La figlia ha rotto il silenzio a ciò che restava del Tempio di Bel nell’antica città di Palmira. Un gruppo di soldati russi era appena arrivato a bordo di un’auto schizzata di fango del deserto siriano. Con gli elmetti e la mimetica completa, sono scesi con i kalashnikov sulle spalle e i bastoni da selfie in mano.
Giorni prima, queste truppe e altre forze fedeli al governo siriano avevano riconquistato la città romana, un patrimonio mondiale e un importante simbolo della diversità siriana, dallo Stato Islamico per la seconda volta in un anno.
I graffiti all’ingresso recitano: “Nessun ingresso senza il permesso dell’Isis – nemmeno i fratelli”. I russi hanno sgranocchiato i mucchi di macerie e hanno posato per foto trionfali sotto l’arco – tutto ciò che restava del tempio centrale.
Maamoun Abdulkarim, direttore delle antichità della Siria, che aveva già trasportato a Damasco la maggior parte delle statue antiche del museo della città, ha detto: “Questa volta non sembra che abbiano danneggiato Palmira così gravemente come temevamo”
Ma i danni sono stati comunque devastanti. Negli ultimi due mesi, l’Isis ha spianato la maggior parte del Tetrapylon, un gruppo di pilastri rialzati, e ha distrutto la facciata scolpita dell’antico teatro, dove il gruppo jihadi ha costretto gli abitanti a guardare mentre uccideva 25 soldati durante la prima occupazione.
Questa settimana, i militanti dell’Isis stavano ancora combattendo nelle vicinanze. Dal loro trespolo presso il castello di Palmira, costruito su una collina un millennio dopo la città romana, i soldati hanno osservato le esplosioni e il fumo a circa sei miglia (10 km) oltre la città, segnando la posizione dei combattenti. Il tonfo dei mortai è arrivato pochi istanti dopo.
Samir Mohammed, un maggiore dell’esercito siriano, ha detto: “Stanno combattendo contro l’Isis, cercando di respingerli”. Accanto a lui c’era una strana collezione di oggetti che avevano risalito la ripida strada fino alla base del castello del XIII secolo. Le rocce erano ammucchiate intorno a un cuscino di sdraio macchiato, aggiungendo un tocco di comfort al belvedere. Una scrivania di metallo, con il piano di vetro incrinato e i cassetti aperti, era in attesa di chi scriveva lettere in cima alla collina.
Durante la sua prima occupazione, l’Isis ha fatto saltare i gradini della cittadella, il che significa che l’accesso è possibile solo attraverso un’accozzaglia di scale sostenute da pilastri fatiscenti, con una cascata di macerie da scavalcare ad un’estremità.
In basso, un richiamo alla preghiera da una delle tante moschee vuote della città riecheggiava per le strade deserte: forse un soldato devoto che sostituiva il muezzin assente.
La moschea principale della città è stata distrutta, tranne il minareto segnato dalla battaglia, ancora in piedi e con la sua luna crescente. Parte del verde pallido della cupola della moschea giaceva tra le macerie grigie, con gli altoparlanti ancora attaccati.
“L’Isis fa questo – distruggere le moschee e cercare di fingere che siamo stati noi”, ha detto Mohammed. Nelle vicinanze, ogni tomba in un cimitero era stata sistematicamente distrutta perché troppo alta, la stessa ragione che i combattenti jihadisti in Africa occidentale avevano usato per giustificare la distruzione delle antiche tombe di Timbuktu.
A parte i russi e la lucertola occasionale che si muove su una pietra scaldata dal sole, Palmira era vuota. Camminando nel teatro silenzioso per la prima volta in tre mesi, una donna siriana si è portata le mani alla bocca quando ha visto la facciata decorativa, ora un mucchio di pietre sul palco. In un angolo c’era un mucchio di barattoli di marmellata, usati come portacandele quando un’orchestra sinfonica russa ha suonato qui per celebrare la prima volta che il sito è stato riconquistato, e ora casa di una famiglia di scarafaggi.
Un carrello d’oro a gabbia di uccelli stava abbandonato sul breve tratto di strada tra il teatro e il Tempio di Bel. I suoi giorni in cui veniva ammassato con i bagagli dei turisti e spinto intorno a un hotel di Palmira erano finiti. Dalle macchie sulla base di velluto rosso del carrello, sembrava che ultimamente avesse visto ambienti molto meno salubri.
