Il primo errore che la gente fa su Doug Engelbart è di confonderlo con un informatico. Non è un informatico, ma un ingegnere per formazione e un inventore per scelta. Le sue numerose innovazioni tecnologiche (tra cui il mouse del computer, l’ipertesto e l’interfaccia split screen) sono state cruciali per lo sviluppo del personal computing e di Internet. Il suo lavoro ha contribuito a cambiare il modo di lavorare dei computer, da macchine specializzate che solo i tecnici addestrati potevano usare, a un mezzo progettato per aumentare l’intelligenza dei suoi utenti e favorire la loro collaborazione. In ogni testo, conferenza e apparizione sui media negli ultimi cinquant’anni, quest’uomo testardo, quest’uomo speranzoso, ha costantemente ripetuto la stessa cosa:
Come le questioni umane stanno diventando sempre più complesse e urgenti, la soluzione a lungo termine arriverà più probabilmente attraverso lo sviluppo di strumenti di risoluzione dei problemi più potenti che attraverso soluzioni frammentarie su problemi specifici.
Tentare di risolvere questi problemi sempre più complessi/urgenti con l’aiuto di hardware e software è stata la storia della vita professionale di Douglas Engelbart, la sua “crociata”.
Douglas C. Engelbart è nato a Portland, Oregon, nel 1925, secondo di tre figli di una coppia di origine scandinava e tedesca. Suo padre era un ingegnere elettrico che possedeva un negozio di radio fino alla sua morte (quando Douglas aveva nove anni). Si diplomò alla scuola superiore nel 1942, e continuò a studiare ingegneria elettrica alla Oregon State University, dove fu addestrato come tecnico radar, prima di essere arruolato nell’esercito nel 1944. L’addestramento radar si rivelò centrale per il resto della sua carriera, e innescò per primo un fascino assoluto nella sua giovane mente. Fu in Marina dal 1944 al 1946, e fu di stanza per un anno alla frontiera marittima delle Filippine, nella baia di Manila. Durante quell’anno lesse l’articolo As We May Think di Vannevar Bush – un’influenza cruciale sul suo lavoro successivo. Dopo la guerra, tornò all’università a Corvallis, Oregon, per finire la sua laurea in ingegneria elettrica. Si laureò nel 1948, e poi accettò un lavoro in California all’Ames Navy Research Center, dove rimase per 3 anni.
La decisione di Douglas Engelbart di essere coinvolto nella ricerca informatica avvenne in un complesso movimento che comprendeva la maggior parte degli aspetti della sua vita personale e professionale. Engelbart si identifica con una specifica generazione americana, i ragazzi della depressione, una generazione nata in condizioni avverse e cresciuta durante la seconda guerra mondiale. La guerra aveva lasciato questi ragazzi in una situazione paradossale in cui la scienza e la tecnologia erano state la chiave per una vittoria pirica, e in cui l’apertura idealistica di una nuova era era piena di speranze e paure, compreso l’obbligo morale di impedire che tali eventi si ripetessero. Questa situazione paradossale implicava un modo specifico di situarsi, rispetto a sentimenti e obiettivi ambivalenti, verso il bene generale dell’umanità, meglio espresso nella metafora militare-religiosa di Engelbart della sua crociata per l’aumento dell’intelletto umano.
Engelbart decise di andare alla scuola di specializzazione a Berkeley, dove conseguì il suo dottorato in ingegneria elettrica nel 1955 (John Woodyard era il suo consulente). Questa laurea a Berkeley aveva rafforzato il suo impegno nella sua crociata, ma non gli aveva fornito, almeno direttamente, i mezzi per la ricerca e l’implementazione delle sue idee. Decise di formare una società, la Digital Techniques, per capitalizzare il suo lavoro di dottorato sui dispositivi a scarica di gas. L’esperienza non durò a lungo in quanto la Digital Techniques chiuse nel 1957 dopo che un rapporto di valutazione di un team di esperti concluse che i dispositivi a stato solido avrebbero presto fatto fallire il loro progetto.
Engelbart entrò nello Stanford Research Institute (SRI, ora Stanford Research International) nell’estate del 1957. Lo SRI gli fornì l’ambiente più adatto per l’implementazione del suo Research Center for the Augmentation of Human Intellect (ARC), che presto divenne la fonte di molte innovazioni hardware e software cruciali come: il mouse, la posta elettronica integrata, l’editing del display, le finestre, l’editing cross-file, l’elaborazione di idee/outline, l’ipermedia, la teleconferenza a schermo condiviso, la pubblicazione online e il groupware – tutti integrati nel loro sistema oN-Line (NLS). Dimostrato per la prima volta nella famosa Mother of All Demos del maggio 1968 a San Francisco, NLS fu progettato per permettere il Computer-Supported Collaborative Work (CSCW), un campo che egli essenzialmente creò.
