Tre cose hanno salvato il Morris Brown College, secondo il suo presidente: Dio, gli ex alunni e la Chiesa Episcopale Metodista Africana.
Dopo quasi due decenni di procedura fallimentare, ricostruendo un campus fatiscente e cercando un nuovo accreditatore, Morris Brown potrebbe essere tornato dall’orlo della chiusura. La Transnational Association of Christian Colleges and Schools, un’agenzia nazionale di accreditamento, ha approvato la domanda di accreditamento del college a novembre. In attesa di una visita di successo da parte dell’agenzia questo mese, il college diventerà un candidato per l’accreditamento dopo aver perso il suo accreditamento più di 18 anni fa.
Il riaccreditamento potrebbe essere un’ancora di salvezza per il college storicamente nero. La Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, il precedente accreditatore del Morris Brown, ha tolto al college il suo accreditamento nel 2002 dopo che un ex presidente del college e il direttore degli aiuti finanziari sono stati trovati ad appropriarsi indebitamente di denaro dal Dipartimento dell’Istruzione.
Senza l’accreditamento, il Morris Brown non ha più avuto accesso ai finanziamenti federali, compresi i prestiti federali agli studenti e le sovvenzioni Pell. Il college aveva iscritto più di 2.000 studenti, ma li ha rapidamente persi. Portando milioni di dollari di debiti, il college ha chiesto la protezione del Capitolo 11 nel 2012 e ha venduto la maggior parte del suo campus ad Atlanta.
Negli ultimi 19 anni, il college non ha mai chiuso. Ha operato come un guscio di se stesso, iscrivendo poche decine di studenti ogni anno e appoggiandosi a volontari ex alunni per il personale dei suoi uffici e mantenere il terreno. Alcuni suppongono che il college sia già chiuso; Google suggerisce che le persone che cercano il Morris Brown spesso chiedono anche “Il Morris Brown College esiste ancora?”
Quando il presidente del college, Kevin James, ha preso il lavoro, anche sua madre era sorpresa che il Morris Brown fosse ancora in funzione.
“Non dimenticherò mai mia madre che mi ha chiesto”, ha detto, “”come mai nel mondo la scuola è ancora aperta?””
“Il college era in disordine”
James ha sentito per la prima volta che il posto di presidente era disponibile in TV un paio di anni fa.
“Il mio obiettivo è sempre stato quello di essere presidente di un college in una HBCU”, ha detto James. “Ero seduto a casa e stavo guardando il telegiornale, e ho visto che il mio predecessore si era dimesso. Mi ci sono voluti pochi secondi per dire a me stesso, ‘Wow, voglio essere il prossimo presidente del Morris Brown College.'”
Il college aveva bisogno di una nuova leadership, ha detto il vescovo Reginald Jackson, presidente del consiglio di amministrazione del college e vescovo del sesto distretto episcopale della Chiesa episcopale metodista africana.
“Non aveva senso che fosse passato così tanto tempo e il college non avesse riconquistato il suo accreditamento,” ha detto Jackson.
Circa due anni fa, ha dato al consiglio un ultimatum: se il college non fosse stato su un percorso di riaccreditamento entro la fine dell’anno, avrebbe raccomandato alla Conferenza di Atlanta Nord Georgia della Chiesa Episcopale Metodista Africana – lo sponsor della chiesa del college – di chiudere Morris Brown.
Il college zoppicava dal 2002. Quell’anno, Dolores Cross, un ex presidente del Morris Brown, e Parvesh Singh, un ex direttore degli aiuti finanziari, sono stati accusati di falsificare i dati e raccogliere denaro dal Dipartimento dell’Istruzione degli Stati Uniti per studenti che non sono mai stati iscritti al Morris Brown. I due hanno instradato i fondi federali per le spese operative, come il libro paga, che il college non guadagnava abbastanza per pagare. Non hanno mai usato i soldi per il loro beneficio personale.
