Dennis Martin, 6 anni, e la sua famiglia andarono a fare un’escursione al Great Smoky Mountains National Park nel weekend della festa del papà del 1969. Pochi minuti dopo che Dennis fu sentito complottare con suo fratello e i suoi amici per cercare di fare uno scherzo agli adulti, scomparve. Cosa è successo a Dennis Martin?
Il Great Smoky Mountains National Park è il parco nazionale più visitato in America. Una delle destinazioni più popolari all’interno delle Smokies è Cades Cove. Alcuni lo visitano per percorrere le 11 miglia di strada ad anello per osservare la fauna selvatica, fermarsi a vedere le strutture storiche lungo la strada e scattare foto del paesaggio mozzafiato in autunno e in primavera.
Alcuni visitano e rimangono per un po’ nel Cades Cove Campground che offre escursioni e avventure in bicicletta.
Sia che si attraversi in auto o si scelga di campeggiare, si visita Cades Cove perché è uno dei posti migliori per intravedere la fauna selvatica delle Smokies. Vedrete spesso cervi e orsi neri insieme a coyote, marmotte, tacchini e procioni.
La bellezza delle Smokies e l’amore per Cades Cove hanno attirato la famiglia Martin dalla loro casa di Knoxville, Tennessee, ogni anno. Per generazioni, gli uomini della famiglia Martin sono partiti per un fine settimana annuale per la festa del papà, campeggiando e facendo escursioni nelle Smokies.
Il 13 giugno 1969, William Martin e i suoi figli, Dennis di 6 anni e Douglas di 9 anni, furono raggiunti da Clyde, il padre di Williams, per quella che sarebbe stata la prima avventura di Dennis Martin nel weekend della Festa del Papà.
Cominciarono la loro avventura a Cades Cove dove iniziarono la loro escursione di 13 miglia lungo il Russell to Spence Field Loop.
Il papà e il nonno Martin erano abituati alla passeggiata. L’avevano fatta per decenni. Douglas, 9 anni, l’aveva già fatta prima e Dennis teneva il passo con la sua famiglia grazie alla sua esperienza nelle escursioni di famiglia.
Il gruppo seguì il sentiero attraverso Abrams Creek, passando il bivio di Crib Gap Trail, e proseguendo verso Russell Field.
I Martin arrivarono al campo di Russell Field la sera del 13 giugno dove si incontrarono con un amico di famiglia, il Dr. Carter Martin di Huntsville, Alabama e i due figli del Dr. Martin. Il Dr. Martin e il gruppo Martin condividono il cognome, ma non c’è alcuna relazione tra questi Martin.
Al mattino presto del 14 giugno, il gruppo ha iniziato la sua escursione di 90 minuti lungo l’Appalachian Trail a Spence Field, un luogo popolare per vedere l’alloro di montagna in giugno. Quando il gruppo è arrivato a Spence Field, sono stati accolti da altri membri della famiglia.
Dopo aver consumato un pranzo tardivo, Dennis si è unito a giocare con i suoi fratelli e i figli del dott.
Il padre di Dennis, William, avrebbe poi descritto il piccolo complotto che aveva sentito mettere in piedi dai ragazzi. William osservava come i ragazzi si rannicchiassero e scherzavano sul fatto di correre ai bordi del campo, aggirarsi furtivamente e mettere in atto un attacco furtivo per sorprendere e spaventare gli adulti.
I ragazzi dissero a Dennis che doveva camminare da solo e lontano da loro perché indossava una maglietta rosso fuoco. Non volevano che quel colore rovinasse il loro attacco furtivo.
Era accattivante e tipico dei ragazzi che complottavano in sussurri che sembravano grida gentili.
Douglas Martin, 9 anni, si unì ai ragazzi del dottor Martin e si diresse in una direzione, mentre il piccolo Dennis si diresse da solo in un’altra, indossando quella maglietta rosso fuoco. Il padre di Dennis, William, guardò per qualche minuto mentre Dennis si allontanava.
Solo qualche minuto dopo, quando i bambini saltarono fuori per spaventare gli adulti, nessuno si preoccupò subito che Dennis non fosse con loro. William Martin aveva visto Dennis camminare in un’altra direzione e suppose che sarebbe stato proprio dietro gli altri ragazzi.
William capì in meno di cinque minuti che qualcosa non andava. La famiglia si divise e iniziò a chiamare Dennis ma non c’era risposta.
