era il bottino (zipun ) catturato nelle incursioni contro le province ottomane e i popoli vicini. Tra gli oggetti più preziosi presi c’erano mandrie di animali, cavalli, oggetti per la casa e soprattutto prigionieri, che in seguito venivano riscattati o scambiati. La pesca, la caccia e l’apicoltura erano aspetti importanti dell’economia; i cosacchi resistevano con particolare veemenza a qualsiasi violazione dei loro diritti esclusivi di pesca nella zona del Don. L’allevamento di animali – cavalli, mucche, capre, maiali – rimase una parte importante dell’economia locale. Con l’aumento del numero di coloni nel diciottesimo secolo e l’introduzione delle colture di mercato nel diciannovesimo secolo, tuttavia, l’agricoltura cominciò a dominare l’economia della regione. Il grano era il prodotto agricolo più importante, e nella sua coltivazione si utilizzavano notevoli attrezzature meccaniche. Il terreno veniva rotto con erpici e aratri; il raccolto veniva mietuto a macchina e poi trasportato su telai sotto i carri. I buoi erano gli animali da traino più comuni per il lavoro nei campi. Il grano era conservato in granai, individuali e comuni, e macinato in mulini comuni. Altre coltivazioni nei campi includevano orzo, segale e canapa. Un ricco agricoltore poteva avere più di una dozzina di tori, cavalli, mucche e greggi di pecore. Si allevavano anche maiali, polli, tacchini e anatre. Il bestiame era tenuto in pascoli comuni ed era sorvegliato da un pastore del villaggio, che riportava gli animali dalle steppe la sera. Gli orti e le fattorie rendevano ogni famiglia virtualmente indipendente per quanto riguarda i suoi bisogni alimentari. Un villaggio senza frutteti e giardini era chiamato “infelice”. Oltre ai consueti alberi di mele e ai campi di patate, i contadini avevano anche macchie di girasoli, coltivati per i loro semi. Dall’erba della steppa si ricavava il fieno, e anche il trifoglio veniva tagliato e usato come fieno. Negli anni 1890 la regione conobbe la depressione economica, che continuò senza sosta fino a quando le politiche sovietiche di industrializzazione cambiarono il panorama economico della zona. Oggi, oltre all’agricoltura e all’allevamento, la zona ha una forte concentrazione di varie industrie: acciaio, macchinari, miniere di carbone e tessili.
Cibo. La colazione più comune era il porridge. Un pasto principale poteva consistere in pane caldo e burro, anguria salata, zucca, cetrioli e cavoli sottaceto, zuppa di cavoli, vermicelli fatti in casa, montone, pollo, zampone freddo, patate cotte nelle loro giacche, pappa di grano con burro, vermicelli con ciliegie secche, frittelle e panna rappresa. I lavoratori dei campi gustavano carne grassa e latte acido, mentre i soldati sul campo spesso si nutrivano di zuppa di cavolo, pappa di grano saraceno e miglio cotto in pentola.
Commercio. In passato, la maggior parte del commercio, in particolare quello degli schiavi, si svolgeva a Cherkassk, il centro amministrativo. Il trasporto avveniva con carri o carretti trainati da cavalli, in inverno con slitte trainate da buoi. Nel XIX secolo i cosacchi del Don commerciavano grano e bestiame nelle varie fiere annuali della regione. Oggi i prodotti principali sono il grano, il carbone e l’acciaio, che sono trasportati per ferrovia o per acqua verso le altre parti dell’ex URSS. Dal 1952 il canale Volga-Don ha collegato le due principali arterie della Russia europea.
Divisione del lavoro. Nei tempi pre-sovietici il lavoro era diviso tra uomini e donne come nella maggior parte delle società contadine tradizionali. Le donne erano giudicate in base alla loro capacità di lavorare ed erano quasi costantemente occupate nei campi o nelle loro case. Alcuni dei loro compiti includevano mungere le mucche e cucinare, spesso sotto la supervisione critica di una suocera. Per lavare, le donne battevano i vestiti con pietre piatte nel fiume. Preparavano anche il filo sui filatoi e lavoravano a maglia nei momenti di ozio. Gli uomini cosacchi disprezzavano il lavoro e trascorrevano la maggior parte del loro tempo nel servizio militare, nella caccia o nella pesca. Sotto il dominio sovietico il ruolo del genere nella divisione del lavoro cessò di essere importante. In particolare durante e dopo la seconda guerra mondiale, più donne furono impiegate nei lavori che tradizionalmente erano stati riservati agli uomini.