SACSCOC ha ritirato l’accreditamento del college quando Cross e Singh sono stati accusati di appropriazione indebita. I due si sono dichiarati colpevoli di frode federale diversi anni dopo. Singh è stato condannato a cinque anni di libertà vigilata e 18 mesi di confinamento a casa. Cross è stato condannato a cinque anni di libertà vigilata e a un anno di reclusione domiciliare. Ha anche accettato di pagare 11.000 dollari di restituzione al Dipartimento dell’Istruzione.
Cross ha pubblicato un libro di memorie nel 2010 che riflette sulla sua carriera nell’istruzione superiore, il suo tempo alla Morris Brown e il suo conseguente arresto domiciliare. Ha detto all’Associated Press nel 2011 che si prende parte della colpa per quello che è successo al Morris Brown, ma non tutta.
“Mi sento davvero male per il college”, ha detto all’Associated Press. “Vorrei sperare che ciò che il memoriale faccia è chiarire l’aria. Penso che Morris Brown possa essere salvato. Penso che valga la pena salvarlo.”
Anni dopo, il primo passo sulla strada del riaccreditamento è stato portare una nuova leadership, ha detto Jackson.
“Ho chiamato l’ex presidente e gli ho detto che era chiaro che il Morris Brown non stava per riguadagnare il suo accreditamento senza una nuova leadership”, ha detto.
Jackson ha detto di aver convinto Stanley Pritchett, ex presidente del college, a farsi da parte. Pritchett, che era stato presidente per 12 anni, si è formalmente dimesso nel dicembre 2018. James ha iniziato come presidente ad interim il marzo successivo.
James sente che Dio lo ha mandato al college, che era ancora in cattive condizioni quando è arrivato quasi due anni fa.
“Il college era in disordine”, ha detto James. “Le nostre finanze non erano in ordine; i nostri processi, le procedure e le politiche erano obsolete – il college era in cattive condizioni finanziarie.”
Le bollette del college erano insolute.
“Ero stupito, perché non avevamo pagato la bolletta della luce per oltre un anno e le luci erano ancora accese”, ha detto James.
Morris Brown aveva anche un debito incredibile, ha detto. Anche dopo aver risolto il suo caso di bancarotta nel 2015, il college doveva 4,2 milioni di dollari alla African Methodist Episcopal Church. Con il debito incombente, James sapeva che il college non sarebbe mai stato in grado di arrivare in cima alle sue bollette e pagare le spese operative.
Così ha chiesto il perdono alla chiesa.
“Se vogliamo salvare Morris Brown, vi chiederemo di perdonare questi 4,2 milioni di dollari di debito”, ha detto ai leader della chiesa.
La chiesa ha accettato a condizione che il college creasse un programma di borse di studio da 1,5 milioni di dollari per i membri della Chiesa Metodista Episcopale Africana. La chiesa è una delle più grandi denominazioni nere nel mondo, e il programma di borse di studio aiuterà il college a reclutare nuovi studenti nel 2021, ha detto James all’Atlanta Magazine.
Oggi, il college possiede tre edifici, uno dei quali è operativo. Fountain Hall – un punto di riferimento storico che ospita l’ufficio di W. E. B. Du Bois – è attualmente in fase di ristrutturazione.
L’associazione degli alunni del Morris Brown è stata fondamentale per mantenere il college operativo, ha detto Jethro Joseph, presidente dell’associazione. Gli alumni volontari aiutano nella manutenzione del terreno e nel lavoro amministrativo. Alcuni servono come istruttori al college.
All’evento virtuale di homecoming di quest’anno, il college ha raccolto 550.000 dollari. Un terzo di quel totale comprendeva grandi donazioni da parte di ricchi ex alunni. Piccole donazioni da centinaia di altri laureati hanno costituito il resto. Circa la metà del denaro che l’associazione degli alumni raccoglie durante l’anno va direttamente al college, ha detto Joseph.
Il supporto degli alumni per Morris Brown non ha mai vacillato, anche dopo che uno scandalo di appropriazione indebita ha scosso il college e lo ha spinto a chiudere quasi del tutto, ha detto Joseph.
