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SANTA MARIA, California. — Neil Reed, l’ex giocatore di basket dell’Indiana che l’allenatore Bob Knight fu ripreso mentre soffocava nel 1997, è morto dopo essere crollato nella sua casa nella California centrale. Aveva 36 anni.

La preside della Pioneer Valley High School Shanda Hererra ha detto che Reed è morto giovedì mattina per complicazioni cardiache a Nipomo, in California.

Nel marzo 2000, Reed ha accusato Knight di averlo soffocato durante un allenamento nel 1997.

Quando il video dell’allenamento è emerso a sostegno dell’affermazione di Reed, l’allenatore della Hall of Fame, che era noto per il suo carattere così come per il suo successo, è stato messo in una politica di tolleranza zero dall’allora presidente Dott. Myles Brand.

Quello stesso settembre, Knight, che divenne capo allenatore all’Indiana nel 1971 e vinse tre campionati nazionali, fu licenziato dopo che uno studente lo accusò di avergli afferrato il braccio.

“Che ci crediate o no, non sono felice che l’Indiana abbia licenziato l’allenatore Knight”, disse Reed a ESPN The Magazine all’epoca. “Non ho alcun sentimento al riguardo, soprattutto perché ho dovuto stare da solo per così tanto tempo. In un certo senso, ho avuto ragione, ma questo non rende la mia vita più facile”.

Reed si è trasferito a Southern Mississippi poco dopo l’incidente a Indiana e ha giocato lì nella stagione 1998-99. Ha detto alla rivista che “si è disinnamorato” del basket.

“Forse è stata colpa dell’allenatore Knight e forse è stata in parte colpa mia”, ha detto. “Ma se posso gestire quello che ho passato, allora so che posso gestire quello che mi aspetta.”

Hererra ha detto che Reed ha lavorato nella scuola di Santa Maria allenando calcio, basket, golf e insegnando educazione fisica dal 2007.

L’attuale allenatore dell’Indiana Tom Crean ha definito Reed “parte della famiglia Indiana.”

“È difficile da comprendere,” ha detto Crean. “Ha due figli piccoli, una moglie e stava appena iniziando a farsi strada nel mondo del coaching.

“Ho parlato con lui solo un paio di volte da quando sono subentrato qui. La prima, ero a San Antonio (alle Final Four) subito dopo aver ottenuto il lavoro e ho incontrato suo padre. Mi ha detto di chiamare Neil, e così ho fatto. Gli ho detto ovviamente che non ero qui quando tutto è successo e che lui era sempre il benvenuto all’Indiana.

“Circa un anno dopo, mi ha mandato il suo manuale di allenamento – la sua filosofia di allenamento. Aveva appena iniziato ad allenare e sono stato davvero onorato che abbia pensato abbastanza a me per farlo.

“Non lo conoscevo molto bene, ma è una parte della famiglia Indiana. Ovviamente, il suo tempo qui non è finito come voleva, ma era ancora parte di questa famiglia. È così triste”.”

Crean ha anche detto che le chiamate sono arrivate dagli ex compagni di squadra di Reed, e Calbert Cheaney, un altro ex giocatore che ora serve come direttore delle operazioni di Indiana, stava anche rispondendo alle chiamate.

L’allenatore di Reed a Southern Miss, James Green, ha definito Reed un “vincitore” giovedì sera.

“Ha fatto le cose che servono per vincere le partite,” ha detto Green, ora allenatore a Jacksonville State in Alabama. “Era bello da allenare. Sapevi che sarebbe uscito e avrebbe dato il meglio di sé.”

Green ha lavorato con il padre di Reed, Terry, a Southern Miss e Iowa State.

“Quando succede una cosa del genere, è come una parte della tua famiglia”, ha detto Green. “È un po’ come quando hai dei figli, non ti aspetti mai che passino prima di te.”

Reed è sopravvissuto a sua moglie, Kelly, e a due figlie, Marley e Presley.