Di: Tom Ballato
Quando si pensa ad alcune delle più grandi prestazioni nella storia di Duke, il gioco di Ryan Kelly al suo ritorno dall’infortunio è in cima alla lista.
Kelly ha giocato a basket al liceo alla Ravenscroft School di Raleigh, North Carolina. È diventato un McDonald’s All-American ed è stato nominato North Carolina Gatorade Player of the Year nel 2009.
Si è impegnato a giocare per Mike Krzyzewski a Duke. “Onestamente, è stata solo una sensazione viscerale. Da bambino, coach K stava allenando la squadra olimpica in Cina, e sentire da lui come sta allenando questi grandi giocatori è stato piuttosto bello. Una cosa a cui torno sempre è stato quando sono stato reclutato, e ho fatto tutte le mie visite, ho sempre fatto un punto di giocare pickup con la squadra. Quando andavo a Duke e giocavo in pick up, era come se fossi già in squadra. Stavo venendo per i minuti di qualcuno.”
Questa era la sensazione di fondo di tutto. Kelly ha scelto Duke rispetto a North Carolina, Wake Forest, Vanderbilt, Notre Dame e Georgetown.
Nel suo anno da matricola, è apparso in 35 partite in un ruolo di riserva nel 2010. Duke ha vinto il campionato nazionale quell’anno e Kelly ha acquisito una preziosa esperienza giocando dietro a Nolan Smith, Jon Scheyer, Kyle Singler, Lance Thomas e Brian Zoubek, che erano tutti upperclassmen.
Quando gli è stato chiesto come è stata l’esperienza di apprendimento giocare dietro questi upperclassmen, Kelly ha risposto: “In un certo senso, sono stato riportato sulla terra. Sono stato un McDonald’s All-American e giocatore dell’anno del North Carolina, e guardandosi intorno i giocatori qui sono tutte queste cose, e sono quattro anni più vecchi”. Giocare dietro questi giocatori è stato un controllo della realtà per Kelly.
L’allenatore del liceo di Kelly, Kevin Billerman, ha giocato a Duke ed è stato capitano della squadra; continua ad allenare a Ravenscroft. Kelly ha avuto un allenatore del liceo che conosceva il gioco e lo ha aiutato a imparare quanto duramente si deve lavorare. “La cosa più grande che ho imparato al college è che devi avere un livello di impegno che non hai mai avuto prima.”
Durante la sua carriera a Duke, Kelly ha continuato a migliorare, che era qualcosa che l’allenatore K inculcato in lui. Continuamente continuare a lavorare per migliorare.
Il ricordo più caro di Kelly dal suo tempo a Duke è stata la sua decisione di tornare da un infortunio il suo anno senior. “Ho avuto una grande decisione di avere un intervento chirurgico e terminare la mia carriera Duke o provare a tornare e giocare. “
Kelly ha deciso di fare un tentativo in allenamento e se non avesse funzionato avrebbe scelto di operarsi. Fu il suo primo allenamento di squadra che durò circa quarantacinque minuti. “Ho chiamato i miei genitori più tardi quel giorno e ho detto loro che penso che giocherò, quindi se volete venire. Ho deciso di tornare e ho avuto il più alto punteggio della mia carriera nella mia prima partita di ritorno”
Non aveva idea se sarebbe entrato in gioco, ma l’allenatore K gli ha detto che sarebbe partito subito prima della partita. Iniziare era qualcosa che pensava lo avrebbe sollevato, e poi sarebbe stato sostituito. “Nell’huddle prima della partita l’allenatore ha disegnato uno schema per me, il primo schema offensivo della partita. Era impostata per un backscreen per me per uscire e tirare. Ha funzionato perfettamente e l’ho mancato. Beh, da quel momento in poi, non ho sbagliato troppo spesso”
Kelly ha segnato 36 punti contro Miami con 7 su 9 tiri da tre punti. Quando gli è stato chiesto se gli viene ancora chiesto di questa partita, Kelly ha risposto, ridendo: “Lo faccio ancora, soprattutto dai miei figli che vogliono vedere il video su YouTube”
Nelle sue quattro stagioni a Duke, la progressione di Kelly in campo è stata notevole. Era il perfetto esempio di giocatore di squadra ed è diventato un vincitore comprovato. Ha anche lasciato Duke con alcuni fratelli di vita (compagni di squadra). Andre Dawkins è diventato uno dei suoi migliori amici, e hanno fatto parte l’uno del matrimonio dell’altro. Non c’è dubbio che Kelly ha scelto il programma giusto, e il programma giusto ha scelto lui.
Dopo la laurea da Duke, Kelly è stato scelto al 2° turno (48° assoluto) nel Draft NBA 2013 dai Los Angeles Lakers. Non ha fatto nessun allenamento e nessun processo pre-draft perché è stato operato al piede.
“La situazione era simile a quella di Duke. I Lakers sono amati, odiati e in tutto il mondo.”
Trasferirsi dal North Carolina a Los Angeles sarebbe stato un adattamento, Kelly fu abbastanza fortunato da avere la sua futura moglie Lindsay con lui.
