Finendo spesso i discorsi della campagna elettorale, il presidente Harry S. Truman presentava sua moglie come “il Capo” e sua figlia, Margaret, come “il Capo del Capo”. La vista di quella famiglia affiatata che lottava coraggiosamente contro un’eventualità così remota ebbe molto a che fare con la sua vittoria a sorpresa alle urne quel novembre.
I forti legami familiari nella tradizione del sud erano sempre stati importanti a Independence, Missouri, dove il 13 febbraio 1885 nacque una bambina da Margaret (“Madge”) Gates e David Wallace. Battezzato Elizabeth Virginia, è cresciuta come “Bess”. Harry Truman, la cui famiglia si trasferì in città nel 1890, conservò sempre la sua prima impressione di lei: “riccioli d’oro” e “i più bei occhi blu”. Un parente disse: “Non c’è mai stata che una sola ragazza al mondo” per lui. Hanno frequentato le stesse scuole dalla quinta elementare al liceo.
La loro figlia scrisse un vivido schizzo di Bess da ragazza: “un atleta meraviglioso – la migliore terza base di Independence, un superbo giocatore di tennis, un instancabile pattinatore sul ghiaccio – ed era anche bella”. Aveva anche molte “opinioni forti. . e nessuna esitazione nell’affermarle stile Missouri – direttamente dalla spalla”.
Per Bess e Harry, la Prima Guerra Mondiale alterò il loro corteggiamento. Lui propose e si fidanzarono prima che il tenente Truman partisse per i campi di battaglia della Francia nel 1918. Si sposarono nel giugno 1919; vissero nella casa della signora Wallace, dove nacque Mary Margaret nel 1924.
Quando Harry Truman divenne attivo in politica, la signora Truman viaggiò con lui e condivise le sue apparizioni sulla piattaforma come il pubblico si aspettava che facesse la moglie di un candidato. La sua elezione al Senato nel 1934 portò la famiglia a Washington. Riluttante ad essere lei stessa un personaggio pubblico, ha sempre condiviso i suoi pensieri e interessi in privato. Quando si unì al suo staff d’ufficio come segretaria, disse, lei guadagnò “ogni centesimo che la pago”. Il suo ruolo in tempo di guerra come presidente di una commissione speciale sulla spesa per la difesa gli fece guadagnare il riconoscimento nazionale e un posto nel ticket democratico come compagno di corsa del quarto mandato del presidente Roosevelt. Tre mesi dopo la loro inaugurazione, Roosevelt era morto. Il 12 aprile 1945, Harry S. Truman fece il giuramento nella Sala del Gabinetto dell’Ala Ovest e Bess, che riusciva a guardare con compostezza, era la nuova first lady.
Nella Casa Bianca, la mancanza di privacy era sgradevole per lei. Come il marito disse più tardi, lei non era “particolarmente interessata” alle “formalità e allo sfarzo o all’artificiosità che, come abbiamo imparato… circondano inevitabilmente la famiglia del presidente”. Anche se adempiva coscienziosamente agli obblighi sociali della sua posizione, faceva solo ciò che era necessario. Mentre il palazzo veniva ricostruito durante il secondo mandato, i Truman vivevano a Blair House e mantenevano la vita sociale al minimo.
Tornarono a Independence nel 1953. Dopo la morte del marito nel 1972, la signora Truman continuò a vivere nella casa di famiglia. Lì ha goduto delle visite di Margaret e di suo marito, Clifton Daniel, e dei loro quattro figli. Morì nel 1982 e fu sepolta accanto al marito nel cortile della Harry S. Truman Presidential Library and Museum.