Categorizzato da Miguel Mármol, nel suo testimonio, intellettuale ma giovane proletario, Martí decise di abbandonare il programma di Scienze Politiche e Giurisprudenza all’Università di El Salvador per lottare per la sua comunità e la sua nazione. Nel 1920, fu arrestato per aver partecipato con altri studenti a una protesta contro la dinastia Meléndez-Quiñónez, che governava il paese. Il suo arresto lo portò successivamente all’esilio dal paese, e prese residenza in Guatemala e in Messico fino al suo ritorno in El Salvador nel 1925.
Ritornato dall’esilio, Martí fu nominato come rappresentante per andare alla conferenza della Lega Anti-Imperialista delle Americhe a New York City. Al suo arrivo a New York, fu nuovamente arrestato e poi rilasciato. Nel frattempo, lavorò con il leader rivoluzionario nicaraguense Augusto César Sandino.
Martí fu coinvolto nella fondazione del Partito Comunista dell’America Centrale, e guidò un’alternativa comunista alla Croce Rossa, chiamata Aiuto Rosso Internazionale, servendo come uno dei suoi rappresentanti. Il suo obiettivo era quello di aiutare i salvadoregni poveri e svantaggiati attraverso l’uso dell’ideologia marxista-leninista. Nel dicembre del 1930, al culmine della depressione economica e sociale del paese, Martí fu nuovamente esiliato a causa della sua popolarità tra i poveri della nazione e delle voci sulla sua imminente candidatura a presidente l’anno successivo.