L’esploratore Cristoforo Colombo fece quattro viaggi attraverso l’Oceano Atlantico dalla Spagna: nel 1492, 1493, 1498 e 1502. Era determinato a trovare una via d’acqua diretta verso ovest dall’Europa all’Asia, ma non ci riuscì mai. Invece, si imbatté nelle Americhe. Sebbene non abbia realmente “scoperto” il Nuovo Mondo – milioni di persone vivevano già lì – i suoi viaggi segnarono l’inizio di secoli di esplorazione e colonizzazione del Nord e Sud America.
L’Età della Scoperta
Durante il XV e XVI secolo, i leader di diverse nazioni europee sponsorizzarono spedizioni all’estero nella speranza che gli esploratori trovassero grandi ricchezze e vaste terre da scoprire. I portoghesi furono i primi partecipanti a questa “età della scoperta”, conosciuta anche come “età dell’esplorazione”.
A partire dal 1420 circa, piccole navi portoghesi note come caravelle sfrecciarono lungo la costa africana, trasportando spezie, oro, schiavi e altre merci dall’Asia e dall’Africa all’Europa.
Altre nazioni europee, in particolare la Spagna, erano desiderose di condividere le ricchezze apparentemente illimitate del “lontano Oriente”. Alla fine del XV secolo, la “Reconquista” spagnola – l’espulsione degli ebrei e dei musulmani dal regno dopo secoli di guerra – era completa, e la nazione rivolse la sua attenzione all’esplorazione e alla conquista in altre aree del mondo.
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Cristopher Colombo: La prima vita
Si ritiene che Cristoforo Colombo, figlio di un mercante di lana, sia nato a Genova, in Italia, nel 1451. Quando era ancora adolescente, ottenne un lavoro su una nave mercantile. Rimase in mare fino al 1476, quando i pirati attaccarono la sua nave mentre navigava verso nord lungo la costa portoghese.
La nave affondò, ma il giovane Colombo galleggiò a riva su un pezzo di legno e si diresse a Lisbona, dove alla fine studiò matematica, astronomia, cartografia e navigazione. Cominciò anche a covare il piano che avrebbe cambiato il mondo per sempre.
Il primo viaggio
Alla fine del XV secolo, era quasi impossibile raggiungere l’Asia dall’Europa via terra. Il percorso era lungo e arduo, e gli incontri con eserciti ostili erano difficili da evitare. Gli esploratori portoghesi hanno risolto questo problema prendendo il mare: Navigarono verso sud lungo la costa dell’Africa occidentale e intorno al Capo di Buona Speranza.
Ma Colombo ebbe un’idea diversa: Perché non navigare verso ovest attraverso l’Atlantico invece di girare intorno all’enorme continente africano? La logica del giovane navigatore era sana, ma la sua matematica era sbagliata. Sosteneva (erroneamente) che la circonferenza della Terra fosse molto più piccola di quanto i suoi contemporanei credessero; di conseguenza, credeva che il viaggio in nave dall’Europa all’Asia dovesse essere non solo possibile, ma relativamente facile attraverso un passaggio a nord-ovest non ancora scoperto.
Presentò il suo piano ai funzionari del Portogallo e dell’Inghilterra, ma fu solo nel 1492 che trovò un pubblico comprensivo: i monarchi spagnoli Ferdinando d’Aragona e Isabella di Castiglia.
Colombo voleva fama e fortuna. Ferdinando e Isabella volevano lo stesso, insieme all’opportunità di esportare il cattolicesimo nelle terre di tutto il mondo. (Colombo, un cattolico devoto, era altrettanto entusiasta di questa possibilità).
Il contratto di Colombo con i governanti spagnoli prometteva che avrebbe potuto tenere il 10% di tutte le ricchezze che avrebbe trovato, insieme a un titolo nobiliare e al governatorato di tutte le terre che avrebbe incontrato.
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Niña, Pinta e Santa Maria
Il 3 agosto 1492, Colombo e il suo equipaggio partirono dalla Spagna con tre navi: la Niña, la Pinta e la Santa Maria. Il 12 ottobre, le navi approdarono – non nelle Indie Orientali, come Colombo pensava, ma in una delle isole Bahamas, probabilmente San Salvador.
Per mesi, Colombo navigò di isola in isola in quelli che oggi conosciamo come i Caraibi, alla ricerca di “perle, pietre preziose, oro, argento, spezie e altri oggetti e merci di qualsiasi tipo” che aveva promesso ai suoi patroni spagnoli, ma non trovò molto. Nel gennaio 1493, lasciando alcune decine di uomini in un insediamento di fortuna a Hispaniola (le attuali Haiti e Repubblica Dominicana), partì per la Spagna.
