Con la spiacevole notizia che i Norwich Sea Unicorns non sono più affiliati alla Major League Baseball, ho sentito che era il momento di riflettere sul baseball della Minor League al Dodd Stadium e su quello che ha offerto alla comunità di Norwich negli ultimi 25 anni.
Il Dodd Stadium ha iniziato ad ospitare il baseball nel 1995 con l’affiliata della Eastern League (Double A) dei New York Yankees, i Norwich Navigators, che chiamavano lo stadio casa. Gli ex Albany-Colonie Yankees stavano cercando di trasferirsi. L’est del Connecticut era un mercato privilegiato poiché era privo di baseball professionale. I politici e i leader locali hanno fatto pressione per anni per portare il baseball nell’area di Norwich. I Navigators iniziarono un’affiliazione con i San Francisco Giants a partire dal 2003. Questo continuò attraverso un cambio di nome ai Connecticut Defenders nel 2006, e alla fine, la squadra divenne i Connecticut Tigers nel 2010 dopo il trasferimento degli ex Oneonta Tigers della breve stagione “A,” New York-Penn League. I Tigers cambiarono il loro nome in Norwich Sea Unicorns nel 2020. Ahimè, la stagione non è stata giocata e il futuro della squadra è in discussione a causa della ristrutturazione delle leghe minori.
Base Burnin’, Ball Bashin’, Fan Pleasin’ Navigators- Making the Dream Come True!
La squadra ha visto molti futuri major leaguers indossare la loro uniforme durante gli anni come Navigators, Defenders, e Tigers. Dalle future superstar Madison Bumgarner, Alfonso Soriano e Pablo Sandoval ai veterani in riabilitazione Tim Raines, Roger Clemens e David Cone, il Dodd Stadium è stato testimone di una serie di grandi professionisti. Lo stadio è stato aperto nel 1995 dopo circa 80 anni senza baseball professionale a Norwich. Entrambi i moniker Navigator e Defender si riferiscono alla più grande industria del Connecticut sudorientale, la difesa, dato che la General Dynamics, che produce sottomarini, e la base dei sottomarini degli Stati Uniti si trovano nella vicina Groton, mentre l’Accademia della Guardia Costiera degli Stati Uniti è accanto a Groton nella città di New London. Entrambe le città sono a circa 20 minuti di macchina da Norwich.
Gli inizi del Dodd Stadium
Quando il Dodd Stadium aprì le sue porte nel 1995, il parco era un fulgido esempio della nuova ondata di ballparks delle leghe minori che mettevano al primo posto il comfort e l’accoglienza familiare. Durante il primo anno, il 1995, l’affluenza dei Navigators raggiunse i 280.000 tifosi. I giocatori, compresi i favoriti come Mike Figga, Nick Del Vecchio, e Mike DeJean fecero apparizioni in tutta la regione, firmando autografi in numerosi posti come concessionari d’auto e negozi di articoli sportivi. Alla partita inaugurale dei Navigators hanno partecipato politici locali, tra cui il senatore Joseph Lieberman e il senatore Christopher Dodd (al cui padre, Thomas J. Dodd, è intitolato lo stadio), così come il commissario del baseball, Bud Selig. La mascotte, un alligatore di nome Tater, era una delle preferite dai fan e la squadra aveva persino una propria canzone jingle.
La squadra attirava folle annuali di 200.000 persone all’anno, ma alla fine le presenze calarono drasticamente. Il Connecticut, specialmente quello orientale e centrale, è un campo di battaglia per i tifosi dei Red Sox e degli Yankee, dato che circa la metà della popolazione è fan di entrambe le squadre. Questa regione del Connecticut è circa a metà strada tra New York e Boston. Quando i Navigators erano la squadra agricola degli Yankees, questo ha portato molto entusiasmo ai fan. Erano in grado di vedere le future stelle degli Yankee così come le all-stars in riabilitazione. Quando i Red Sox trasferirono la loro franchigia di Double A a Portland nel 2003, gli Yankees colsero al volo l’opportunità di spostare la loro squadra a Trenton, che era formalmente il farm club dei Red Sox ed era più vicino a New York.
Un passo da gigante
Questo lasciò un posto libero per Norwich che fu presto riempito dai San Francisco Giants. Senza un club di serie A locale, l’affluenza per l’affiliato di serie B dei Giants non fu mai forte, anche quando la squadra fu ribattezzata nel 2006 come Connecticut Defenders, cercando di includere l’intera regione e non solo la città di Norwich. A quel tempo la squadra era di proprietà del promotore di boxe di successo e dirigente di HBO Sports, Lou DiBella. Per quanto ci provi, i tifosi non riempivano i posti a sedere. Alla fine, gli ex Oneonta Tigers della New York-Penn League si trasferirono al Dodd Stadium una volta che i Defenders si trasferirono a Richmond, Virginia, e furono ribattezzati Richmond Flying Squirrels.