Tutela della terra. Storicamente, i cosacchi del Don non avevano beni immobili e la terra rimaneva in possesso comune. Con l’afflusso di coloni e l’incorporazione dei cosacchi nell’esercito russo, la proprietà terriera e la servitù della gleba furono introdotte nella regione all’inizio del XIX secolo. L’acqua, le foreste e i pascoli rimasero in usufrutto, anche se ogni membro della stanitsa aveva diritto ad un appezzamento di terra sia come azionista che come pagatore dell’affitto. Durante gli anni ’30 le terre cosacche furono forzatamente collettivizzate. Coloro che resistettero furono imprigionati o esiliati in Siberia; altri si unirono involontariamente alle fattorie collettive sovietiche.
La parentela
Nel primo periodo, quando la società cosacca consisteva di singoli maschi, la relazione più importante era la fratellanza di sangue. Quando il numero di famiglie cominciò ad aumentare, i legami sociali basati sui lignaggi esogamici e la padronanza divennero dominanti. La discendenza è strettamente agnatizia.
Matrimonio e famiglia
Matrimonio. Fino alla fine del XVII secolo la grande maggioranza dei cosacchi del Don erano maschi celibi. Innamorarsi, sposarsi e sistemarsi erano considerati in contrasto con lo stile di vita libero del cosacco, e quei pochi che seguivano un tale corso si trovavano spesso derisi dai loro pari. Con l’afflusso di coloni nella regione del Don, tuttavia, la famiglia emerse come unità domestica di base. In precedenza la maggior parte delle mogli dei cosacchi erano donne prigioniere. Pochi si sposavano nelle chiese. Per essere considerati sposati, un uomo e una donna dovevano apparire di fronte a una riunione pubblica, dire una preghiera e dichiararsi marito e moglie. Era altrettanto facile divorziare da una moglie dichiarando che non era più amata. Dopo questa dichiarazione, una donna divorziata poteva essere venduta a qualsiasi altro cosacco per denaro o beni. Il disonore di un divorzio veniva rimosso dopo che un nuovo marito aveva parzialmente coperto la donna acquistata con il suo cappotto e poi l’aveva dichiarata sua moglie.
Per tutto il diciottesimo e diciannovesimo secolo i riti di matrimonio divennero sempre più simili a quelli russi, e la maggior parte dei matrimoni avveniva nelle chiese. Il marito aveva un’autorità illimitata sulla moglie e poteva picchiarla, venderla o addirittura ucciderla senza timore di essere punito. La dominazione maschile si affermava spesso in imprecazioni aspre e molto profane e talvolta in sadiche percosse segrete. Alla luce di questi atteggiamenti e pratiche, le giovani donne detestavano spesso l’istituzione del matrimonio. Il matrimonio era tradizionalmente organizzato dal padre del futuro sposo, che entrava in trattative con il padre della ragazza attraverso l’agenzia di un’anziana parente femminile del giovane, che serviva da sensale. Una considerevole contrattazione aveva luogo tra la sensale, che rappresentava la famiglia dello sposo, e il padre della sposa. Una ragazza poteva avere una scelta considerevole, poiché i suoi desideri erano talvolta considerati dal padre nel decidere se accettare una proposta di matrimonio. Se la decisione era affermativa, le due famiglie iniziavano subito a rivolgersi l’una all’altra come parenti, spezzavano il pane e una bottiglia di vodka, e iniziavano a litigare sull’ammontare della dote. Un piccolo corteo, diretto dallo sposo vestito con una tonaca nera, andò a prendere la sposa in diversi vagoni dai colori sgargianti. Mentre gli ospiti appena arrivati bevevano kvass e vodka, le sorelle della sposa misero su una finta difesa della sposa contro lo sposo. Sedute accanto a lei, con l’attizzatoio e il mattarello come armi, rifiutarono di “vendere” la loro sorella per il prezzo offerto: una moneta sul fondo del bicchiere dello sposo. Alla fine però la cedettero; allora lo sposo spiegò che il prezzo totale della sposa era stato pagato. La residenza post-matrimoniale era tradizionalmente patrilocale. Lasciando la casa dei genitori della sposa, la coppia veniva cosparsa di luppolo e grano. Dopo aver ricevuto la benedizione del padre dello sposo, entravano in chiesa per il matrimonio formale. Durante questa cerimonia lo sposo ha tenuto una candela e i due si sono scambiati gli anelli. La cerimonia culminava con un bacio. Nel periodo successivo al 1917 i matrimoni civili divennero prevalenti. Oggi, a causa della grave carenza di alloggi, la residenza post-matrimoniale è condizionata più dalla disponibilità di spazio che dalla forza della tradizione. L’età del matrimonio e della procreazione è presto o intorno ai vent’anni sia per gli uomini che per le donne. Il tasso di divorzio è alto. L’aborto legale è il principale mezzo di controllo delle nascite.
Unità domestica. Il nucleo familiare, il kuren, era l’unità domestica di base dei cosacchi. Sembra che una famiglia estesa fosse meno diffusa tra i cosacchi del Don che tra i russi e gli ucraini. I ragazzi venivano educati in modo strettamente militare e all’età di 3 anni erano in grado di andare a cavallo.