La visione strategica di Engelbart iniziò con il riconoscimento di una ragione principale per cui alcuni problemi su larga scala continuano ad eludere i migliori sforzi dell’umanità. Il suo principio del cambiamento radicale di scala afferma che quando un sistema complesso aumenta di scala, cambia non solo nelle dimensioni ma anche nelle sue qualità. Questo principio, in effetti una delle tre leggi fondamentali della dialettica hegeliana, sembra in contrasto con l’opinione del senso comune secondo cui i sistemi su larga scala sono riducibili a parti su scala minore senza perdita di qualità. Anche se Engelbart sapeva che il computer era solo un altro artefatto in un momento in cui più ingegneria non era necessariamente la soluzione, sapeva anche che questo specifico artefatto linguistico offriva caratteristiche insolite. Capiva che il computer stava aprendo il regno cognitivo a più dimensioni delle solite tre, permettendo un pensiero non lineare. Ma, soprattutto, era estremamente veloce; poteva calcolare, visualizzare e aiutare a organizzare le idee a una velocità impressionante. Si rese conto che l’introduzione del computer, come potente ausiliario dell’intelletto umano, poteva trasformare un cambiamento quantitativo in un cambiamento qualitativo. Di fronte a numerosi problemi troppo urgenti e complessi, la piccola mente anelastica dell’essere umano poteva, con l’aumento del computer, diventare all’altezza della sfida. Soprattutto, questo principio fondamentale della sua filosofia finì per giocare un ruolo importante nel sistema umano come nel sistema degli strumenti.
Che l’esistenza di una massa critica di esseri umani aumentati necessaria per avviare, e quindi aumentare l’intera specie, non lasciava dubbi nella mente di Engelbart. Questo è, in sostanza, ciò che significa la sua nozione di co-evoluzione tra uomo e computer, sistema di strumenti e sistema umano. Gli esseri umani hanno bisogno di una metodologia e di una formazione che organizzi i loro sforzi ai livelli di scala adeguati ai problemi che stanno cercando di risolvere. L’aumento dell’intelletto è un tale metodo. Il metodo fornisce un design centrato sull’uomo per la tecnologia dell’informazione che è in contrasto con il comune approccio di automazione alla tecnologia. Nell’approccio di automazione, la tecnologia serve a sostituire lo sforzo umano, risparmiando così tempo e liberando gli utenti per concentrarsi su questioni più importanti. L’automazione, come l’intelligenza artificiale, non altera le capacità fondamentali degli utenti umani. Al contrario, l’aumento dell’intelletto di Engelbart fornisce un modello di tecnologia che è deliberatamente progettato in modo che le capacità umane aumentino in risposta al suo utilizzo.
Un eccellente esempio di aumento dell’intelletto è il mouse del computer (U.S. Patent # 3,541,541). Prima dell’indicatore di posizione x-y di Engelbart, l’input del computer veniva inserito come simboli tramite tastiere o schede perforate. Il mouse permette una manipolazione diretta degli elementi all’interno dell’ambiente del computer e quindi attraversa il confine fisico tra uomo e computer. Rende l’interfaccia un’estensione dell’azione umana piuttosto che un mediatore tra l’uomo e la macchina. Estende, o aumenta, un’abilità umana molto basilare, il movimento bidimensionale della mano, nell’abilità di manipolare i media digitali. Tutti gli sforzi di Engelbart mirano all’estensione delle capacità umane in combinazione con l’innovazione tecnologica. Il risultato non è semplicemente gente che ha meno da fare grazie alla macchina (automazione) ma gente che ha capacità di fare di più con la macchina (aumento).
Engelbart è scivolato in una relativa oscurità dopo il 1976 a causa di varie sfortune e malintesi. Molti dei migliori ricercatori di Engelbart si erano alienati da lui e lasciarono la sua organizzazione quando la Xerox PARC fu creata nel 1970. L’emendamento Mansfield, la fine della guerra del Vietnam e la fine del progetto Apollo ridussero i suoi finanziamenti da ARPA e NASA. La direzione della SRI, che non capiva cosa stesse cercando di realizzare, lo licenziò nel 1976. Nel 1978, una società chiamata Tymshare comprò NLS, lo assunse come scienziato senior e offrì servizi commerciali basati su NLS. Engelbart si trovò presto emarginato e relegato nell’oscurità: le preoccupazioni operative sostituirono il suo desiderio di fare ulteriori ricerche. Vari dirigenti della Tymshare e della McDonnell Douglas (che rilevò la Tymshare nel 1982) espressero interesse per le sue idee, ma non impegnarono mai i fondi o le persone per svilupparle ulteriormente. Lasciò la McDonnell Douglas nel 1986.
Dalla metà degli anni ’90, diversi premi e riconoscimenti importanti hanno riconosciuto l’importanza seminale dei contributi di Engelbart: Nel 1996 ha ricevuto il Yuri Rubinsky Memorial Award; nel 1997 il Lemelson-MIT Prize, il più grande premio singolo al mondo per l’invenzione e l’innovazione, e il Turing Award. Nel 1999 Paul Saffo, dell’Institute for the Future, ha ospitato un grande simposio al Memorial Auditorium della Stanford University, per onorare Engelbart e le sue idee. Nel dicembre 2000 è stato insignito della American National Medal of Technology, e nel 2001 della British Computer Society’s Lovelace Medal.
Fino alla sua morte nel 2013 è stato direttore emerito del Douglas Engelbart Institute (ex Bootstrap Institute), che ha fondato nel 1988 con sua figlia, Christina Engelbart. Si trova a Fremont, California e promuove l’ultimo perfezionamento della sua filosofia, il concetto di QI collettivo, e lo sviluppo di ciò che lui chiamava Open Hyper-Document Systems (OHS), e HyperScope, un sottoinsieme di OHS.
Link aggiuntivi
Douglas Engelbart Institute: http://dougengelbart.org/
Stanford University MouseSite: http://sloan.stanford.edu/MouseSite/MouseSitePg1.html
Video della dimostrazione del 1968: http://www.archive.org/details/XD301_69ASISconfPres_Reel1
Autore: Thierry Bardini