25 anni di baseball
Anche se ha più di 25 anni, lo stadio è ancora in ottima forma ed è grande per gli standard della single-A. L’atrio è al livello della strada e i posti a sedere e il campo sono sotto. Dall’atrio si può vedere tutto il campo. Ci sono scatole di lusso situate sopra i posti a sedere e la combinazione di colori è marrone e grigio. La squadra di oggi gioca nella storia dei loro passati abitanti di Dodd e tornerà indietro nel tempo con la serata “Navigator” una volta all’anno, quando i giocatori indosseranno le uniformi dei Navigator.
Insieme alla loro mascotte, CT the Tiger, Tater the Gator intrattiene ancora le partite e una statua con le sue sembianze è stata resuscitata nella parte anteriore dello stadio. (La mascotte dei Defenders, la tuta di Cutter (dal nome della locale nave della Guardia Costiera) è stata appesa in modo permanente. In questione sarà la mascotte dei Sea Unicorns così come il destino di CT e Tater. Con prezzi dei biglietti e delle concessioni molto ragionevoli, il Dodd Stadium crea un’atmosfera divertente, accessibile e familiare in tutte le partite.
Ballpark Amenities:
La tariffa standard dello stadio abbonda, ma a Dodd ci sono alcune chicche speciali. Il ristorante locale cheesesteak, A Taste of Philadelphia o Philly’s in breve, ha una filiale satellite allo stadio. Fanno cheesesteak eccezionali, dato che il proprietario viene direttamente da Filadelfia. Dodd ha anche un bar di hotdog dove i fan possono scegliere i loro condimenti che vanno dal ketchup, senape e sottaceti ai Fruit Loops e alla salsa di cioccolato. C’è una bella selezione di birra artigianale da birrifici del New England come Long Trail, Narragansett e City Steam. Il gelato di Ben and Jerry’s ha un avamposto a Dodd.
Extra del parco giochi:
In molte notti, lo stadio gestisce promozioni come Dollar Dogs, bambini che corrono le basi dopo la partita, Friday Fireworks, Thirsty Thursday con speciali happy hour pre-partita, e bobble head nights con figure bobble head della stella locale della major league Rajai Davis, George Constanza di Seinfeld, e l’ex pitcher dei Defenders Madison Bumgarner. All’annuale partita “Bark at the Park”, i fan sono invitati a portare i loro amici canini alla partita, e spesso si tengono gare di cani Wiener.
Suggerimenti degli addetti ai lavori:
Parcheggiare non è un problema a Dodd poiché i parcheggi di solito non si riempiono neanche lontanamente. Fanno pagare qualche dollaro per parcheggiare nel parcheggio. Il Dodd Stadium si trova nella zona industriale di Norwich e non ci sono punti di ristoro raggiungibili a piedi. Cibo raffinato può essere trovato all’interno o controllare la sezione servizi della zona per altre idee nelle vicinanze. I biglietti sono sempre disponibili all’ingresso, tranne che per i grandi eventi come un all-star game.
Per i bambini:
I bambini amano Tater il Gator e CT la Tigre. Si trovano a dare il cinque in giro per l’atrio. C’è anche un gonfiabile su cui si divertono a rimbalzare e uno spazio per giocare a wiffle ball. I fuochi d’artificio del venerdì e il Kids Run the Bases sono grandi attrazioni. Nei suoi primi anni, lo stadio aveva una sala giochi che i Tigers stanno progettando di riportare nel prossimo futuro.
Altri usi:
Dodd Stadium è stato sempre più utilizzato come campo comunale per eventi comunitari. Nel 2017, l’annuale partita di Jeffrey Osborne Celebrity Softball è stata giocata al Dodd e includeva Smokey Robinson, Chris Tucker e Paul Pierce. Il liceo locale Norwich Free Academy gioca le sue partite di baseball in casa a Dodd. Dodd ha anche ospitato vari eventi, tra cui un Octoberfest, la Connecticut Renaissance Fair, e un concerto con esibizioni di artisti del calibro di Willie Nelson e Bob Dylan.