“Era coerente”, ha detto. “
L’Hard Reset
Lo scandalo del 2002 ha fatto perdere la fiducia nel college a studenti, ex allievi e molti altri nel settore dell’istruzione superiore. Così la trasparenza è stata una priorità per James come presidente. Le informazioni finanziarie della Morris Brown sono facilmente accessibili – la sua revisione più recente è disponibile da un menu a discesa sul sito web del college.
Essere onesti sulle finanze del college e sul percorso in avanti ha aiutato a ricostruire il marchio del college, ha detto James.
“Sono stato un presidente trasparente. Non nascondo nessun pugno o ignoro il nostro passato”, ha detto James. “Questa trasparenza si è tradotta in un nuovo supporto da parte della gente.”
James chiama la campagna di rebranding del college “hard reset”. L’ha paragonata alla pulizia di un cellulare.
Oltre a rinfrescare la sua reputazione esterna, la Morris Brown ha cambiato il suo personale. Nei quattro anni in cui Jackson è stato presidente del consiglio, il consiglio di amministrazione si è completamente rinnovato, ha detto. Prevede di assumere quattro nuovi membri il prossimo autunno.
“Abbiamo messo in ordine le nostre strutture di governance. Stiamo portando nuovi membri del consiglio, un nuovo direttore finanziario. Abbiamo un nuovo presidente, una nuova facoltà, un nuovo staff”, ha detto James. “
La domanda del Morris Brown per un nuovo accreditamento con TRACS, un accreditatore nazionale, è stata approvata a novembre. Questa settimana, l’agenzia sta conducendo una visita in loco per assicurarsi che il collegio passi quello che il presidente di TRACS Timothy Eaton chiama “il test dell’anatra”
“Fanno il verso dell’anatra”, ha detto, “ma quando si va a vedere le cose nel campus, cammina come un’anatra?”
Se Morris Brown passa la visita in loco, TRACS potrebbe rendere il collegio un candidato per l’accreditamento già ad aprile. Il college ha poi cinque anni per raggiungere l’accreditamento completo. La candidatura permetterebbe al college di ricevere di nuovo finanziamenti federali, e gli studenti avrebbero accesso a prestiti federali cruciali e sovvenzioni Pell. L’accesso ai finanziamenti federali è importante per i college che cercano di crescere in dimensioni, perché molti studenti provenienti da famiglie a basso e medio reddito non possono permettersi di frequentare senza il sostegno.
Tuttavia, la legge federale stabilisce che gli istituti di istruzione superiore che hanno presentato domanda di protezione dalla bancarotta sono permanentemente inammissibili agli aiuti finanziari. La legge è stata progettata per dissuadere i proprietari di istituzioni a scopo di lucro dal presentare ripetutamente istanza di fallimento e aprire nuove istituzioni, ha detto Yan Cao, un collega della Century Foundation.
Il caso di Morris Brown è interessante perché pochissime organizzazioni non profit sono tornate dal fallimento, ha detto Cao.
Non è chiaro esattamente come il college navigherà in questo problema con il Dipartimento dell’Istruzione. James ha scritto di questa preoccupazione in una lettera indirizzata alle parti interessate del college il 5 gennaio.
“Poiché non eravamo più un partecipante ai programmi federali di aiuti finanziari quando abbiamo cercato la protezione del fallimento, non crediamo che questa legge dovrebbe impedire i nostri attuali piani di applicazione”, ha scritto James. “Stiamo lavorando con il Dipartimento dell’Educazione degli Stati Uniti per confermare questo accordo e non vediamo l’ora di presentare presto la nostra domanda.”
James sa che anche con la candidatura all’accreditamento, il college deve affrontare una battaglia finanziaria in salita. Ma ha usato quella battaglia per far leva sul sostegno degli alunni e di altri nella comunità dell’istruzione superiore. Ha paragonato la storia del college al film Rocky.
