Se sei un bevitore di birra (e anche se non lo sei), è probabile che tu abbia visto la parola “session” su una lattina, bottiglia o lista della spina, spesso precedendo le tre lettere preferite del mondo della birra: IPA. Le definizioni di “session beer” abbondano su internet, dalle storie di sostentamento degli operai delle fabbriche di conchiglie della prima guerra mondiale, alle birre a bassa gradazione che si accoppiano bene con l’erba.
L’uso più comune di “session” in contesti birrari è come un qualificatore. Significa che la birra in questione contiene quantità abbastanza basse di alcool che diverse, o anche molte, possono essere consumate in una “sessione”. Il termine “sessionable” è comunemente usato per suggerire che qualcosa è facilmente bevibile, leggero, rinfrescante, o qualsiasi combinazione dei tre.
Ma anche queste definizioni ariose lasciano molto aperto all’interpretazione. Poiché tutti i bevitori di birra sono diversi, con dimensioni, appetiti, tolleranze e preferenze individuali, come possiamo dire cosa significa “session” o “sessionable”?
In un post sul suo blog Zythophile, lo scrittore e storico della birra britannico Martyn Cornell suggerisce che il concetto di una birra session esiste solo dal 1980. Secondo la sua ricerca, i primi usi registrati risalgono al 1991: “Uno in Gran Bretagna, dove qualcuno nella rivista dell’Istituto dei praticanti nello studio del lavoro, organizzazione e metodi ha scritto: ‘Un buon consiglio è quello di versarla prima in un boccale, lasciando il sedimento nella bottiglia, consentendo così di condividere il contenuto con i vostri colleghi, che certamente raccomando, in quanto questo non è sicuramente una birra da sessione'”, scrive Cornell.
Un altro viene dagli Stati Uniti: “Steve Johnson, in ‘On Tap: The Guide to U.S. Brewpubs’, scrive: ‘Session beer: Qualsiasi birra di moderata o bassa gradazione alcolica”, aggiunge Cornell
Secondo le linee guida di stile del Beer Judge Certification Program (BJCP), la forza suggerita di una birra di sessione è inferiore al 4% di alcol in volume (ABV). Secondo Natalya Watson, podcaster, sommelier della birra e autrice nata negli Stati Uniti e residente a Londra, questa non è una definizione rigorosa e rigorosa.
“Per quanto ne so, non c’è una definizione formale per una birra session-strength e, in realtà, direi che la maggior parte dei consumatori americani considera le birre sotto il 5% ABV come session strength. Mentre la maggior parte dei consumatori britannici sono più d’accordo con la linea guida BJCP di meno di 4 per cento”, dice Watson.
La scrittrice e giudice Melissa Cole è d’accordo. “Sono arrivata alla conclusione che è una cosa molto campanilistica. Quando ho imparato ad amare la birra nel nord dell’Inghilterra, niente sopra il 3,8% sarebbe entrato anche solo nell’idea di una birra di sessione”, dice. “Se dovessi inchiodare i miei colori all’albero maestro su una definizione, tornerei sempre all’idea di sotto il 4 per cento.”
John Harris, il fondatore di Ecliptic Brewing in Oregon, crede che le birre di sessione siano “generalmente sotto il 5 per cento per la birra normale”. Quando ho chiesto cosa significa per lui la parola, ha risposto: “nel mondo della birra, significa alta bevibilità.”
A prescindere da quale lato dell’Atlantico ci si sieda, sembra che “session” si riferisca ancora a una bassa forza. A meno che, naturalmente, non vi capiti una Session Imperial IPA, Imperial Session IPA, o Session Barleywine, come Space Ghost, una birra di collaborazione Golden Session Barleywine Ecliptic che, per stessa ammissione di Harris, non è affatto una Barleywine. All’8 per cento ABV, non è nemmeno quello che sarebbe comunemente considerato sessionable.
Ma per essere sessionable, una birra deve semplicemente essere di bassa forza? James Rylance, capo del programma sperimentale di Harbour Brewing nel Regno Unito, che è stato determinante nella creazione dell’ormai famoso Neck Oil, la prima Session IPA della Beavertown Brewery, non è d’accordo.
“La risposta facile alla sessionability riguarda l’ABV, ma penso che questo non sia abbastanza chiaro”, dice. “La sessionability riguarda l’equilibrio. Probabilmente non ci sono molte birre sessionable che sono all’8%, ma non ci sono nemmeno molte birre equilibrate che sono all’8%. Penso che, nel Regno Unito, abbiamo il concetto di sessionability deve significare una giornata intera a bere pinte, e deve essere una certa cosa. In altre parti del mondo, c’è meno di questa ‘singola unità di misura; deve venire in una pinta.”
“Penso che ‘sessionable’ sia una birra che può essere bevuta ripetutamente, più volte, nel suo volume corretto. Ci sono un sacco di birre belghe che sono super sessionable, come la Saison Dupont al 6 e qualcosa per cento – è sessionable, ma non ne berrò una pinta. Ed è una birra splendidamente bilanciata”, aggiunge Rylance.
Questo significa che la birra sessionable è più che solo a bassa forza e rinfrescante? Per esempio, una lager più leggera, più debole e prodotta in serie è meno sessionable di una Session IPA? Dipende da quello che stai cercando, dice Rylance. “Penso che questo sia vero per le persone che cercano il sapore”, dice, ma altri probabilmente pensano che “la definizione perfetta di sessionable, statisticamente, è probabilmente qualcosa come Carling. È probabilmente la birra di sessione.”
In effetti, il concetto stesso di una sessione IPA esiste solo nel contesto della birra artigianale: Se tu dovessi entrare in un bar che versa solo Budweiser, Carlsberg e Coors Lite e chiedere una birra sessionable, saresti probabilmente accolto da sguardi assenti.
“Le parole ‘Session IPA’ esistono solo perché un sacco di cose non sono sessionable. Ma quando si vive in un mondo dove tutto è Carling e Strongbow e Guinness, tutto è sessionable”, dice Rylance. “Perché cazzo dovresti avere una birra al 7 per cento?”
Come la birra artigianale continua la sua crescita spesso confusa, vedremo un aumento delle doppie IPA di sessione? “Questa è una stronzata”, ride Rylance. “Sì, sono stronzate. Ma è un pensiero interessante, però, vero?”
Anche il concetto stesso di session sta cambiando, anche se lentamente. Mentre le moderne culture della birra crescono, gli atteggiamenti verso il bere si stanno evolvendo, e così anche l’idea di una sessione si sta sviluppando.
“Una ‘sessione’ non significa più ordinare lo stesso giro di lager al 4 o 5 per cento per tutti nel gruppo”, dice Chris Hannaway, fondatore e CEO del birrificio senza alcol Infinite Session. “C’è un mondo di scelta ora, e le persone possono bere birre da 0 a 14 per cento-plus in modo intercambiabile, e andare al ritmo che vogliono in quel giro, notte, settimana, o quando vogliono.”
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