La razza si è sviluppata nelle montagne della Serra da Estrela, nell’attuale Portogallo. L’Estrela Mountain Dog è una delle razze più antiche del Portogallo. I primi antenati dell’Estrela erano cani da guardia delle mandrie nella Serra da Estrela. Non ci sono registrazioni scritte della loro storia.
La vita è cambiata poco per la gente e i cani della regione, anche nel 20° secolo. L’isolamento della regione ha fatto sì che la razza fosse relativamente sconosciuta al di fuori di essa fino all’inizio del 1900, e anche allora, sono stati per lo più ignorati nelle prime mostre canine. I portoghesi ammiravano le razze straniere molto più delle loro. I pastori spesso castravano i loro cani per evitare che lasciassero i loro greggi per accoppiarsi. Questi fattori ebbero un effetto negativo sull’Estrela. Così, dal 1908 al 1919, si tennero delle esposizioni speciali chiamate concursos per promuovere e preservare la razza Estrela nella regione. Durante questo periodo ci fu un tentativo di registrazione (di cui non c’è traccia). Le prove speciali di lavoro dei guardiani di bestiame erano incluse in questi spettacoli. La prova consisteva in un proprietario/pastore che portava il suo cane in un grande campo con molti greggi di pecore. Il cane veniva osservato dai giudici per le sue reazioni quando entrava nel campo e quando al pastore veniva ordinato di spostare il gregge, che inevitabilmente produceva dei ritardatari. Ci si aspettava che il cane si muovesse dal suo posto di guardia per riportare indietro i ritardatari, per poi assumere una posizione di leadership alla testa del gregge.
Il primo, provvisorio, standard di razza registrato fu pubblicato nel 1922. Questo standard rifletteva solo le caratteristiche funzionali che si trovavano naturalmente nei migliori cani dell’epoca, anche se menzionava l’avere gli artigli di rugiada come riflesso di un cane “perfetto”. La caratteristica coda adunca e le orecchie rivolte all’indietro (rosate), che più tardi divennero parte dello standard ufficiale, non erano menzionate in questo standard preliminare.
Il primo standard ufficiale della razza fu scritto nel 1933. Questo standard tentò di differenziare l’Estrela come una razza distinta. Questo portò la coda ad uncino e i doppi artigli di rugiada a diventare un requisito. Tutti i colori erano permessi. Lo standard ha subito piccoli perfezionamenti da allora. Per esempio, gli artigli di rugiada divennero opzionali nel 1955, e i colori permessi sono stati limitati alcune volte per raggiungere l’attuale set di oggi.
Prima della seconda guerra mondiale, gli allevatori di Estrela erano ancora principalmente i pastori e gli agricoltori della regione. Poiché erano per lo più analfabeti, non facevano alcun tentativo di seguire lo standard ufficiale della razza, sempre che ne conoscessero l’esistenza. Ma all’inizio degli anni ’50, l’interesse per la razza tornò, e i concorsi annuali furono ripristinati. Ancora una volta l’intento era quello di stimolare l’interesse tra i residenti di Serra e di incoraggiarli ad aderire allo standard ufficiale. Durante questo periodo, la varietà a pelo lungo era la più popolare nelle esposizioni, ma i “cani da esposizione” rappresentavano (e rappresentano tuttora) solo una piccola parte della popolazione Estrela in Portogallo. Molti dei cani da lavoro erano (e sono) a pelo corto.
All’inizio degli anni ’70, l’interesse era in forte calo. C’era una certa preoccupazione per la degenerazione e persino la possibile estinzione della razza. Ma la rivoluzione portoghese del 1974 ha contribuito a salvare l’Estrela. Ha portato a dei cambiamenti sia nelle mostre canine in Portogallo che nelle razze canine portoghesi. Prima della rivoluzione, l’esposizione dei cani era stata in gran parte un passatempo dei ricchi, con la loro preferenza per le razze non portoghesi come status symbol. Ora, la gente che lavorava poteva mostrare, e lo faceva, i cani autoctoni che preferiva. Inoltre, con la rivoluzione ci fu un aumento della criminalità e quindi un maggiore interesse per i cani da guardia.
Non ci sono testimonianze dell’Estrela fuori dal Portogallo prima del 1972. Mentre alcuni hanno indubbiamente lasciato il paese, sono stati probabilmente incrociati, senza alcuno sforzo per mantenere la razza. Nel 1972 e 1973, delle coppie sono state importate negli Stati Uniti. Altre sono state probabilmente importate negli Stati Uniti da allora, ma non è stato fino al 1998 che il primo cane di carta è stato importato negli Stati Uniti. Il Regno Unito è stato il primo paese a stabilire la razza al di fuori del Portogallo nel 1972. Oggi l’Estrela può essere trovato in molti paesi.
Oggi, l’Estrela Mountain Dog rimane fedele alla sua eredità di guardiano. È ancora un cane da lavoro, che sorveglia le greggi nel suo paese natale, il Portogallo, e altrove (i marines portoghesi li hanno anche usati come cani da pattuglia). È anche un animale da compagnia ideale per la sua prontezza, la sua lealtà, la sua intelligenza e il suo istinto di accudire i piccoli, tutte caratteristiche di cui aveva bisogno nei suoi primi giorni.