La sera del 22 luglio 1995, la quindicenne Elyse Pahler lasciò la sua casa per uscire con tre ragazzi, che le avevano promesso della droga. Più tardi quella sera, i tre, di 14, 15 e 16 anni, la tennero ferma, la accoltellarono e poi fecero sesso con il suo corpo morto.
Per otto mesi, il suo corpo è rimasto nel boschetto di eucalipti sulla Nipomo Mesa dove è stata uccisa. Uno dei ragazzi, Royce Casey, ha poi condotto le autorità al suo corpo mal decomposto.
I tre ragazzi si sono poi dichiarati non colpevoli e sono stati condannati a 26 anni di prigione per l’omicidio.
L’omicidio è iniziato quando Jacob Delashmutt l’ha strangolata con una cintura che gli è scivolata dalla vita. Casey l’ha tenuta giù mentre Joseph Fiorella ha tirato fuori un coltello da caccia da un fodero e ha iniziato a piantarlo nel collo della ragazza. Dopo fu il turno di Delashmutt, poi di Casey.
Un patologo forense che ha eseguito l’autopsia sul corpo della ragazza ha concluso che è stata pugnalata almeno 12 volte. Nessuna delle singole ferite è stata fatale, ha testimoniato, il che significa che è morta lentamente per dissanguamento.
Casey ha detto agli investigatori che Elyse Pahler gridava per sua madre mentre veniva attaccata. Lei “era a terra pregando Dio e chiamando sua madre.”
Dopo che lei morì dissanguata, violentarono il suo cadavere.
Casey disse che lui, Fiorella e Delashmutt pianificarono l’uccisione di Elyse Pahler per più di un mese, parlandone spesso mentre suonavano musica “death metal” in una band che chiamavano Hatred. La band si ispirava a un gruppo chiamato Slayer, i cui album contengono testi sul diavolo e sul sacrificio delle vergini. Fiorella, secondo Casey, aveva diversi libri sul satanismo.
“Una delle mie domande specifiche (a Casey)”, ha detto un investigatore, “era, ‘Perché?'” Casey ha risposto: “Era per ricevere potere dal diavolo per aiutarli a suonare meglio la chitarra”.
“Facendo questo sacrificio perfetto al diavolo avrebbero ottenuto più follia, o pazzia, come diceva lui”, ha detto un investigatore, continuando a riferirgli i commenti di Casey. “Questo li farebbe giocare più forte, giocare più veloce. E facendo questo perfetto sacrificio al diavolo potrebbe aiutarli a diventare, cito, professionali”.
L’uccisione di Pahler era già stata pianificata una volta, disse Casey. Fiorella e Delashmutt e un altro adolescente avevano già quasi realizzato un piano per uccidere Elyse Pahler, secondo Casey.
In una trama simile a quella che ha portato alla morte della ragazza, Casey ha detto agli investigatori che il trio ha attirato Pahler dalla sua casa rurale di Arroyo Grande e ha camminato verso un punto sulla Mesa dove c’era un ripido burrone. Uno dei ragazzi ha finto di scivolare giù per il burrone come stratagemma per portare Pahler in fondo, ha detto l’investigatore. Fiorella ha poi gettato a Williams un coltello – lo stesso usato nel suo omicidio. L’altro adolescente, tuttavia, rimase lì, ha detto Casey all’investigatore, mentre Fiorella e Delashmutt “dicevano, ‘Fallo, fallo’. “
Casey ha detto, “Elyse Pahler deve aver pensato che stavano scherzando e non l’ha riferito.”
Royce Casey ha detto ai pubblici ministeri che il trio ha pianificato di uccidere Pahler perché “aveva i capelli biondi e gli occhi azzurri e perché era vergine, sarebbe stata un sacrificio perfetto per il diavolo.”
Secondo gli investigatori, Casey ha detto di essersi fatto avanti in parte a causa delle ritrovate credenze religiose. Ma, ha testimoniato, Casey credeva anche che Delashmutt e Fiorella progettassero di uccidere ancora. Gli dissero che “non sarebbe stata l’unica. Ce ne sarebbero stati altri”. Casey temeva di essere la prossima vittima perché aveva cercato di prendere le distanze da loro. Un testo della band Slayer diceva: “Se non sei con noi, potresti non esistere più.”
Alcuni anni dopo l’omicidio, Fiorella e Delashmutt dissero a Entertainment Weekly che la musica degli Slayer non aveva nulla a che fare con l’omicidio – e che l’omicidio non era inteso come un sacrificio satanico. Ma i registri del tribunale mostrano che prima della sua condanna, Fiorella ha detto a un ufficiale di libertà vigilata che era stato influenzato dalla musica degli Slayer. E, nella sua confessione agli investigatori, Casey ha detto che gli adolescenti si riferivano a se stessi come figli di Satana e avevano discusso di uccidere Pahler in una cerimonia di adorazione del diavolo.
Il caso ha ottenuto l’attenzione nazionale dopo che i genitori di Pahler hanno intentato una causa contro la band Slayer, che ha sostenuto che la musica della band ha incitato l’omicidio.
Nel 2001, in una sentenza osservata con impazienza dall’industria dell’intrattenimento, un giudice ha detto che i testi scritti dalla band heavy metal possono essere stati offensivi, ma non hanno incitato tre adolescenti all’omicidio.
“I testi degli Slayer sono ripugnanti e profani”, ha scritto Burke nella sua decisione di 14 pagine. “Ma non dirigono o istruiscono gli ascoltatori a commettere gli atti che hanno portato alla feroce tortura-omicidio di Elyse Pahler.”
Burke ha anche stabilito che la musica non è dannosa per i bambini, come sostenuto dai querelanti. Pertanto, ha aggiunto, non è illegale vendere o commercializzare il prodotto, ed è protetto dal Primo Emendamento.
La causa, presentata nel 1996, ha nominato Slayer e diverse etichette discografiche come imputati per chiedere danni monetari e l’arresto della pratica di commercializzare musica violenta verso i giovani.
Il caso ha attirato l’attenzione nazionale e internazionale a causa del potenziale impatto sull’industria dell’intrattenimento e le possibili limitazioni dei diritti del Primo Emendamento.