Arsenico: Elemento metallico che forma una serie di composti velenosi, l’arsenico si trova in natura a bassi livelli soprattutto in composti con ossigeno, cloro e zolfo. Questi sono chiamati composti inorganici dell’arsenico. L’arsenico nelle piante e negli animali si combina con carbonio e idrogeno. Questo è chiamato arsenico organico. L’arsenico organico è di solito meno dannoso dell’arsenico inorganico.
La maggior parte dei composti dell’arsenico non hanno odore o sapore speciale.I composti arsenici inorganici sono usati principalmente per conservare il legno. Sono anche usati per fare insetticidi e diserbanti. I minerali di rame e piombo contengono piccole quantità di arsenico.
Quando l’arsenico entra nell’ambiente, non evapora. Entra nell’aria quando i materiali contaminati sono bruciati. Si deposita dall’aria al terreno dove non si decompone, ma può cambiare da una forma all’altra. La maggior parte dei composti dell’arsenico possono dissolversi in acqua. I pesci e i crostacei accumulano arsenico organico nei loro tessuti, ma la maggior parte dell’arsenico nel pesce non è tossico.
L’esposizione all’arsenico può venire da:
- Respirare l’aria del posto di lavoro con segatura o fumo di legna contenente arsenico
- Ingestione di acqua, terreno o aria contaminati in siti di rifiuti
- Ingestione di acqua, terreno o aria contaminati vicino ad aree naturalmente ricche di arsenico
L’arsenico inorganico è un veleno per l’uomo. L’arsenico organico è meno dannoso. Alti livelli di arsenico inorganico nel cibo o nell’acqua possono essere fatali. Un livello elevato è di 60 parti di arsenico per milione di parti di cibo o acqua (60 ppm). L’arsenico danneggia molti tessuti compresi i nervi, lo stomaco e l’intestino, e la pelle. Respirare livelli elevati può causare mal di gola e polmoni irritati.
Livelli più bassi di esposizione all’arsenico inorganico possono causare:
- Nausea, vomito, e diarrea
- Riduzione della produzione di globuli rossi e bianchi
- Ritmo cardiaco anormale
- Danni ai vasi sanguigni
- Sensazione di “spilli e aghi” a mani e piedi
L’esposizione a lungo termine all’arsenico inorganico può portare a un oscuramento della pelle e alla comparsa di piccoli “calli” o “verruche” sui palmi, suole e torso. Il contatto diretto con la pelle può causare arrossamento e gonfiore.
L’arsenico è un noto cancerogeno (agente che causa il cancro). Respirare arsenico inorganico aumenta il rischio di cancro ai polmoni. L’ingestione di arsenico inorganico aumenta il rischio di cancro alla pelle e di tumori alla vescica, ai reni, al fegato e ai polmoni.
I test possono misurare l’esposizione di una persona ad alti livelli di arsenico. Questi test non sono eseguiti di routine nell’ufficio di un medico. L’arsenico può essere misurato nelle urine. Questo è il test più affidabile per l’esposizione all’arsenico. Poiché l’arsenico rimane nel corpo solo per poco tempo, si deve fare il test subito dopo l’esposizione. I test sui capelli o sulle unghie possono misurare l’esposizione ad alti livelli di arsenico negli ultimi 6-12 mesi. Questi test non sono molto utili per esposizioni di basso livello. Questi test non predicono se si avranno effetti nocivi sulla salute.
L’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti (EPA) stabilisce limiti sulla quantità di arsenico che le fonti industriali possono rilasciare. Ha limitato o annullato molti usi dell’arsenico nei pesticidi e potrebbe limitarne altri. L’EPA ha fissato un limite di 0,05 parti per milione (ppm) per l’arsenico nell’acqua potabile. L’EPA potrebbe abbassarlo ulteriormente. La US Occupational Safety and Health Administration (OSHA) ha stabilito un limite massimo di esposizione ammissibile per l’arsenico trasportato dall’aria sul posto di lavoro di 10 microgrammi per metro cubo (µg/m³).
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