Il presidente turco Recep Tayyip Erdogan non è solitamente conosciuto come un innovatore economico. Ma nell’ultimo anno, il suo governo ha condotto un esperimento economico ad alta posta in gioco. Il test: Per quanto tempo la Turchia può nascondere il fatto che sta spendendo ben oltre i suoi mezzi? Normalmente quando i governi spendono più di quanto tassano, la differenza appare come un deficit di bilancio. Essi finanziano questo deficit emettendo obbligazioni, che sono scambiate sui mercati internazionali e quindi sono facili da tracciare. Se il carico del debito diventa troppo grande, e se i costi di prestito aumentano, allora il paese deve fare default o cercare un salvataggio. Questo tipo di crisi del debito non è piacevole, come l’Argentina o la Grecia o il Pakistan potrebbero testimoniare, ma è almeno diretto e familiare.
Anche la Turchia ha speso molto più del dovuto, ma lo ha fatto in modo da nascondere i costi in profondità nel suo sistema finanziario, lasciandoli invisibili a tutti tranne che ai più impegnati investigatori finanziari. C’è relativamente poco debito sovrano – il tipo solitamente finanziato da obbligazioni internazionali – da trovare, anche se il suo valore complessivo sta salendo un po’. I grandi prestiti sono stati contratti dalle banche del paese, sia private che statali, ed è qui che si sono accumulati i problemi della Turchia.
Dalla crisi finanziaria del 2008, la Federal Reserve degli Stati Uniti ha tenuto i tassi di interesse bassi, sperando di stimolare la ripresa economica negli Stati Uniti. Questo ha avuto l’effetto collaterale di rendere economico il prestito di dollari, sia per gli americani che per chiunque altro in cerca di credito. Le banche turche ne hanno preso nota e si sono abbuffate di prestiti in dollari a buon mercato.
E così le banche turche sono arrivate ad avere un sacco di dollari. Cosa farne? In primo luogo, hanno prestato i dollari alle imprese turche, in settori come il turismo, l’energia, le infrastrutture e l’immobiliare, che hanno preferito i prestiti in dollari piuttosto che in lire a causa dei bassi tassi di interesse offerti. Settori come le infrastrutture e l’immobiliare vendono principalmente ai turchi, quindi le loro entrate sono prezzate in lire turche. Ma i rimborsi dei loro prestiti erano ancora in dollari. Il problema è che se la lira scendesse rispetto al dollaro – ed è scesa sostanzialmente negli ultimi anni – diventerebbe più difficile per le imprese turche ripagare i loro prestiti in dollari. E questo, a sua volta, potrebbe portare ad una crisi bancaria.
Non tutti i dollari che le banche turche hanno preso in prestito dall’estero sono stati dati alle aziende turche. I singoli turchi prendono per lo più prestiti per comprare case o automobili in lire, non in dollari. Quindi le banche turche avevano bisogno di lire per concedere prestiti. Le banche prendevano i dollari che avevano accumulato e li scambiavano in lire sui mercati finanziari, pagando una commissione legata al tasso di interesse in lire fissato dalla banca centrale turca. Questo ha creato un secondo rischio radicato nel sistema bancario del paese: Se i tassi d’interesse aumentassero, il costo dei prestiti in lire delle banche schizzerebbe verso l’alto, tagliando i profitti delle banche.
Passiamo agli ultimi mesi. Quando la COVID-19 ha colpito l’economia globale, i mercati emergenti come la Turchia sono stati duramente colpiti. La lira ha perso il 10% del suo valore solo in marzo e aprile. Quando la lira cade, il prezzo dei beni importati aumenta e il tenore di vita dei turchi diminuisce. Temendo un contraccolpo, il governo della Turchia ha deciso di impedire che la lira scendesse ulteriormente. Ha usato una tattica standard, vendendo dollari per comprare lire sul mercato aperto, sostenendo il valore della valuta turca. Per la maggior parte dell’estate, questo trucco ha funzionato: La lira è stata stabile a circa 6,85 per il dollaro per quasi tutto giugno e luglio.
Ma spendere riserve di dollari per difendere il valore della propria valuta funziona solo finché si hanno dollari da spendere. Il governo ha iniziato l’anno con molte meno riserve di quelle che avrebbe dovuto avere, e presto ha dovuto affrontare la richiesta di maggiori spese, poiché Erdogan ha insistito che la moneta fosse difesa. Dove trovare più dollari?
Ecco dove tornano le banche della Turchia. Avevano un eccesso, avendo preso in prestito miliardi dall’estero negli anni precedenti. Così la banca centrale della Turchia ha iniziato a prendere in prestito dollari anche dalle banche del paese. La banca centrale deve alle banche turche 54 miliardi di dollari, non di lire. Ma ha speso anche di più, circa 65 miliardi di dollari già quest’anno, secondo le stime di Goldman Sachs, oltre ad altri 40 miliardi di dollari nel 2019. Quindi, secondo i dati più recenti rilasciati dal governo turco, la banca centrale sta affrontando un deficit di circa 25 miliardi di dollari, una volta sottratti i fondi che detengono in oro e riyal del Qatar.
Un grande buco non è quello che vuoi nel bilancio della tua banca centrale, ma questa è la realtà che la Turchia affronta. Non è più possibile difendere la lira al suo livello di inizio estate. È già scivolata di diversi punti percentuali in valore, e una caduta più ripida sembra solo una questione di tempo.
Quali opzioni ha Erdogan? La strada da percorrere è disseminata di rischi. Lasciate che la lira cada, e le aziende turche con debiti in dollari faranno fatica a pagarli alla banca. Un forte calo della lira potrebbe anche far fallire le banche turche. Aumentate i tassi di interesse, e la valuta potrebbe stabilizzarsi, ma l’economia verrebbe gettata in una recessione più profonda, esacerbando il crollo del coronavirus e intaccando la popolarità di Erdogan. Entrambe le opzioni sono pericolose. Ma non fare nulla è probabilmente peggio: la lira cadrà comunque, e anche l’economia sprofonderà in una recessione prolungata. L’esperimento economico di Erdogan è stato interessante finché è durato, generando un falso senso di stabilità. Ma nascondere i problemi economici del paese nel profondo del sistema bancario non è mai stato più di una copertura temporanea.