La scienza ora ci dice che i veicoli diesel causano più di quattro volte l’inquinamento delle auto a benzina.
Sadiq Khan, sindaco di Londra
Le auto diesel sono state recentemente oggetto di una notevole pubblicità negativa grazie alla quantità di emissioni tossiche che producono. Alcuni governi stanno pensando di scoraggiare il loro uso o addirittura di bandirle del tutto dalle aree urbane. Eppure alcuni proprietari di auto diesel hanno reagito con rabbia, sostenendo di aver comprato i veicoli perché si supponeva fossero l’opzione più ecologica.
Il diesel è stato promosso come un carburante più ecologico come parte della risposta dell’UE al protocollo di Kyoto del 1997 per ridurre le emissioni di gas serra, in particolare il biossido di carbonio (CO₂). I motori diesel sono “a combustione magra”, il che significa che usano meno carburante e più aria per ottenere le stesse prestazioni di un motore a benzina.
Così, mentre il carburante diesel contiene leggermente più carbonio (2,68kg CO₂/litro) della benzina (2,31kg CO₂/litro), le emissioni complessive di CO₂ di un’auto diesel tendono ad essere inferiori. In uso, in media, questo equivale a circa 200g CO₂/km per la benzina e 120g CO₂/km per il diesel.
Ma anche quando i governi promuovevano le auto diesel, sapevamo che c’erano problemi con le emissioni tossiche (quelle immediatamente dannose per l’uomo, non la CO₂). Il riscaldamento dell’aria in un motore produce ossidi di azoto (NOₓ) che includono il diossido di azoto tossico (NO₂), il gas serra ossido nitroso (N₂O) e l’ossido nitrico (NO), che reagisce con l’ossigeno per formare NO₂. In un’auto a benzina, questi possono essere ripuliti da un convertitore catalitico a tre vie in modo da emettere in media circa il 30% in meno di NOₓ rispetto a un’auto diesel, senza post-trattamento.
Sappiamo che l’esposizione a lungo termine all’ossido nitrico può aumentare significativamente il rischio di problemi respiratori, e quindi queste emissioni sono state regolamentate per qualche tempo. Il particolato fine (PM) prodotto dai motori diesel provoca anche il cancro e può avere effetti respiratori acuti.
I filtri antiparticolato negli scarichi delle automobili possono ridurre le emissioni di PM di oltre il 90%, ma richiedono buone condizioni di funzionamento e una manutenzione regolare. Possono anche produrre più diossido di azoto, rendendo il diesel una delle principali fonti di questo gas tossico.
Per tutte le differenze tra auto a benzina e diesel nel passato, gli attuali standard di emissione dell’UE per i nuovi veicoli di entrambi i tipi sono abbastanza simili. Ma ci sono ancora molte vecchie auto sulla strada che sono conformi agli standard di emissione precedenti.
Inoltre, per raggiungere questi standard, i produttori di motori diesel hanno dovuto ricorrere a tecnologie come i filtri antiparticolato, che tendono a intasarsi se usati principalmente per la guida urbana. E l’ultima tecnologia sulle emissioni richiede che il proprietario aggiunga regolarmente al motore una miscela di urea come l’AdBlue. Al contrario, i sistemi di emissioni a benzina si regolano da soli, necessitando di meno input da parte del guidatore.
Il problema è che i governi spesso non riescono a capire che concentrarsi su un problema alla volta, come la produzione di CO₂, li porta inevitabilmente a ignorarne altri, come le emissioni tossiche. Sembra probabile che per affrontare entrambi i problemi, i governi dovranno alla fine iniziare a vietare del tutto i veicoli con motori a combustione interna, inizialmente nelle aree urbane e alla fine più in generale.
Verdetto
Per la maggior parte delle auto costruite negli ultimi 20 anni che possono essere ancora in uso, la benzina è probabilmente meno inquinante del diesel. Le auto a benzina richiedono anche meno manutenzione per mantenere le loro prestazioni a quel livello. Ma le nuove auto diesel ben mantenute, costruite secondo gli ultimi standard, hanno emissioni simili ai nuovi veicoli a benzina.
Rassegna
Aonghus McNabola, professore associato di ingegneria civile e strutturale, Trinity College di Dublino
Nel complesso trovo che questa sia una giusta riflessione sul tema delle auto diesel. Alcuni punti meritano di essere approfonditi. Dal punto di vista dell’impatto sulla salute, il pubblico dovrebbe essere particolarmente preoccupato per il particolato fine emesso dai motori diesel, perché è associato alla cattiva salute del cuore. La ricerca ha dimostrato che l’aumento delle concentrazioni di fondo del particolato provoca un maggior numero di ricoveri ospedalieri e di morti per attacchi cardiaci, in particolare tra le persone già a rischio.
Il piano quasi su scala europea per incoraggiare le persone a comprare veicoli diesel negli ultimi anni è un altro esempio della mancanza di connessione tra la politica dell’inquinamento atmosferico e quella del cambiamento climatico, e delle difficoltà di considerare le emissioni di CO₂ separatamente dalle molte altre migliaia di composti che le attività umane emettono. Sostituire le auto a benzina con quelle diesel comporta una riduzione delle emissioni di CO₂ e degli impatti sul clima, ma è stato chiaramente peggiore per la salute umana.
Questo articolo riassume giustamente la prospettiva che i veicoli diesel nuovi e ben mantenuti hanno livelli di emissioni di particolato abbastanza simili alle auto a benzina, anche se sono ancora più alti. Tuttavia, la maggior parte delle flotte di veicoli sono dominate dai veicoli più vecchi e notevolmente più inquinanti, con standard di emissione precedenti. Ci vorranno molti anni prima che questi veicoli vengano messi fuori uso. Durante questo tempo, la salute umana continuerà ad essere danneggiata dalle emissioni diesel.
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