Egitto romano

Le ricche terre d’Egitto divennero proprietà di Roma dopo la morte di Cleopatra VII nel 30 a.C., che segnò la fine della dinastia tolemaica che aveva governato l’Egitto dalla morte di Alessandro Magno nel 323 a.C. Dopo l’assassinio di Gaio Giulio Cesare nel 44 a.C., la Repubblica Romana fu lasciata in subbuglio. Temendo per la sua vita e per il suo trono, la giovane regina si alleò con il comandante romano Marco Antonio, ma la loro clamorosa sconfitta nella battaglia di Azio del 31 a.C. portò il figlio adottivo ed erede apparente di Cesare, Gaio Giulio Ottaviano, sulle coste egiziane. Disperata, Cleopatra scelse il suicidio piuttosto che affrontare l’umiliazione della cattura. Secondo uno storico, era semplicemente dalla parte sbagliata di una lotta di potere.

Le prime relazioni con Roma

La presenza di Roma in Egitto era in realtà precedente sia a Giulio Cesare che a Ottaviano. I Romani erano stati coinvolti periodicamente nella politica egiziana fin dai tempi di Tolomeo VI nel II secolo a.C. La storia dell’Egitto, a partire dalla cacciata dei persiani sotto Alessandro attraverso il regno dei Tolomei e l’arrivo di Giulio Cesare, ha visto una nazione soffrire attraverso conquiste, tumulti e lotte interne. Il paese era sopravvissuto per decenni sotto l’ombrello di una famiglia dominante di lingua greca. Sebbene fosse un centro di cultura e intelletto, Alessandria era ancora una città greca circondata da non greci. I Tolomei, con l’eccezione di Cleopatra VII, non viaggiarono mai al di fuori della città, e tanto meno impararono la lingua nativa. Per generazioni, si sono sposati all’interno della famiglia, il fratello ha sposato la sorella o lo zio la nipote.

Tolomeo VI servì con sua madre, Cleopatra I, fino alla sua morte inaspettata nel 176 a.C. Pur avendo seri problemi con un fratello che contestava il suo diritto al trono, iniziò un suo governo caotico. Durante il suo regno l’Egitto fu invaso due volte, tra il 169 e il 164 a.C., dal re seleucide Antioco IV; l’esercito invasore si avvicinò persino alla periferia della capitale Alessandria; tuttavia, con l’assistenza di Roma, Tolomeo VI riconquistò un controllo simbolico. Mentre i pochi faraoni successivi ebbero un impatto minimo o nullo sull’Egitto, nell’88 a.C. il giovane Tolomeo XI succedette al padre esiliato, Tolomeo X. Dopo aver assegnato sia l’Egitto che Cipro a Roma, Tolomeo XI fu messo sul trono dal generale romano Cornelio Silla e governò con la matrigna Cleopatra Berenice finché non la uccise. Il rapporto sconsiderato di Tolomeo XI con Roma lo fece disprezzare da molti alessandrini, e fu quindi espulso nel 58 a.C. Tuttavia alla fine riconquistò il trono, ma riuscì a rimanerci solo grazie alle tangenti e ai suoi legami con Roma.

Quando il comandante romano Pompeo fu sonoramente sconfitto da Cesare nel 48 a.C. nella battaglia di Farsalo, cercò rifugio in Egitto; tuttavia, per ottenere il favore di Cesare, Tolomeo VIII uccise e decapitò Pompeo. Quando Cesare arrivò, il giovane faraone gli presentò la testa mozzata di Pompeo. Secondo quanto riferito, Cesare pianse, non perché piangesse la morte di Pompeo, ma perché presumibilmente aveva perso l’occasione di uccidere lui stesso il comandante caduto. Inoltre, secondo alcune fonti, ai suoi occhi era un modo vergognoso di morire. Cesare rimase in Egitto per procurare il trono a Cleopatra, poiché le azioni di Tolomeo lo avevano costretto a schierarsi con la regina contro suo fratello. Con la sconfitta del giovane Tolomeo, il regno tolemaico divenne uno stato cliente di Roma, ma immune da qualsiasi interferenza politica del Senato romano. I romani in visita erano trattati bene, persino “coccolati e intrattenuti” con giri turistici lungo il Nilo. Sfortunatamente, non fu salvato un romano che uccise accidentalmente un gatto – sacro per tradizione agli egiziani – fu giustiziato da una folla di alessandrini.