Il facchino del carrello se n’era andato da tempo.
Nonostante la dissacrazione, la Palmira romana è ancora maestosa e suggestiva. Ma la città accanto, chiamata Tadmur in arabo, che era piena di vita, rumore e migliaia di turisti, è desolata.
Alcuni ex residenti, molti dei quali vivono temporaneamente a Homs, 160 km a ovest, hanno visitato questa settimana per vedere se potevano tornare a casa, ma hanno trovato impossibile perché non c’era acqua o elettricità.
Le tende oscillavano nelle finestre aperte dell’hotel Tetrapylon. Molti vetri erano stati spazzati via e le porte erano sparite o spalancate. Le persiane che erano ancora al loro posto erano state dipinte di blu, dall’Isis, ha detto l’esercito siriano, in preparazione dei suoi graffiti. “No mine” era scritto in russo sul lato degli edifici.
Un lampadario polveroso giaceva accanto a una bottiglia di Pepsi vuota in un altro hotel. Sul muro esterno, come su molti edifici, i graffiti dell’Isis erano stati frettolosamente ridipinti. In una lobby annerita accanto c’erano le impronte di un gatto che si era fatto strada tra la polvere grigia delle macerie.
Le rovine di Palmira impallidiscono in confronto alle oltre 400.000 persone uccise e ai milioni di sfollati nel corso dei sei anni di crisi in Siria. Ma il tentativo sistematico di distruggere l’antico sito è stato descritto dalle Nazioni Unite come un crimine di guerra che, secondo Abdulkarim, aveva lo scopo di terrorizzare il popolo siriano.
“Distruggere il nostro patrimonio è come uccidere un bambino”, ha detto. Gran parte dell’antica città potrebbe essere ricostruita, ha aggiunto Abdulkarim, ma a parte qualche stabilizzazione urgente, si dovrà aspettare fino a quando la pace tornerà nel paese.
Questa settimana, le truppe si sono appostate sui gradini del museo di Palmira, a guardia delle poche statue rimaste dopo lo sforzo di spostarle, tutte spinte sopra o con il volto sfondato.
“Sta dormendo”, ha scherzato un soldato, indicando una statua che sarebbe stata sdraiata a faccia in giù se avesse ancora un volto.
Il museo pieno di pallottole ha una sua storia terribile. Nel 2015, l’Isis ha decapitato Khaled al-Asaad, il suo direttore 82enne, quando si è rifiutato di dire loro dove erano stati spostati i preziosi manufatti.
La Siria è piena di manufatti antichi come quelli di Palmira ed è stato compito di Abdulkarim cercare di salvarli. La sua missione di “diplomazia culturale” tra le parti in conflitto e le potenze straniere non è facile, ha detto, aggiungendo che la gente lo accusa di imbiancare per il governo di Bashar al-Assad.
Nonostante questo, ha detto: “La maggior parte del popolo siriano accetta me e il lavoro che sto cercando di fare, nelle aree controllate dal governo e in quelle non controllate dal governo”. Esausto da cinque anni di lotta per proteggere il patrimonio del paese, ha spesso cercato di dimettersi, ma è stato accolto con suppliche per rimanere.
“Ho cercato di lasciare quattro volte, ma ogni volta, succede qualcosa”, ha detto Abdulkarim. “Sono così stanco per tutte le centinaia di e-mail ogni settimana e i messaggi WhatsApp fino a mezzanotte ogni sera. Non ho pranzato con mia moglie per cinque anni. A novembre, ho detto: ‘Per favore, ora il 90% degli oggetti in Siria sono a Damasco, 320.000, imballati e fotografati. Per favore, posso andarmene ora?'”
Poi l’Isis ha ripreso Palmira.
Quando ha iniziato a fare l’archeologo decenni fa, Abdulkarim pensava che avrebbe scavato tesori, non cercato di nasconderli.
“Era una vita molto tranquilla, una vita affascinante”, ha detto. “Ma ora è molto buio.”
- Questo articolo è stato modificato il 9 marzo 2017 perché ha erroneamente affermato che il teatro antico di Palmira è un anfiteatro.
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