1896-1981
Psicologo sperimentale e clinico americano che sviluppò nuovi tipi di test d’intelligenza.
David Wechsler sviluppò il primo test d’intelligenza standardizzato per adulti, la Scala Bellevue-Wechsler, nel 1939. Allo stesso modo, la Wechsler Intelligence Scale for Children, pubblicata nel 1949 e rivista nel 1974, era considerata il miglior test disponibile. Il concetto che l’intelligenza coinvolge le abilità necessarie per avere successo nella vita è stato uno dei maggiori contributi di Wechsler alla psicologia. Ha promosso l’idea che l’intelligenza include tratti di personalità e stati emotivi, così come le abilità mentali, e che tutti questi dovrebbero essere misurati per valutare il comportamento intelligente nel proprio ambiente. Wechsler ha anche promosso l’idea che i fattori educativi, culturali e socioeconomici devono essere considerati nella valutazione dell’intelligenza. Autore di più di 60 libri e articoli, Wechsler è stato presidente dell’American Psychopathology Association nel 1959-60 e si è guadagnato il Distinguished Professional Contribution Award dell’American Psychological Association nel 1973.
Nato a Lespedi, Romania, nel 1896, Wechsler era il più giovane di sette figli di Moses S. Wechsler, uno studioso ebreo, e Leah W. Pascal, una negoziante. La famiglia si trasferì a New York City nel 1902, e Wechsler si laureò al City College di New York nel 1916. Ottenne il suo master in psicopatologia sperimentale l’anno seguente, lavorando con Robert S. Woodworth alla Columbia University. La sua tesi fu pubblicata nel 1917.
Riconosce i limiti dei test di intelligenza
Durante la prima guerra mondiale, Wechsler lavorò a Camp Yaphank a Long Island sotto E. G. Boring, facendo test di intelligenza per l’esercito come volontario civile. Continuò a lavorare con i test di intelligenza mentre serviva con la Divisione Psicologica dell’esercito del Corpo Sanitario a Fort Logan, Texas. Queste esperienze convinsero Wechsler dei limiti dei test di intelligenza disponibili, in particolare per gli adulti non istruiti o nati all’estero. Dopo aver prestato servizio in Francia, Wechsler divenne uno studente dell’esercito all’Università di Londra nel 1919, dove studiò con Karl Pearson e Charles Spearman, che condividevano i suoi interessi nei test di intelligenza. Wechsler ottenne poi una borsa di studio di due anni per studiare a Parigi con il fisiologo Louis Lapique e lo psicologo sperimentale Henri Piéron. La ricerca di Wechsler si concentrò sulla risposta psicogalvanica, i cambiamenti nella conduttività elettrica della pelle che accompagnano i cambiamenti emotivi.
Dopo aver trascorso l’estate del 1922 lavorando presso l’Ospedale Psicopatico di Boston, Wechsler tornò a New York City, come psicologo del Bureau of Child Guidance. Lì, per i due anni successivi, ha somministrato test psicologici. Contemporaneamente, completò la sua tesi di dottorato alla Columbia sotto Woodworth. Questo lavoro, “La misurazione delle reazioni emotive: Researches on the Psychogalvanic Reflex,” fu pubblicato in Archives of Psychology nel 1925.
Durante i successivi sette anni, Wechsler ebbe una pratica clinica privata, oltre a lavorare come segretario ad interim della Psychological Corporation, che in seguito pubblicò i suoi test di intelligenza. Fu anche psicologo presso il Brooklyn Jewish Social Service Bureau. Wechsler continuò a cercare misurazioni dell’intelligenza più ampie. Il suo articolo del 1930 su The Scientific Monthly fu ampliato nel suo libro del 1935, The Range of Human Capacities. In questo lavoro, Wechsler sosteneva che gli psicologi avevano sopravvalutato la gamma di variazioni tra gli individui e che gli esseri umani erano in realtà sorprendentemente simili. Sosteneva inoltre che le capacità raggiungevano il picco ad una certa età e poi iniziavano a declinare. Wechsler iniziò a ideare una varietà di diversi tipi di test. Nel 1926, sviluppò i “Test per i tassisti” per la Yellow Cab Company di Pittsburgh.
Sviluppa nuovi modi per misurare l’intelligenza
Nel 1932, Wechsler iniziò la sua lunga carriera come capo psicologo al Bellevue Psychiatric Hospital di New York e, l’anno seguente, entrò a far parte della facoltà del New York University College of Medicine. Anche se si impegnò in una varietà di progetti di ricerca, il suo obiettivo principale continuò ad essere l’intelligenza. Al Bellevue, Wechsler testò sia bambini che adulti provenienti da un’ampia varietà di ambienti e con numerosi problemi. Ancora una volta, trovò che i metodi di test tradizionali non erano adatti. In particolare, concluse che i test d’intelligenza di Binet comunemente usati erano di portata troppo limitata ed erano inappropriati per gli adulti. Oltre ai suoi ben noti test per adulti e bambini, Wechsler sviluppò l’Army Wechsler (1942), la Wechsler Adult Intelligence Scale nel 1955 che revisionò nel 1981, e la Wechsler Preschool and Primary Scale of Intelligence nel 1967. I test di Wechsler misuravano le abilità nell’esecuzione di compiti e le abilità mentali. Ha anche introdotto il quoziente di deviazione, un nuovo calcolo che confrontava gli individui con il loro gruppo di pari, piuttosto che calcolare un'”età mentale” come nei test di Binet. Il quoziente di deviazione correggeva le abilità che cambiavano con l’età e rendeva più facile rilevare le anomalie. Nel 1939, Wechsler pubblicò The Measurement of Adult Intelligence.
Wechsler non perse mai di vista i limiti dei suoi test d’intelligenza. Anche se i suoi test sono spesso interpretati come una chiara misura dell’intelligenza, Wechsler stesso credeva che fossero utili solo in combinazione con altre misure cliniche. Per Wechsler, le valutazioni erano molto superiori ai semplici test.
La prima moglie di Wechsler, Florence Felske, morì in un incidente automobilistico tre settimane dopo il loro matrimonio nel 1934. Nel 1939, sposò Ruth A. Halpern e la coppia ebbe due figli. Durante la seconda guerra mondiale, Wechsler agì come consulente speciale del segretario di guerra e, a partire dal 1948, fu consulente dell’Amministrazione dei Veterani. Nel 1947, Wechsler partecipò ad una missione a Cipro per formare un programma di salute mentale per i sopravvissuti dell’Olocausto. Fondatore della Hebrew University di Gerusalemme, fu Beber Visiting Professor di psicologia clinica nel 1967, anno in cui si ritirò dai suoi incarichi alla Bellevue e alla New York University. Wechsler è stato il destinatario di numerosi premi, tra cui un premio speciale dell’Associazione Americana per le deficienze mentali e un dottorato onorario dell’Università Ebraica. Wechsler morì a New York City nel 1981.