Enciclopedia della Grande Filadelfia

La guerra di Pontiac (1763-66), un conflitto tra i nativi americani e l’impero britannico, iniziò nelle regioni dei Grandi Laghi e della Valle dell’Ohio, ma ebbe importanti ramificazioni per gli abitanti di Filadelfia, poiché il panico nelle campagne della Pennsylvania mandò dei rifugiati in città. L’arrivo dei “Paxton Boys”, che erano determinati a cercare vendetta contro gli indiani, scatenò una crisi politica con conseguenze durature.

L’immediato catalizzatore della guerra fu la resa francese dei suoi territori nordamericani alla fine della Guerra dei Sette Anni nel 1763, che lasciò i popoli nativi privi di un importante alleato con cui controllare le rivendicazioni imperiali britanniche sulle loro terre. Gli storici del passato si riferivano alla guerra come a una “rivolta”, ma il termine è fuorviante. Una rivolta implica una ribellione contro un’autorità stabilita; la maggior parte degli indiani coinvolti nel conflitto erano ben oltre il controllo imperiale britannico. Pontiac (c. 1720-69), il guerriero Ottawa da cui la guerra prende il nome, era solo uno dei molti capi indiani che coordinavano gli attacchi ai forti e ai coloni inglesi. Il trattato di Pontiac con gli inglesi a Fort Ontario nel 1766 mise fine alla sua parte nella guerra, ma gli indiani a est del Mississippi continuarono a combattere l’espansionismo britannico e poi americano nei decenni successivi.

Inizialmente, la guerra sembrava essere lontana dalla Pennsylvania orientale. Il conflitto iniziò nella primavera del 1763 quando Pontiac assaltò Fort Detroit con guerrieri Ottawa, Huron, Pottawatomi e Ojibwa. Pontiac non riuscì a prendere il forte, ma il suo assedio tagliò Detroit fuori dalle vitali linee di approvvigionamento e comunicazione britanniche. In pochi mesi i gruppi di nativi riuscirono a conquistare almeno altri otto avamposti britannici nelle regioni dei Grandi Laghi e dell’Ohio. Fort Pitt rimase in mano agli inglesi, ma Lenape (Delaware), Shawnees e Mingos lo assediarono con successo per mesi e ne tormentarono le linee di rifornimento.

Il “genio selvaggio” di Pontiac

Lo storico ottocentesco Francis Parkman (1823-93) credeva che Pontiac fosse la mente dietro la guerra che unì gruppi indiani disparati, ma in realtà la sua influenza fu limitata. I gruppi di nativi coordinavano i loro attacchi, ma ogni comunità indiana combatteva per preservare la propria autonomia. Oltre che da un nemico comune, i combattenti indiani erano anche legati da una rete di revivalismo religioso nativo che rifiutava la dipendenza dai beni commerciali europei – l’alcol era particolarmente evidenziato – come un modo per tenere separati i coloni indiani da quelli bianchi. Per i partecipanti indiani, la guerra di Pontiac aveva dimensioni religiose oltre che politiche.

Le incursioni indiane gettarono i coloni della Pennsylvania nel panico più totale. Guerrieri Lenape e Shawnee in piccoli gruppi di una dozzina o più attaccarono le fattorie di frontiera e gli insediamenti fino ad est della valle del fiume Susquehanna. Non ci sono dati certi sulle vittime, ma oltre alle forse centinaia di coloni uccisi o catturati, migliaia di coloni di frontiera fuggirono a Filadelfia e in città e fortificazioni più sicure nella valle del Delaware. Le compagnie della milizia frettolosamente organizzate furono inefficaci nel prevenire le incursioni, e il governatore James Hamilton (1710-83 circa), con la sua taglia di 25 sterline a testa per gli scalpi, non ottenne nulla se non incoraggiare i coloni armati a maltrattare o uccidere alcuni indiani vicini che non avevano nulla a che fare con il conflitto.

