Uno dei deserti più estremi del mondo potrebbe essere l’ultimo posto dove ci si aspetterebbe di trovare una cascata, ma nella McMurdo Dry Valley dell’Antartide, una caduta di cinque piani si riversa lentamente dal Taylor Glacier nel lago Bonney. E non è solo l’idea di una cascata nel mondo ghiacciato dell’Antartide che è strana: la cascata è rosso vivo, come il sangue che scorre da un taglio nel ghiacciaio.
Se siete schizzinosi, non preoccupatevi: non è il sangue che conferisce a Blood Falls la sua unica tonalità cremisi. Cinque milioni di anni fa, il livello del mare si alzò, inondando l’Antartide orientale e formando un lago salato. Milioni di anni dopo, i ghiacciai si formarono sopra il lago, tagliandolo fuori dal resto del continente, il che significa che l’acqua delle cascate di sangue è una specie di capsula del tempo acquosa, conservata 400 metri sotto terra. Quando i ghiacciai in cima al lago cominciarono a congelare, l’acqua sottostante divenne ancora più salata. Oggi, il contenuto di sale del lago subglaciale sotto Blood Falls è tre volte più salato dell’acqua di mare e troppo salato per essere congelato. Il lago subglaciale che alimenta Blood Falls è intrappolato sotto un quarto di miglio di ghiaccio.
Ma oltre ad essere tagliata fuori dal resto del continente, l’acqua che alimenta Blood Falls è completamente tagliata fuori dall’atmosfera – non ha mai visto la luce del sole ed è completamente priva di ossigeno. È anche estremamente ricca di ferro, che è stato immesso nell’acqua dai ghiacciai che raschiano la roccia sotto il lago. Quando l’acqua del lago subglaciale filtra attraverso una fessura nel ghiacciaio, l’acqua salata scende a cascata dal ghiacciaio Taylor nel sottostante lago Bonney. Quando l’acqua ricca di ferro entra in contatto con l’aria, si arrugginisce, depositando macchie rosso sangue sul ghiaccio mentre cade.
Il colore di Blood Falls non è l’unica cosa strana, tuttavia – è ciò che vive all’interno del lago subglaciale che interessa gli scienziati più del colore inquietante della cascata. Milioni di anni fa, quando quei ghiacciai coprivano i laghi salati, c’erano microbi che vivevano nell’acqua, e quei microbi non sono andati da nessuna parte, anche se l’acqua è ora una ciotola estremamente salata e senza ossigeno di completa oscurità sepolta 400 metri sotto un ghiacciaio. Proprio come i batteri che vivono vicino alle bocche termali del mare profondo, i microbi di Blood Falls ottengono la loro energia dalla rottura dei solfati, che contengono ossigeno. Dopo di che, qualcosa di stranamente magico accade con i sottoprodotti – il ferro nell’acqua interagisce con loro per ripristinare i solfati, fondamentalmente riciclando i solfati per i microbi di scomporre in ossigeno più e più volte.
Le cascate e la McMurdo Dry Valley possono essere raggiunte solo in elicottero dalle vicine stazioni di ricerca antartiche o dalle navi da crociera che visitano il Mare di Ross.