Il padre di Dennis era molto preoccupato perché Dennis era tranquillo ma quando qualcuno della famiglia chiamava, lui rispondeva sempre. William e suo padre Clyde decisero di andare in direzioni opposte nella ricerca di Dennis. William si diresse a ovest e seguì il vicino Appalachian Trail e chiamò Dennis lungo la strada. Camminò su e giù per un tratto di un miglio prima di dirigersi nuovamente verso ovest. Tornò a Russell Field e poi di nuovo a Spence Field, pensando che se Dennis si fosse confuso, avrebbe potuto seguire il sentiero che la famiglia aveva preso all’inizio della giornata.
William Martin tornò a Spence Field, da solo.
Questo era il 1969 nel mezzo di un parco nazionale. Niente telefoni cellulari o modi rapidi per chiedere aiuto. Il nonno di Dennis, Clyde, camminò fino alla stazione dei ranger più vicina a Cades Cove, a circa 9 miglia lungo il sentiero.
Sarebbero state circa le 20:30 quando Clyde Martin raggiunse la stazione dei ranger per denunciare la scomparsa di Dennis.
All’incirca a quell’ora, arrivò un temporale. Caddero quasi tre pollici di pioggia che complicarono la già difficile ricerca di Dennis. Era buio e si era perso in una zona nota per il suo terreno complicato e la sua fauna potenzialmente pericolosa.
Alcuni ranger si sono diretti a perlustrare l’area dove Dennis era stato visto l’ultima volta a Spence Field e hanno avvisato la centrale che avrebbero cercato per tutta la notte.
Nel 1969 non esisteva un piano operativo di ricerca e salvataggio su larga scala stabilito per il parco. Il capo ranger Sneddon del Smoky Moutains National Park organizzò una squadra di ricerca che allestì un campo base a Spence Field e iniziò le ricerche il 15 giugno.
L’equipaggio iniziale di ricerca era composto da 30 uomini con 5 capi e 10 equipaggi aggiuntivi di 2-4 uomini. All’una del pomeriggio, il gruppo di ricerca mal coordinato crebbe fino a 240 persone con i Boy Scout che si offrirono volontari per aiutare insieme alle squadre di soccorso del lato della Carolina del Nord delle Smokies che portarono jeep, camion ed elicotteri.
Durante le due settimane successive, sempre più volontari sarebbero arrivati sul posto per partecipare alla ricerca di Dennis Martin. Addirittura più di 1400 persone avrebbero preso parte alla ricerca che non aveva una chiara direzione e coordinazione. Giorno dopo giorno sempre più persone arrivavano per unirsi allo sforzo, senza sapere che il gran numero di squadre di ricerca stava probabilmente distruggendo le prove o qualsiasi indizio che potesse condurli a Dennis Martin.
Come gli sforzi di ricerca e salvataggio continuarono, ci furono molti suggerimenti e previsioni su cosa fosse successo a Dennis Martin. Suggerimenti da sensitivi e indovini che avevano chiamato per cercare di aiutare nella ricerca.
Un sensitivo di Los Angeles ha chiamato per dire che aveva visto il ragazzo due miglia e mezzo a sinistra del punto in cui era stato visto l’ultima volta dal padre o dal fratello. Dennis era caduto da una zona ripida ed era appeso tra i cespugli, ma era vivo.
Un sensitivo di New Orleans ha detto che le autorità dovrebbero smettere di cercare sul terreno… e iniziare a cercare sugli alberi e sulle cime degli alberi per trovare Dennis.
In tutto, ci sono state decine di chiamate da sensitivi che erano convinti di avere risposte che potevano portare a Dennis. I capisquadra hanno seguito ogni chiamata e ogni chiamata ha portato a un vicolo cieco
Quando la ricerca ha superato la soglia di una settimana, l’FBI è stata coinvolta per indagare se la scomparsa di Dennis potesse essere un rapimento. L’agente dell’FBI Jim Ride si mise a capo delle indagini sul passato della famiglia Martin, per vedere se c’erano informazioni che potevano far pensare che Dennis fosse stato rapito o ferito da qualcuno conosciuto dai Martin.
Trovarono che i Martin non avevano nemici. Nessuno collegato alla famiglia sembrava abbastanza sospetto perché l’FBI indagasse. Il che portò l’FBI e i Martin, di nuovo nelle Smokies.
La famiglia Martin si sedette con le autorità e ripercorse ogni dettaglio che potevano ricordare dal momento del loro arrivo al Great Smoky Mountain National Park, fino a quell’ultimo fatidico momento in cui William vide Dennis allontanarsi dal gruppo mentre giocava con suo fratello e gli amici.