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Tenne un diario dettagliato durante il suo primo viaggio. Il diario di Cristoforo Colombo fu scritto tra il 3 agosto 1492 e il 6 novembre 1492 e menziona tutto, dalla fauna che incontrò, come delfini e uccelli, al tempo e agli umori del suo equipaggio. Ancora più preoccupante, registra anche le sue impressioni iniziali sulla popolazione locale e la sua argomentazione sul perché dovrebbero essere ridotti in schiavitù.
“Essi … ci hanno portato pappagalli e gomitoli di cotone e lance e molte altre cose, che hanno scambiato per le perle di vetro e campane di falco”, ha scritto. “Scambiavano volentieri tutto ciò che possedevano … Erano ben fatti, con bei corpi e bei lineamenti … Non portano armi e non le conoscono, perché ho mostrato loro una spada, l’hanno presa per il bordo e si sono tagliati per ignoranza. Non hanno ferro … Sarebbero ottimi servitori … Con cinquanta uomini potremmo soggiogarli tutti e fargli fare quello che vogliamo.”
Colombo regalò il diario a Isabella al suo ritorno.
I viaggi successivi di Cristoforo Colombo
Circa sei mesi dopo, nel settembre 1493, Colombo tornò nelle Americhe. Trovò l’insediamento di Hispaniola distrutto e lasciò i suoi fratelli Bartolomeo e Diego Colombo a ricostruire, insieme a parte dell’equipaggio delle sue navi e centinaia di indigeni schiavizzati.
Poi si diresse a ovest per continuare la sua ricerca, per lo più infruttuosa, di oro e altri beni. Il suo gruppo ora includeva un gran numero di indigeni che gli europei avevano reso schiavi. Al posto delle ricchezze materiali che aveva promesso ai monarchi spagnoli, inviò circa 500 schiavi alla regina Isabella. La regina era inorridita – credeva che tutte le persone “scoperte” da Colombo fossero sudditi spagnoli che non potevano essere schiavizzati – e restituì prontamente e severamente il dono dell’esploratore.
Nel maggio 1498, Colombo navigò verso ovest attraverso l’Atlantico per la terza volta. Visitò Trinidad e il continente sudamericano prima di tornare allo sfortunato insediamento di Hispaniola, dove i coloni avevano organizzato una sanguinosa rivolta contro la cattiva gestione e la brutalità dei fratelli Colombo. Le condizioni erano così cattive che le autorità spagnole dovettero inviare un nuovo governatore per prendere il comando. Nel frattempo, la popolazione nativa Taino, costretta a cercare l’oro e a lavorare nelle piantagioni, fu decimata (entro 60 anni dallo sbarco di Colombo, solo poche centinaia di quelli che potevano essere 250.000 Taino erano rimasti sulla loro isola). Cristoforo Colombo fu arrestato e riportato in Spagna in catene.
Nel 1502, scagionato dalle accuse più gravi ma privato dei suoi titoli nobiliari, l’anziano Colombo convinse la corona spagnola a pagare un ultimo viaggio attraverso l’Atlantico. Questa volta, Colombo arrivò fino a Panama, a poche miglia dall’Oceano Pacifico, dove dovette abbandonare due delle sue quattro navi a causa dei danni provocati dalle tempeste e dagli indigeni ostili. A mani vuote, l’esploratore tornò in Spagna, dove morì nel 1506.
Legacy di Cristoforo Colombo
Christopher Columbus non ha “scoperto” le Americhe, né è stato il primo europeo a visitare il “Nuovo Mondo”. (L’esploratore vichingo Leif Erikson aveva navigato verso la Groenlandia e Terranova nell’XI secolo.)
Tuttavia, il suo viaggio diede il via a secoli di esplorazione e sfruttamento nei continenti americani. Lo scambio colombiano trasferì persone, animali, cibo e malattie attraverso le culture. Il grano del Vecchio Mondo divenne un alimento base per l’America. Il caffè africano e la canna da zucchero asiatica divennero colture commerciali per l’America Latina, mentre cibi americani come mais, pomodori e patate furono introdotti nelle diete europee.
Oggi, Colombo ha un’eredità controversa: è ricordato come un esploratore audace e pioniere che ha trasformato il Nuovo Mondo, ma le sue azioni hanno anche scatenato cambiamenti che alla fine avrebbero devastato le popolazioni native che lui e i suoi compagni di esplorazione hanno incontrato.
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