Probabilmente conosci qualcosa della tavola periodica dalla scuola. Elenca tutti gli elementi, ordinati per numero atomico. Ma sapevi che ha le sue radici a SE11?
La prima persona a ideare una tabella degli elementi chimici, disposti in ordine di massa atomica relativa, fu il chimico locale John Newlands. Nato a Elephant and Castle, Newlands è uno dei tre grandi scienziati del XIX secolo associati al nostro quartiere. Meno celebrato dei suoi contemporanei, Michael Faraday e Charles Babbage, Newlands fu comunque una figura importante nella scienza britannica.
John Alexander Reina Newlands venne al mondo appena quattro mesi dopo la salita al trono della regina Vittoria. Nacque il 26 novembre 1837, a West Square, proprio dietro il Bethlem Hospital, che ora ospita l’Imperial War Museum.
Nei suoi primi anni, John fu istruito a casa, soprattutto da suo padre, il ministro presbiteriano, il reverendo William Newlands. All’età di 19 anni, entrò nel Royal College of Chemistry – il primo collegio costituente dell’Imperial College di Londra – per studiare sotto August von Hofmann, un chimico tedesco che scoprì la formaldeide e contribuì a fondare l’industria dei coloranti sintetici. Più tardi si trasferì alla Royal Agricultural Society.
Nel 1860, Newlands, che era un appassionato sostenitore di varie riforme sociali vittoriane, mise in pausa la sua carriera di chimico e rivolse la sua attenzione all’Italia. Si unì a circa 800 volontari per combattere a fianco delle Camicie Rosse di Giuseppe Garibaldi nel loro tentativo di unificare il paese. Tornato nel 1862, sposò Jane Rickings e continuò ad avere un figlio e una figlia.
All’inizio della sua carriera, Newlands lavorò come chimico analitico autonomo, prima di diventare capo chimico della pionieristica raffineria di zucchero Clyde Wharf di James Duncan a Silvertown. Newlands e Duncan (un abile chimico che aveva creato un nuovo processo per raffinare lo zucchero) brevettarono una serie di miglioramenti al processo di raffinazione dello zucchero e, nel 1888, Newlands collaborò con suo fratello minore, Benjamin, ad un manuale per piantatori e raffinatori di zucchero, basato su questo lavoro.
Newlands fu attivo nell’insegnamento oltre che nella ricerca. Ricoprì incarichi alla St Saviour’s Grammar School, alla School of Medicine for Women e al City of London College. Forse fu questo doppio ruolo – un analista delle proprietà degli elementi chimici così come uno spiegatore di quelle proprietà – che per primo lo interessò nella classificazione degli elementi chimici.
Newlands sapeva che altri ricercatori avevano raggruppato gli elementi in ‘famiglie’ e notò che i pesi atomici dei membri delle famiglie erano spesso correlati. In una serie di articoli a metà degli anni 1860, sviluppò ulteriormente le sue idee. Organizzò gli elementi conosciuti in ordine di peso atomico crescente, e scoprì che elementi con proprietà simili si presentavano a intervalli regolari.
Nato a West Square, proprio dietro il Bethlem Hospital
Divise gli elementi in sette gruppi di otto, in quella che più tardi chiamò la “legge delle ottave”. Riconosceva che la sua tabella era incompleta e ammetteva la possibilità che esistessero elementi non ancora scoperti. Questo includeva elementi identificati più tardi, come il germanio, che lui stesso aveva predetto.
Purtroppo, le tabelle di Newlands contenevano errori e anomalie. In particolare, egli riorganizzò alcuni ordini per rendere le “ottave” più evidenti. Per molti anni, questo portò l’establishment accademico a trascurare l’importanza del suo risultato e né la Society of Chemists né la Royal Society avrebbero pubblicato il suo lavoro.
Tuttavia, alla fine degli anni 1860, il lavoro di Dmitri Mendeleyev e Lother Meyer (più accurato) sulla disposizione degli elementi era apparso nel Regno Unito. Questo spinse Newlands a spingere per un maggiore riconoscimento. I suoi sforzi furono finalmente ripagati quando la Royal Society gli conferì la Medaglia Davy per la ricerca di eccezionale importanza in chimica nel 1887.
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