I Martin raccontarono tutto quello che era successo durante la ricerca iniziale di Dennis, nelle ore prima che Clyde Martin raggiungesse la stazione dei ranger. Dennis era scomparso intorno alle 16:00 e sarebbero state le 20:30 prima che Clyde arrivasse alla stazione dei ranger.
La gente intorno a Spence Field si offrì di aiutare a cercare Dennis quando si sparse la voce che la famiglia era preoccupata.
I Martin notarono che alcune cose erano sospette e chiesero alle autorità di indagare.
Primo, un uomo senza nome di Dandridge, Tennessee. Era stato accampato a Spence Field quando Dennis è scomparso e William Martin, il padre di Dennis, ha detto ai ranger del parco che questo signor Doe, come è stato descritto, si è aggrappato a William durante la maggior parte della ricerca.
Poi, con uno strano colpo di scena, una donna sconosciuta che sosteneva di possedere percezioni extrasensoriali, contattò il dipartimento di polizia di Miami e chiese di parlare con la madre di Dennis. La signora Martin accettò di chiamare questa donna che le disse di stare attenta al signor Doe di Dandrige, Tennessee. La signora Martin chiese alla polizia se il signor Doe e la signora di Miami potessero lavorare insieme e se potessero aver preso Dennis. Le autorità seguirono il suggerimento, ma non c’è nessun documento pubblico che dimostri che ritennero la cosa abbastanza sospetta da perseguire ulteriori indagini.
I Martin erano disperati di trovare loro figlio e cercarono di pensare ad ogni possibile scenario che potesse finire con loro figlio vivo. Hanno chiesto agli investigatori se qualcuno può aver confuso le famiglie Martin. Ricordate il dottor Martin e i suoi figli che si erano incontrati con i Martin nel campo di Russell? Il signore e la signora Martin si chiesero: qualcuno potrebbe aver confuso le due famiglie Martin e rapito il ragazzo Martin sbagliato? L’FBI ha indagato, ma non ci sono informazioni pubbliche che mostrino alcuna prova che questo possa essere vero.
Il pubblico non può saperlo con certezza perché l’FBI ha rifiutato di rilasciare il rapporto ufficiale sulle loro indagini sulla scomparsa di Dennis. Innumerevoli richieste di libertà d’informazione sono state presentate da giornalisti, membri delle forze dell’ordine e altri che vogliono sapere di più su ciò che l’FBI ha trovato, ma il rapporto non è mai stato rilasciato.
Di particolare interesse in quel file sono le piste che i loro investigatori hanno seguito e i testimoni che hanno intervistato, tra cui un uomo chiamato Harold Key.
Harold era di Carthage, Tennessee. Lui e la sua famiglia erano nel parco il giorno in cui Dennis scomparve. Erano nella zona di Sea Branch vicino a Rowan’s Creek, a circa 7 miglia di cammino da Spence Field.
Key ha detto agli investigatori di aver sentito un “urlo nauseante” quel pomeriggio. Lui e sua moglie si sono guardati intorno per vedere cosa stava succedendo perché temevano che uno dei loro figli fosse stato attaccato da un orso. Nel giro di pochi minuti ha visto un uomo dall’aspetto rude che si muoveva a passo piuttosto veloce nel bosco vicino e Key ha detto che era ovvio che l’uomo li stava evitando.
Giorni dopo, quando Key e la sua famiglia sono andati a casa e hanno acceso il telegiornale, hanno saputo della scomparsa di Dennis Martin. Quando Key riferì l’incidente ai funzionari del parco, essi stabilirono che Rowan’s Creek era troppo lontano da Spence Field perché gli incidenti fossero collegati.
Per quanto ne sappiamo, niente e nessuno fu perseguito. Ma ancora una volta, questo è da informazioni nel rapporto del servizio del parco nazionale. Non sappiamo cosa ci sia in quel file sempre sfuggente dell’FBI sulla scomparsa di Dennis.
Tutto quello che sappiamo è che l’FBI ha continuato a coordinarsi con i funzionari del parco per tutta la durata della ricerca.
Il settimo giorno di ricerca di Dennis fu venerdì 20 giugno. Un giorno particolarmente difficile per la sua famiglia perché era il settimo compleanno di Dennis Martin.
Questo fu anche il giorno in cui i registri dei ranger del parco mostrano i piani su come procedere se Dennis non fosse stato trovato vivo.