Ristoranti:
Più vicino allo stadio sulla West Town Street, appena fuori dal confine del Parco Industriale c’è Brick & Basil, un food truck permanente che ha incredibili pizze cotte a legna. Le preferite includono la Margherita e il Wild Buffalo Chicken. Brick & Basil ha un’area giochi per i bambini, un pozzo di fuoco e, in alcune notti, musica dal vivo. Solo posti a sedere all’esterno. Dall’altra parte della strada c’è Illiano’s che offre anche cucina italiana, pizza a domicilio o al taglio e insalate. Tutto il cibo qui è stellare.
Il centro di Norwich si trova a pochi chilometri dal Dodd Stadium, e le buone scelte per un boccone o un drink pre o post partita abbondano. I migliori grinder (panini sottomarini) sono da D’Elia’s su Franklin Street. Il minuscolo negozio di grinder non ha fronzoli. Prendili per andare e cammina per un isolato fino a Epicure Brewing, sempre su Franklin Street, che incoraggia i clienti a portare il proprio cibo perché non servono il proprio. Prendi un volo di birra o una pinta mentre sgranocchi un macinino di D’Elia. Sempre su Franklin Street c’è il brewpub These Guys. Hanno la loro birra più una selezione ben fornita di rubinetti per gli ospiti con un fenomenale pub grub di alto livello.
Su per la strada su Broadway c’è Billy Wilson’s, la versione di Norwich di Cheers, un ottimo posto per prendere una birra, con una clientela amichevole. Il centro di Norwich ha un’architettura notevole, incluso l’elaborato municipio, costruito in stile Secondo Impero, e una bella marina dove passeggiare alla confluenza dei fiumi Yantic, Shetucket e Thames. La Fox Farm Brewery si trova a circa 20 minuti di macchina verso ovest sulla Route 82 e offre succose birre in stile New England che non deludono; vale la pena di fare un viaggio in più.
Alloggi:
Per essere una piccola città, Norwich ha la sua quota di catene alberghiere tra cui Comfort Suites e Courtyard by Marriott, che si trovano entrambi a circa un miglio dal Dodd Stadium. Il Courtyard by Marriot include il sempre soddisfacente ristorante Prime 82 sul posto. Più a sud, l’Hampton Inn e l’Holiday Inn si trovano sulla Route 82 (Salem Turnpike) a Norwich. Per un soggiorno di lusso, il Norwich Inn è il posto giusto per il romanticismo e include una spa di prima qualità.
Attrazioni:
Norwich è a cinque minuti di auto dal Mohegan Sun Casino di Montville e a quindici minuti di auto dal Foxwoods Resort Casino. Entrambi i casinò offrono molto di più del gioco d’azzardo e includono ristoranti, saloni e intrattenimento di alto livello. Durante l’estate il Mohegan Sun ospita la squadra WNBA Connecticut Sun. Artisti di livello mondiale, tra cui Sting, Journey e John Legend suonano negli spazi dei concerti del casinò. Il Mohegan Sun offre anche spettacoli serali gratuiti al Wolf Den, il cui programma include spesso nomi nazionali come George Clinton, gli Zombies, o G Love and Special Sauce. Entrambi i casinò hanno ampie camere d’albergo sul posto e attrazioni per i bambini con sale giochi e ristoranti per famiglie.
Mystic si trova a soli 25 minuti di macchina da Norwich ed è sede di attrazioni per famiglie di alto livello come il famoso Mystic Aquarium e Mystic Seaport. L’acquario è considerato uno dei migliori del paese e comprende balene Beluga, pinguini e leoni marini. Mystic Seaport è un museo di storia vivente che racconta la vita marinara della costa del Connecticut con artisti e artigiani in costume da vedere e con cui interagire, il che migliora la visita. Il clou del porto marittimo è la possibilità di salire a bordo di navi alte come la Charles W. Morgan e la Joseph Conrad. Durante l’estate, il porto marittimo è costantemente illuminato da festival come il Sea Music Festival, il Lobster Fest e l’Oyster Fest.
Alunni famosi:
Madison Bumgarner, Marcus Thames, Mike Lowell, Alfonso Soriano, Pablo Sandoval, Roger Clemens, David Cone, Andy Pettitte, Ruben Rivera, Shane Spencer, Nick Johnson, Brandon Crawford, Matt Cain, Tyler Collins, Devon Travis, Darryl Strawberry, Dwight Gooden, Tim Raines.
Lo sapevi?
La miniserie ESPN “The Bronx is Burning” ha utilizzato il Dodd Stadium al posto dell’attuale Yankee Stadium come campo di casa della serie televisiva che ha raccontato la stagione 1977 dei New York Yankees con lo sfondo di una New York City tumultuosa e degli eventi di quell’estate.
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