Ricercatori hanno scoperto che il parrocchetto della Carolina è stato vittima di una grave ingiustizia.
Gli uccelli dal corpo verde, resi ancora più vivaci dalle loro teste gialle e dai volti rossi, una volta prosperavano tra la costa orientale degli Stati Uniti e quello che ora è il Colorado. Secondo la BBC, gli uccelli hanno fatto le loro case in foreste di vecchia crescita e paludi per migliaia di anni. La specie si è adattata a vivere di cockleburs tossici, che non hanno ferito gli uccelli ma spesso si sono rivelati fatali per i predatori come i gatti. Gli uccelli erano prolifici fino all’arrivo dei coloni europei nel Nuovo Mondo.
Nel 1918, l’ultimo parrocchetto della Carolina rimasto si trovava allo zoo di Cincinnati. Morì il 21 febbraio di quell’anno.
Un esemplare montato di Conuropsis carolinensis, Museo Wiesbaden, Germania.
Oggi, tutto ciò che rimane di uno degli unici pappagalli nativi del Nord America sono esemplari tassidermizzati e piatti di vecchi libri edoardiani. Nel frattempo, il test del DNA dei giorni nostri indica che la scomparsa dell’uccello non è stata il risultato dell’incrocio o dei predatori. È stata solo colpa degli esseri umani.
“Molte specie in pericolo sono state sequenziate e quello che sembra essere un modello è che quando le popolazioni sono piccole e in declino per un lungo periodo di tempo, questo lascia alcuni segnali nei loro genomi che possono essere riconosciuti”, ha detto Carles Lalueza-Fox, dell’Università di Barcellona. “Anche se si ha un singolo esemplare, come in questo caso, abbiamo un genoma del padre e uno della madre; due copie di ogni cromosoma. Se la popolazione è stata piccola per migliaia di anni, queste due copie saranno molto simili tra loro e per lunghi tratti a volte saranno identiche.”
Il parrocchetto della Carolina è stato spinto all’estinzione dai cacciatori per il controllo dei parassiti, per le piume da usare nell’industria della moda, e dalla crescente competizione con le api da miele europee.
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Lalueza-Fox e i suoi colleghi hanno scoperto attraverso la mappatura del DNA di due parrocchetti della Carolina, che una volta faceva parte di una popolazione massiccia e diversificata, che è crollata quando è stata introdotta una nuova minaccia.
“La deduzione è che questo uccello non è stato soggetto a un declino demografico molto lungo per migliaia di anni, è stato qualcosa di molto veloce”, ha detto Lalueza-Fox.
Il parente vivente più vicino del parrocchetto della Carolina, riporta la BBC, è il parrocchetto del sole, che si trova in Sud America. C’è poca variazione genetica tra i singoli uccelli in quella specie. Da questo possiamo dedurre che i parrocchetti della Carolina una volta erano molto più numerosi dei loro cugini del sud.
Un parrocchetto del sole, il parente più vicino al parrocchetto della Carolina.
Alla scomparsa del parrocchetto della Carolina hanno contribuito la deforestazione, la caccia e la cattura incontrollata, e l’introduzione delle api europee. Il naturalista e autore americano James Audubon aveva pianto la perdita degli uccelli già nel 1832, circa 70 anni prima che si estinguessero in natura.
Anche se sono scomparsi da più di un secolo, il lavoro fatto dagli scienziati dell’Università di Barcellona ha aperto la possibilità di riportarli indietro.
Esattamente, de-estinzione.
Solo i parrocchetti della Carolina tassidermizzati esistono oggi.
È possibile che gli scienziati possano guardare il DNA del parrocchetto del sole e alterarlo per produrre una prole del parrocchetto della Carolina. Ma questo comporterebbe la modifica di diverse centinaia di codici proteici nei delicati filamenti che definiscono la vita, ha detto Lalueza-Fox.
Non sarà facile riportare l’uccello dalla morte, ma lo sforzo sta ottenendo l’attenzione degli scienziati di tutto il mondo. Kevin Burgio, un biologo dell’Università del Connecticut, ha pubblicato uno schema di “ecologia Lazarus” sulla rivista Ecology and Evolution. Burgio, come molti altri, crede che sia possibile ripristinare gli uccelli in natura introducendo il DNA estinto a parenti stretti all’interno degli ambienti specifici dove vivevano una volta.
Il “Carolina Parakeets” di John James Audubon che fa parte della collezione permanente della New York Historical Society.
Secondo Smithsonian.com, gli scienziati del New York State Museum e della New Mexico State University useranno il DNA del parrocchetto della Carolina mappato e una comprensione della dieta dell’uccello, presa dalle piume conservate, per reintrodurre la specie.
“Anche se il parrocchetto della Carolina non volerà mai più, ciò che gli scienziati imparano su questo uccello americano scomparso potrebbe mantenere i suoi cugini tropicali in pericolo di estinzione”, riporta lo Smithsonian.
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