“La gente vuole vedere Rocky vincere, il perdente”, ha detto James. “
La settimana dopo che il college ha annunciato che la sua domanda di accreditamento era stata approvata, ha ricevuto 167 nuove domande da potenziali studenti. Le tasse sono elencate a 4.250 dollari all’anno, ma il college prevede di aumentarle a 8.500 dollari, ha detto James.
Nonostante i recenti guadagni, il Morris Brown rimane lontano dal recuperare la scala operativa e la posizione esatta nell’istruzione superiore di Atlanta che aveva una volta.
Morris Brown ha significativamente ridimensionato nel 2014, quando Invest Atlanta, l’autorità di sviluppo economico della città, e la Friendship Baptist Church hanno acquistato congiuntamente 37 acri del campus di 42 acri del college per 14,6 milioni di dollari, ha riferito l’Atlanta Journal-Constitution. La chiesa ha preso due torri abitative, la palestra del college e due parcheggi. Invest Atlanta ha preso il resto, compreso lo stadio di calcio.
Clark Atlanta University, una vicina università storicamente nera, ha successivamente contestato la vendita, sostenendo che aveva ceduto la terra a Morris Brown per scopi educativi 75 anni fa e che dovrebbe essere restituita. Nel 2018, la Corte Suprema dello Stato si è pronunciata a favore della Clark Atlanta, restituendo i 13 acri in questione all’università.
Quando la Morris Brown ha perso il suo accreditamento, ha anche perso la sua appartenenza all’Atlanta University Center Consortium, una coalizione di college storicamente neri tra cui Clark Atlanta, Morehouse University, la Morehouse School of Medicine e Spelman College. L’appartenenza al consorzio è subordinata all’accreditamento da parte della Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, l’ex accreditatore di Morris Brown. Il consiglio dell’AUCC dovrebbe votare per cambiare lo statuto per permettere a Morris Brown di rientrare se è accreditato da TRACS.
Ma anche senza un’adesione formale, Morris Brown ha continuato a lavorare con le istituzioni del consorzio.
“È importante notare che nonostante il Morris Brown College non sia un membro attuale dell’AUCC, ci impegniamo regolarmente con Morris Brown e la sua leadership e lavoriamo insieme su questioni di interesse comune”, ha detto Todd Greene, direttore esecutivo dell’AUCC, in una e-mail. “Recenti esempi di coordinamento includono gli sforzi per la sicurezza del campus e la gestione del nostro approccio a COVID-19. Indipendentemente dal suo stato di membro in AUCC, Morris Brown è una componente delle istituzioni che comprendono il grande Atlanta University Center.”
Eaton, presidente di TRACS, ha detto che l’accreditatore è felice di lavorare con Morris Brown nonostante le sfide finanziarie del college.
L’agenzia di accreditamento ha lavorato con altri college e università storicamente neri quando il loro accreditamento precedente è stato minacciato. Il Bennett College, un college storicamente nero per sole donne a Greensboro, N.C., ha ottenuto la candidatura all’accreditamento con TRACS a dicembre. Il Paul Quinn College di Dallas è stato accreditato dall’agenzia nel 2011, e il Paine College di Augusta, Ga, ha ottenuto l’accreditamento completo con l’agenzia in ottobre. Tutti e tre i college stavano lottando con la loro salute finanziaria a lungo termine e si sono rivolti a TRACS quando i loro precedenti accreditatori hanno terminato i loro accreditamenti. Paul Quinn ha continuato a posizionarsi come un’istituzione innovativa e ha vinto il riconoscimento come una storia di turnaround.
“Siamo un accreditatore di sviluppo nel nostro cuore”, ha detto Eaton.
“Cerchiamo di coinvolgere le istituzioni in quel processo auto-riflessivo in modo che possano effettivamente diventare auto-dirette e auto-migliorative.”
La Morris Brown che ha fatto domanda di accreditamento quest’anno non è affatto come quella che ha perso 18 anni fa, ha detto Eaton.
“Questa è davvero una nuova istituzione”, ha detto. “Questa è la resurrezione.”
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