La storia e Shakespeare hanno raccontato ad nauseum la sordida storia d’amore tra Cesare e Cleopatra; Tuttavia, il suo assassinio inaspettato la costrinse a cercare aiuto per salvaguardare il suo trono. Ha scelto male: Antonio non era quello giusto. La sua arroganza aveva portato l’ira di Roma. Antonio credeva che Alessandria fosse un’altra Roma, scegliendo persino di essere sepolto lì accanto a Cleopatra. Ottaviano radunò i cittadini e il Senato contro Antonio, e quando sbarcò in Egitto, il giovane comandante divenne il padrone dell’intero esercito romano. La sua vittoria su Antonio e Cleopatra assegnò a Roma il regno più ricco lungo il Mediterraneo. Il suo futuro era garantito. I granai straripanti del paese erano ora di proprietà di Roma; divenne il “granaio” dell’impero, il “gioiello della corona dell’impero”. Tuttavia, secondo uno storico, Ottaviano credeva che l’Egitto fosse ora il suo regno privato, era l’erede della dinastia tolemaica, un faraone. Ai senatori era persino proibito visitare l’Egitto senza permesso.

L’Egitto diventa una provincia romana

Con la fine di una lunga guerra civile, Ottaviano ebbe la lealtà dell’esercito e nel 29 a.C. tornò a Roma e l’ammirazione del suo popolo. La Repubblica era morta con Cesare. Con Ottaviano – presto acclamato come Augusto – era nato un impero. Un impero che avrebbe superato una scarsa leadership e innumerevoli ostacoli per governare per quasi cinque secoli. Egli avrebbe ristabilito l’ordine nella città, diventando il suo “primo cittadino”, e con la benedizione del Senato, avrebbe governato senza domande. Durante la sua marcia trionfale nella città, l’imperatore mostrò il bottino di guerra. L’eroe conquistatore, adornato con una toga ricamata d’oro e una tunica fiorita, cavalcò per le strade della città su un carro trainato da quattro cavalli. Anche se Cleopatra era morta (lui sperava di mostrarla e umiliarla in pubblico), un’effigie della defunta regina, reclinata su un divano, fu messa in mostra per tutti. I figli sopravvissuti della regina, Alessandro Elio, Cleopatra Selene e Tolomeo Filadelfo (Cesarione era stato giustiziato), camminarono nella processione. Poco dopo, Augusto ordinò l’immediata costruzione sia di un tempio che divinizzava Cesare (costruito sul luogo dove era stato cremato) sia di una nuova sede del Senato, la Curia Julia; la vecchia era stata incendiata dopo il funerale di Cesare.

L’imperatore Augusto prese il controllo assoluto dell’Egitto. Anche se il diritto romano sostituì tutte le tradizioni e le forme giuridiche egiziane, molte delle istituzioni della vecchia dinastia tolemaica rimasero con alcuni cambiamenti fondamentali nella sua struttura amministrativa e sociale. L’imperatore riempì rapidamente i ranghi dell’amministrazione con membri della classe equestre. Con una flottiglia sul Nilo e una guarnigione di tre legioni o 27.000 truppe (più gli ausiliari), la provincia esisteva sotto la guida di un governatore o prefetto, un incaricato (come tutti i principali funzionari) dell’imperatore. Più tardi, poiché la regione vide poche minacce esterne, il numero di legioni fu ridotto. Stranamente, il primo governatore, Cornelio Gallo, fece incautamente “affermazioni grandiose” sulla sua vittoriosa campagna nel vicino Sudan. Augusto non era contento, e il governatore si suicidò misteriosamente – la frontiera della zona sarebbe rimasta fissa da allora in poi.

Sociale &Divisioni culturali

I templi e i sacerdoti egiziani mantennero la maggior parte dei loro privilegi, anche se il culto imperiale fece una comparsa. Mentre alla città madre di ogni regione era permesso un parziale autogoverno, lo status di molte delle principali città della provincia cambiò sotto l’occupazione romana, con Alessandria (la popolazione della città avrebbe raggiunto 1.000.000) che godeva delle maggiori concessioni. Augusto mantenne un registro dei residenti “ellenizzati” di ogni città. I non alessandrini erano semplicemente chiamati egiziani. Roma introdusse anche una nuova gerarchia sociale, una con gravi sfumature culturali. I residenti ellenici – quelli con antenati greci – formavano l’élite socio-politica. I cittadini di Alessandria, Tolemaide e Naucratis furono esentati da una nuova tassa elettorale, mentre ai “coloni originali” delle città madri fu concessa una tassa elettorale ridotta.

La principale separazione culturale era, come sempre, tra la vita ellenica delle città e i villaggi di lingua egizia; Così, il grosso della popolazione rimase, come era stato, i contadini che lavoravano come fittavoli. Gran parte del cibo prodotto in queste fattorie veniva esportato a Roma per nutrire la sua sempre crescente popolazione. Come aveva fatto per decenni, la città aveva bisogno di importare cibo dalle sue province – cioè Egitto, Siria e Cartagine – per sopravvivere. Il cibo, insieme agli articoli di lusso e alle spezie provenienti dall’Oriente, scorreva lungo il Nilo fino ad Alessandria e poi a Roma. Nel II e III secolo d.C. emersero grandi proprietà private gestite dall’aristocrazia terriera greca.

