L’Irrawaddy è il più grande e importante fiume della Birmania (Myanmar). Scorre da nord a sud, attraverso il delta dell’Irrawaddy, sfociando nel Mare delle Andamane. Rudyard Kipling visitò la zona nel 1890 e rimase incantato; scrisse una poesia chiamata “Mandalay” in cui si riferiva all’Irrawaddy come “la strada per Mandalay”. Il nome Irrawaddy è una forma della parola sanscrita Iravati che si riferisce al fiume Ravi nel nord-ovest dell’India e nel Pakistan orientale, e anche ad Airavati, la cavalcatura dell’elefante del dio Indra – gli elefanti spesso simboleggiano l’acqua nella mitologia indiana. L’attuale governo della Birmania ha traslitterato il nome come Ayeyarwady, così a volte il nome è scritto in questo modo.
Con le acque provenienti dall’Himalaya, l’Irrawaddy divenne un’importante via d’acqua commerciale già nel VI secolo d.C. e, insieme alla sua vasta rete di canali di irrigazione, rimane altrettanto importante oggi. Lungo le rive dell’Irrawaddy, gli ospiti della crociera vedranno coltivazioni di riso, pescatori che lavorano con le loro reti e stupa dorati che punteggiano il paesaggio. I porti di scalo includono Mandalay, Bagan e Magway.
Il fiume ha dato il suo nome a una specie di delfino, il delfino dell’Irrawaddy, un delfino senza becco che si trova nel fiume e anche in mare. Vicino ad alcune delle zone più asciutte del fiume ci sono stand di tek e fauna selvatica tra cui il pitone birmano; la maggior parte dei mammiferi più grandi, comprese le tigri, sono scomparsi da questi habitat. Nel Delta ci sono riso e mangrovie, molti uccelli di terra tra cui gabbiani e pellicani, coccodrilli e cinque specie distinte di tartarughe marine.
Come molti dei fiumi importanti del mondo, l’Irrawaddy è soggetto a livelli d’acqua irregolari, anche perché il paese rientra nella zona monsonica e sperimenta tempeste annuali. Il governo birmano ha in atto un piano per costruire una serie di sette dighe per aiutare a regolare il fiume e il progetto è in fase di studio per determinare i potenziali effetti ecologici e sociologici.
Il governo birmano ha un piano per costruire una serie di sette dighe per aiutare a regolare il fiume.