La profondità Secchi è raggiunta quando la riflettanza è uguale all’intensità della luce riflessa dall’acqua. Questa profondità in metri divisa per 1,7 produce un coefficiente di attenuazione (chiamato anche coefficiente di estinzione), per la luce disponibile in media sulla profondità del disco di Secchi. Pur essendo usato come variabile, il coefficiente di estinzione è anche usato come variabile per la torbidità. Il coefficiente di attenuazione della luce, k, può quindi essere utilizzato in una forma della legge di Beer-Lambert,
I z I 0 = e – k z {\displaystyle {I_{z} \su I_{0}=e^{-kz}}
per stimare Iz, l’intensità della luce alla profondità z da I0, l’intensità della luce alla superficie dell’oceano.
Le letture del disco di Secchi non forniscono una misura esatta della trasparenza, poiché ci possono essere errori a causa del riverbero del sole sull’acqua, o una persona può vedere il disco ad una profondità, ma un’altra persona con una vista migliore può vederlo ad una profondità maggiore. Tuttavia, è un metodo economico e diretto per misurare la chiarezza dell’acqua. A causa della potenziale variazione tra gli utenti, i metodi dovrebbero essere standardizzati il più possibile.
Una misurazione del disco di Secchi dovrebbe essere sempre presa dal lato ombreggiato di una barca o di un molo tra le 9:00 e le 15:00. Il periodo per i migliori risultati è tra le 10:00 e le 14:00. Lo stesso osservatore dovrebbe misurare la profondità Secchi nello stesso modo ogni volta. Ci si può avvicinare alla misurazione abbassando il disco oltre un punto di scomparsa, poi alzandolo e abbassandolo leggermente per impostare la profondità Secchi. Un altro metodo è quello di registrare la profondità alla quale il disco scompare, abbassare ancora qualche metro, poi registrare la profondità alla quale il disco riappare mentre viene lentamente portato su. La profondità Secchi è presa come media dei due valori.
Le misurazioni del disco di Secchi sono state una componente integrale dei programmi di valutazione della qualità dell’acqua dei laghi del Minnesota e del Wisconsin per qualche tempo; i residenti del lago fanno misurazioni periodiche e presentano le loro letture alle agenzie statali e locali. I dati longitudinali aggregati sono usati per rivelare le tendenze generali della qualità dell’acqua. Allo stesso modo, l’Indiana Clean Lakes Program addestra e si affida a volontari per monitorare la torbidità in oltre 80 laghi dell’Indiana utilizzando i dischi Secchi, e utilizza i dati inviati dai volontari per monitorare la qualità dei laghi nello stato.
Nel 2013, un team di scienziati marini ha istituito il programma globale di citizen science Secchi Disk per i marinai per studiare il fitoplancton marino. Questo studio in corso di citizen science Secchi Disk combina il tradizionale disco Secchi marino bianco e semplice di 30 cm di diametro con la tecnologia mobile per caricare i dati sulla profondità Secchi raccolti dal mare in un database centrale. I primi risultati scientifici dello studio sono stati pubblicati nel 2017. Lo studio Secchi Disk è stato avviato in risposta a un controverso rapporto scientifico che suggeriva che il fitoplancton che influenza la trasparenza dell’acqua era diminuito del 40% negli oceani tra gli anni 1950 e 2008.