Con il tempo questa rigida struttura sociale sarebbe stata messa in discussione quando l’Egitto, specialmente Alessandria, vide un cambiamento significativo nella sua popolazione. Man mano che più ebrei e greci si trasferivano nella città, sorgevano problemi che sfidavano la pazienza degli imperatori a Roma. Il regno dell’imperatore Claudio (41-54 d.C.) vide emergere rivolte tra gli ebrei e i residenti di lingua greca di Alessandria. Il suo predecessore, Caligola, dichiarò che gli ebrei dovevano essere compatiti, non odiati. Più tardi, sotto l’imperatore Nerone (54-68 d.C.) 50.000 furono uccisi quando gli ebrei cercarono di bruciare l’anfiteatro di Alessandria – furono necessarie due legioni per sedare la rivolta.

Attitudine verso il controllo romano

Inizialmente l’Egitto accettava il controllo romano. La sua capitale Alessandria avrebbe addirittura giocato un ruolo importante nell’ascesa di uno dei più famosi imperatori dell’impero. Dopo il suicidio di Nerone nel 68 d.C., quattro uomini si sarebbero contesi il trono – Galba, Otone, Vitellio e Vespasiano – in quello che divenne noto come l’anno dei quattro imperatori. Alla fine la battaglia cadde su Vitellio e Vespasiano. Con la speranza di ritardare le preziose spedizioni di grano a Roma, Vespasiano si recò ad Alessandria. Allo stesso tempo Mucianus, un comandante romano alleato di Vespasiano, marciò su Roma. Lo sconfitto Vitellio fu catturato e, mentre implorava per la sua vita, trascinato per le strade, torturato e ucciso. Il suo corpo fu gettato nel Tevere. Ancora ad Alessandria, gli eserciti di Vespasiano lo dichiararono imperatore all’unanimità.

Nel 115 d.C., tuttavia, ci furono una serie di rivolte ebraiche in Cirenaica, Cipro ed Egitto, esprimendo il malcontento per il dominio romano e scatenandosi contro i santuari pagani. Le rivolte furono infine soppresse dalle truppe romane; tuttavia, migliaia di romani e greci furono uccisi in quella che divenne nota come la Rivolta di Babilonia o Guerra di Kitos. L’insoddisfazione per il controllo romano divenne parte della psiche egiziana. Fino alla caduta di Roma in Occidente, la rivolta e il caos avrebbero perseguitato i prefetti egiziani. All’inizio del 150 d.C. l’imperatore Antonio Pio sedò le ribellioni in Mauretania, Dacia ed Egitto. Più di un secolo dopo, nel 273 a.C., l’imperatore Aureliano soppresse un’altra rivolta egiziana. Dopo la divisione dell’impero sotto Diocleziano, scoppiarono rivolte nel 295 e 296 d.C.

Due grandi disastri colpirono l’Egitto, disturbando il controllo romano. Il primo fu la peste Antonina del II secolo d.C., ma il più grave dei due arrivò nel 270 d.C. con un’invasione della più improbabile di tutti gli invasori, la regina Zenobia di Palmira, una città indipendente al confine con la Siria. Quando il suo re Settimo Odanathus morì in circostanze sospette, sua moglie prese il comando come reggente, guidando un esercito alla conquista dell’Egitto (ne spodestò e decapitò il prefetto), della Palestina, della Siria e della Mesopotamia e proclamando imperatore il suo giovane figlio Settimo Vaballathus. Un’azione che portò all’ira di Roma fu quando tagliò la fornitura di grano alla città. Il nuovo imperatore di Roma, Aureliano, l’avrebbe infine sconfitta nel 271 d.C. La sua morte, tuttavia, è avvolta nel mistero. Una storia racconta che l’imperatore la portò a Roma come prigioniera (le fu data una villa privata), mentre un’altra la vede morire durante il viaggio verso la città.

La fine dell’Egitto romano

Quando l’imperatore Diocleziano salì al potere alla fine del III secolo d.C., si rese conto che l’impero era troppo grande per essere governato in modo efficiente, così lo divise in una tetrarchia con una capitale, Roma, a ovest e un’altra, Nicomedia, a est. Mentre avrebbe continuato a fornire grano a Roma (la maggior parte delle risorse fu dirottata in Siria), l’Egitto fu posto nella metà orientale dell’impero. Purtroppo una nuova capitale a est, Costantinopoli, divenne il centro culturale ed economico del Mediterraneo. Col tempo la città di Roma cadde in disordine e suscettibile di invasioni, e alla fine cadde nel 476 d.C. La provincia d’Egitto rimase parte dell’impero romano/bizantino fino al VII secolo, quando passò sotto il controllo arabo.