Eredità. L’eredità era attraverso la linea maschile.
Socializzazione. Il legame maschile e l’amicizia erano i più importanti mezzi tradizionali di socializzazione per gli uomini. Ogni cosacco sentiva una netta superiorità su qualsiasi non cosacco. Un povero don cosacco considerava il ricco mercante non cosacco “un contadino”. Fino al XVIII secolo le donne cosacche erano appartate. Più tardi divennero più visibili, socializzando soprattutto tra di loro. Il rispetto per i genitori e gli anziani rimane importante. In un uomo anziano, i cosacchi rispettano la chiarezza di mente, l’onestà incorruttibile e i modi ospitali. Il cosacco universalmente ammirato oggi è colui che ha padroneggiato le abilità militari e che ama l’agricoltura e il duro lavoro. I cosacchi del Don erano anche noti per la loro pietà e fedeltà al monarca. Un cosacco anziano considerava la sua vita compiuta quando aveva “vissuto i suoi giorni, servito il suo zar, e bevuto abbastanza vodka”. Il bere era simile ad un rituale ed evitarlo era considerato quasi come un’apostasia.
Organizzazione sociopolitica
Organizzazione sociale. La società cosacca tradizionale del Don era una democrazia militare. I comandanti militari locali (ataman) e il comandante in capo (voiskovoi ataman) erano eletti in un’assemblea pubblica (krug). Tuttavia, anche in questo primo periodo la società cosacca era chiaramente divisa tra i cosacchi del Don (domovitye ) che risiedevano prevalentemente lungo il basso Don e i nuovi arrivati poveri (golutvennye ) che risiedevano più a monte del Don. La differenziazione sociale continuò a crescere con l’ulteriore incorporazione dei cosacchi nel sistema militare, politico e legale russo. Gli atamani, ora nominati dal governo russo, e la burocrazia in espansione formarono una distinta élite sociale (starshina). La maggioranza, tuttavia, era costituita da cavalleria di rango o da agricoltori. Nella società sovietica le distinzioni tra i gruppi sociali dell’area del Don divennero principalmente occupazionali.
Controllo sociale. I cosacchi sono stati tradizionalmente legati dal diritto consuetudinario. Un trasgressore veniva portato davanti al krug, e la punizione, concordata da tutti i presenti, veniva annunciata dall’atamano. Rubare ad un compagno cosacco era una delle offese più gravi. La testimonianza di due testimoni attendibili era sufficiente per condannare un colpevole grave alla pena capitale per annegamento (v vodu posadit ). Le punizioni corporali erano comuni. In una disputa tra due parti, l’atamano della stanitsa fungeva da mediatore. Se non riusciva a risolvere la questione, mandava i contendenti a Cherkassk, dove la decisione veniva presa dall’atamano voiskovoi e da un gruppo di anziani. Dalla fine del diciottesimo secolo fino al 1917 il sistema legale era composto dal tribunale khutor come unità di base, il tribunale stanitsa con quattro a dodici giudici eletti, un tribunale d’onore per ogni due stanitsa, e il governo ospite come corte più alta. Gli anziani avevano l’autorità di condurre corti marziali, e un uomo poteva essere privato del titolo di don cosacco. I giovani giuravano al servizio militare in una cerimonia di gruppo che coinvolgeva fino a 1.500 giovani. Dopo aver prestato giuramento da un prete, i nuovi giurati baciavano un crocifisso. La disciplina era severa, con i sergenti-maggiori autorizzati tacitamente a colpire impunemente le reclute in faccia con le fruste, anche sotto gli occhi degli ufficiali. La punizione da parte di un tribunale militare a volte portava all’esecuzione tramite plotone d’esecuzione o a una pubblica fustigazione, quest’ultima effettuata davanti a una folla sulla pubblica piazza con il colpevole senza mutande piegato su una panca. Dopo il 1917, i tribunali sovietici e il sistema giuridico sovietico furono introdotti nella regione del Don. Oggi, la milizia è utilizzata per far rispettare l’autorità.
Conflitto. Essenzialmente una società militarista, la storia dell’ostia cosacca del Don è la storia di un conflitto militare, politico, sociale e religioso. Fino alla fine del XVIII secolo i cosacchi del Don erano in costante conflitto con i loro vicini: i kalmyki, i nogay, i tatari, i russi e gli ucraini. I tentativi del governo di controllare le azioni militari dei cosacchi del Don e di incorporarli nell’esercito russo portarono ad alcune delle più grandi rivolte della storia russa: una guidata da Stepan Razin nel 1670-1671, un’altra da Kondratii Bulavin nel 1708 e un’altra ancora da Yemelyan Pugachov (1773-1774). Anche se queste rivolte furono schiacciate, i cosacchi continuarono a giocare un ruolo importante nella maggior parte delle rivolte sociali durante i secoli XVII e XVIII. Dopo la rivoluzione bolscevica la maggioranza dei cosacchi del Don rimase fortemente antisovietica e prese parte attiva nella guerra civile del 1918-1920 dalla parte delle forze controrivoluzionarie. Nel 1961 una manifestazione di massa di lavoratori e studenti per protestare contro la carenza di cibo finì in un bagno di sangue nella città di Novocherkassk.