I Lakers avevano una scelta al draft quell’anno, e a causa dell’infortunio di Kelly gli diedero un accordo non garantito. Kelly aveva un contratto per “provarlo”, che è qualcosa che gli piaceva ed era qualcosa in cui voleva prosperare.
“Il mio anno da rookie nell’NBA giocando per Mike D’Antoni è stato il mio miglior anno nell’NBA anche se non ho iniziato a giocare più vicino a Natale.”
Era un periodo interessante per Kelly essere in una divisa dei Lakers. La squadra era in ricostruzione, erano gli ultimi anni della carriera del defunto Kobe Bryant, e non consisteva in molte vittorie. Perdere era una lotta per Kelly, che ha vinto molto a Duke, ma ha usato questo tempo per dimostrare a se stesso che apparteneva alla lega.
Kelly avrebbe passato tre stagioni tra i Los Angeles Lakers e i South Bay Lakers della D League. Aveva una media di 6,5 punti e 3,3 rimbalzi a partita in 147 partite a Los Angeles.
Durante il suo quarto anno nella NBA, Kelly era negli Atlanta Hawks. Andò al training camp con gli Hawks anche se avevano sedici contratti garantiti. “Hanno rinunciato a due contratti garantiti per tenermi.”
Gli Hawks hanno firmato Kelly per un contratto di due anni con una non garanzia per il secondo anno. Il secondo anno del suo contratto aveva una strana data di garanzia che avrebbe garantito completamente il secondo anno. A quel tempo, gli Houston Rockets stavano cercando di raccogliere il maggior numero di contratti non garantiti per facilitare lo scambio di Chris Paul. Secondo Kelly, stava per essere scambiato con i Rockets, che poi lo avrebbero scambiato con i Los Angeles Clippers. I Clippers avrebbero poi rinunciato a lui per fargli firmare un altro contratto non garantito con gli Hawks.
C’era qualcosa nel contratto collettivo di lavoro che avrebbe permesso che questo accadesse, ma Houston non lo ha mai rimpacchettato ai Clippers e rinunciato a lui. A causa dello statuto, Kelly non poteva firmare con gli Hawks per un intero anno di calendario.
Atlanta era l’unica squadra che avrebbe dato a Kelly una possibilità, ma con quella andata, si è diretto oltreoceano.
Nel settembre del 2017, ha firmato in Spagna per giocare con il Real Betis. Lo stile di gioco, gli allenamenti e la macinazione generale di tutto questo era molto diverso per Kelly. “La squadra ha investito abbastanza soldi in giocatori che avevano giocato ad alto livello in Europa. La speranza era che se fossimo stati al di sopra delle aspettative, e se io avessi giocato abbastanza bene, questo avrebbe potuto suscitare più interesse a tornare negli Stati Uniti”
La squadra ha avuto prestazioni inferiori e diversi giocatori sono stati cacciati dalla squadra. Anche se Kelly stava segnando abbastanza bene, non ha funzionato come previsto, e l’interesse per lui non c’era.
Nel 2018, Kelly ha firmato un accordo biennale per giocare con gli Shibuya Sun Rockers nella B.League giapponese. Il motivo per cui Kelly è finito in Giappone è dovuto al suo ex compagno di squadra ai Lakers, Robert Sacre. Sacre ha lavorato per facilitare l’inserimento di Kelly nella squadra.
Kelly eccelleva in Giappone come giocatore di riferimento per la sua squadra. Il suo primo anno per i Sun Rockers, ha avuto una media di doppia-doppia con 21,1 punti e 10,2 rimbalzi a partita.
L’anno scorso, la moglie e i tre figli di Kelly si sono trasferiti in Giappone. Kelly era entusiasta di avere la sua famiglia in tutto e per tutto. Gli piaceva giocare in un posto nuovo e stava giocando bene, ma niente è paragonabile a stare con la propria famiglia.
Mentre la stagione fu interrotta, il suo rendimento in campo con i Sun Rockers continuò a migliorare. Aveva una media di 22,3 punti e 7,3 rimbalzi a partita. I Sun Rockers trattarono Kelly molto bene. La squadra ha fornito giorni di riposo per preservare il suo corpo dalla fatica di una lunga stagione.
Alex Kirk, che gioca per Alvark Tokyo in Giappone, ha parlato di Kelly e ha detto: “È difficile da coprire nella lega. Ha la capacità di giocare da tre sul lato offensivo, e questo significa che è sorvegliato da un giocatore giapponese più piccolo. Poi lui allarga davvero il pavimento a quattro e apre le cose per le loro guardie.”
La competizione sta crescendo, e così la lega, che è qualcosa di cui Kelly è entusiasta di far parte. “I giocatori giapponesi stanno migliorando, e la maggior parte dei ragazzi che hanno firmato sono ragazzi grandi. Quindi stai andando contro le dimensioni ogni notte. Mi piace giocare qui. Giochiamo in una città chiamata Shibuya, che è nel cuore di Toyko.”
Giocare nella NBA è stato un sogno che si è avverato per Ryan Kelly e un sogno che vuole ancora continuare se si presenta l’occasione giusta. Ma si è goduto gli ultimi due anni in Giappone e la responsabilità di essere messo in condizione di guidare una squadra oltreoceano.
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