Nel novembre del 1763, la minaccia della violenza dei coloni motivò centinaia di indiani moravi convertiti da Betlemme a trasferirsi a Filadelfia cercando la protezione del governo provinciale. Furono presto raggiunti da altri indiani di Wyalusing, un insediamento misto di nativi nell’alto Susquehanna. Il governo ospitò gli indiani in un’infermeria di proprietà della città a Province Island (nel fiume Delaware a sud di Filadelfia).

Conestoga Indians Slain

Quando si trovavano a Province Island, i rifugiati soffrivano di malattie e abbandono, ma un destino ben peggiore attendeva la piccola comunità di Conestoga, una riserva indiana vicino Lancaster che doveva essere sotto la protezione della famiglia Penn. In dicembre, circa cinquanta coloni presbiteriani scozzesi di Paxton Township entrarono a cavallo a Conestoga e massacrarono sei abitanti, mutilando e facendo lo scalpo ai loro corpi. I “Paxton Boys”, come vennero chiamati i vigilanti, sostennero che i Conestoga disarmati ospitavano spie nemiche e fornivano supporto materiale allo sforzo bellico degli indiani. L’accusa era un’invenzione che si mascherava come una giustificazione per le uccisioni. In realtà i Paxton Boys erano ansiosi di liberare la valle del Susquehanna da tutti gli indiani, amici o combattenti. I restanti membri di Conestoga cercarono protezione all’interno di una casa di lavoro di Lancaster, ma i vigilanti di Paxton arrivarono una settimana dopo e forzarono l’ingresso, massacrandone altri quattordici. Una compagnia di Royal Highlanders di stanza nelle vicinanze non fece nulla per impedire l’atrocità, e gli aggressori non furono mai portati davanti alla giustizia.

Nel gennaio 1764, ben duecento coloni di Paxton marciarono verso Filadelfia, arrivando fino a Germantown, dove decisero di fermarsi dopo aver sentito che la milizia della città si era mobilitata. I marciatori affermarono che stavano semplicemente protestando contro il fallimento del governo nel proteggerli. È dubbio che qualcuno abbia creduto alla loro seconda intenzione dichiarata di “condurre” i rifugiati indiani a Province Island fuori dalla colonia senza far loro del male. Benjamin Franklin (1706-90) negoziò un compromesso: i marciatori accettarono di disperdersi e uno dei leader, Matthew Smith (1734-94), fu autorizzato a entrare in città per pubblicare le loro rimostranze.

La crisi segnò una svolta importante nella storia di Philadelphia. Accese una guerra dei tratti che contrappose Benjamin Franklin e il “partito quacchero” nell’Assemblea contro i coloni del backcountry e i loro sostenitori a Filadelfia. Quest’ultimo gruppo dipingeva l’élite quacchera della città come ipocrita che si preoccupava più del benessere degli indiani che dei coloni di frontiera. Una vignetta politica raffigurava quaccheri e indiani che cavalcavano sulle spalle di coloni irlandesi e tedeschi; un’altra mostrava l’importante leader quacchero Israel Pemberton (1715-79) ballare con una “squaw” in topless. Franklin cercò di riorganizzare il dibattito dando la colpa dei problemi della colonia al nuovo proprietario John Penn, ma sbagliò di grosso sostenendo che la Pennsylvania doveva essere trasformata in una colonia reale – proposta che, non a caso, non andò in porto alla vigilia della crisi dello Stamp Act. Le elezioni tenutesi più tardi quell’anno, che videro la più alta affluenza alle urne fino a quel momento nella storia della Pennsylvania, spazzarono via Franklin e i membri del partito pro-Quaker dall’Assemblea e inaugurarono una nuova era di politica popolare. Il razzismo anti-indiano incarnato dai Paxton Boys durò anche ben oltre la Rivoluzione Americana.

Michael Goode è un assistente professore di storia dell’America antica alla Utah Valley University.

Copyright 2014, Rutgers University.

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