Religione e cultura espressiva
Credenze e pratiche religiose. Dopo lo scisma all’interno dell’ortodossia russa a metà del XVII secolo, i Vecchi Credenti trovarono un rifugio benvenuto tra i cosacchi del Don, e una parte significativa della popolazione è rimasta Vecchia Credente. Anche altre sette cristiane vennero a stabilirsi nella regione del Don, anche se i cosacchi del Don nel loro insieme erano impegnati nell’ortodossia russa. Negli anni 1820 c’erano 330 chiese nella zona. La chiesa, situata nel centro del villaggio, aveva una cupola a forma di cipolla, a volte verde, con un giardino adiacente circondato da un muro di mattoni. Le case dei sacerdoti, eccellenti per gli standard di vita locali, si trovavano nelle vicinanze. La campana della chiesa del villaggio suonava i vespri e il mattutino la domenica, e il tempo era calcolato secondo il calendario della chiesa. La confessione era praticata e i membri della chiesa si facevano spesso il segno della croce prima di atti e decisioni importanti. Le preghiere erano spesso scritte e portate come amuleti. A differenza di quanto avveniva altrove nell’Impero russo, i sacerdoti erano eletti fino alla metà del secolo scorso. Nel 1891 c’erano 6.966 preti ortodossi russi nella regione del Don, e la circoscrizione religiosa della zona era diversa: Russi ortodossi, 1.864.000; Vecchi credenti, 117.000; altri cristiani, 43.000; buddisti tibetani (kalmyks), 29.551; ebrei, 15.000; e musulmani, 2.478. Il governo sovietico fece uno sforzo continuo per sradicare la religione. Oggi, anche se un numero significativo si considera cristiano, la maggioranza non è praticante.
L’ortodossia era mescolata ad altri elementi. Le preghiere erano rivolte non solo al Sovrano Supremo e alla Madre di Dio, ma anche agli eroi popolari. Le superstizioni e il folklore si mescolavano accuratamente con la tradizione. Nel canto, i cosacchi del Don si riferivano al Don come al loro “padre” e alla campagna circostante come “Madre Donland”. Di ritorno dalle campagne militari, offrivano doni a “Padre Don”: cappelli, mantelli, ecc. Le superstizioni includevano la paura dei gatti e del numero tredici. Un gufo che strideva da un campanile poteva presagire guai. La malattia era vista come una punizione di Dio e la malattia di un bambino come una punizione della madre. La stregoneria poteva far seccare le mucche e causare la morte del bestiame. Il “malocchio” poteva rendere una ragazza morosa o darle un desiderio sessuale indesiderato. I rimedi per la stregoneria erano la provincia delle crones, che potevano consigliare di “lavare via” il desiderio nel fiume alla luce dell’alba o spruzzare acqua sulla spalla. Alcune medicine avevano sfumature superstiziose. Per le emorragie, si masticava della terra mista a ragnatele e il bolo veniva applicato sulla ferita. Superstizione e tradizione si mescolavano in pratiche come quella di mettere un bambino di un anno su un cavallo, nella convinzione che questo lo avrebbe reso un buon cosacco.
Arti. La poesia epica orale che glorificava le imprese militari e il coraggio era particolarmente nota. Anche la danza e il canto cosacchi erano molto popolari. I cosacchi del Don cantavano dei loro buoni cavalli e delle loro valorose battaglie, ma raramente dell’amore.
Medicina. Oggi gli ospedali e i medici sono a disposizione della popolazione. Il cattivo stato della medicina sovietica e post-sovietica, tuttavia, così come le credenze tradizionali, portano ancora molti a cercare aiuto dai praticanti popolari.
Morte e aldilà. La morte e il dolore non erano questioni di particolare importanza, a meno che non fosse coinvolto un parente, nel qual caso c’era un senso di lutto. La sepoltura poteva essere alla “maniera cristiana”, con la testa verso est e un piccolo reliquiario posto sopra di essa o, come nel caso di un bambino contadino, semplicemente in una piccola bara sotto un albero senza alcuna funzione di accompagnamento. Per la morte di un adulto si celebravano messe di requiem, seguite nove giorni dopo da una festa familiare per il prete e gli amici.
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MICHAEL KHODARKOVSKY AND JOHN STEWART