Il giorno seguente, con più di 1400 volontari sulla scena e la preoccupazione che i volontari potessero fare più male che bene… complicando la ricerca non coordinata, i funzionari del parco chiedono che i volontari smettano di unirsi alla ricerca che aveva ormai coperto più di 56 miglia quadrate.
Il costo della ricerca e l’affievolirsi della speranza di trovare Dennis vivo hanno portato i funzionari del parco ad annunciare mercoledì 25 giugno che la ricerca di Dennis Martin sarebbe terminata presto.
Una famiglia Martin con il cuore spezzato e devastato ha rotto il campo e ha guidato fino a casa a Knoxville.
Domenica 29 giugno, i ranger del Great Smoky Mountain National Park hanno sospeso tutte le principali operazioni di ricerca di Dennis Martin e l’FBI ha incontrato i funzionari del parco e ha riferito di non aver trovato prove a sostegno della teoria che Dennis Martin sia stato rapito.
Nei giorni successivi, la famiglia Martin raccolse una ricompensa di 5.000 dollari da offrire per qualsiasi informazione che portasse al loro figlio.
Passarono le settimane e l’11 settembre 1969, il parco chiuse ufficialmente le ricerche di Dennis Martin.
Ad oggi, nessuno sa cosa sia successo a Dennis. Abbiamo solo teorie, compresa la possibilità che mentre Dennis si allontanava si sia disorientato e abbia continuato a vagare in un terreno accidentato e sia morto a causa degli elementi o forse dopo essere stato attaccato da animali selvatici.
La teoria a cui i Martin erano più inclini a credere era quella che avrebbe significato che Dennis avrebbe potuto sopravvivere e non morire nel parco… credevano fortemente che fosse stato rapito.
Oltre 50 anni dopo, la scomparsa di Dennis Martin rimane un mistero.
Ci sono stati suggerimenti e piste negli anni. Come la soffiata arrivata nel 1985 dai cacciatori illegali di ginseng. Alcuni anni dopo la scomparsa di Dennis, gli uomini stavano cacciando illegalmente quando trovarono un teschio e i resti di quello che sembrava essere un bambino. Il teschio era presumibilmente in una zona a circa tre miglia da Spence Field, dove Dennis è stato visto vivo per l’ultima volta.
Preoccupandosi dell’arresto, passarono quasi due decenni prima che uno degli uomini facesse la segnalazione. Quando una squadra di ricerca cercò i resti, la ricerca non portò a nulla. Era passato troppo tempo e non fu trovato nulla.
Potremmo non sapere mai cosa è successo al piccolo dolce Dennis Martin ma sappiamo che la ricerca di Dennis è stata, secondo il rapporto dei funzionari del parco, un noto fallimento.
Con così tante persone sulla scena, qualsiasi prova che avrebbe potuto essere conservata dopo tutta la pioggia della settimana in cui Dennis è scomparso, beh è stata probabilmente calpestata da innumerevoli persone ben intenzionate che si sono presentate per aiutare.
Il fallimento nell’organizzare correttamente la ricerca di Dennis Martin ha portato il National Park Service a rivedere le operazioni di ricerca e salvataggio in tutto il National Park Service. Le agenzie di tutti gli Stati Uniti e del mondo hanno seguito il loro esempio.
Grazie ai cambiamenti apportati nelle operazioni di ricerca e salvataggio su larga scala dopo la scomparsa di Dennis Martin nel 1969, sono state salvate delle vite.
È così tragico che questi cambiamenti non siano avvenuti in tempo per riportare a casa Dennis Martin.
Fonti
Dennis Lloyd Martin. Il progetto Charley. Aggiornato a marzo 2018
Ricerca di Dennis Martin, National Park Service Chronological Narrative,
Regional Director Southeast Region NPS, Sep. 26, 1969.
La scomparsa di Dennis Lloyd Martin: 50 anni dopo. Universo misterioso. Giugno 2019.
Corso di pianificazione SAR interno (2001). Studio del caso Dennis Martin. Scuola nazionale di ricerca e salvataggio http://online.fliphtml5.com/zdcs/awqm/#p=1
Cades Cove. National Park Service
Russell Field – Spence Field Loop. Hiking In The Smokies.
Musica
Canzone tematica “Dark & Troubled” di Panthernburn. Un ringraziamento speciale a Phillip St Ours per il permesso di utilizzo.
Musica aggiuntiva
Atlantean Twilight, Ambient di Kevin MacLeod; Magic Forest di Sir Cubworth; Wood di Dan Henig; There’s Probably No Time di Chris Zabriske Licensed under Creative Commons.