Elli Morris
Il ghiaccio fatto dall’uomo è un oggetto comune di tutti i giorni, che gli americani danno per scontato. Viene prodotto sotto forma di piccoli cubetti nei frigoriferi delle case e delle aziende, e riempie le casse di ghiaccio nei parchi e nelle spiagge per essere usato ogni volta che ne abbiamo bisogno o lo vogliamo.
Non molto tempo fa, tuttavia, le persone dovevano ordinare il ghiaccio in blocchi dalla loro fabbrica di ghiaccio locale e farselo consegnare a casa o in ufficio. In effetti, la fabbricazione del ghiaccio in blocchi era parte integrante della comunità commerciale in tutto il Mississippi e la sua consegna da parte dell'”uomo del ghiaccio” ha contribuito notevolmente alla vita quotidiana degli abitanti del Mississippi per quasi cento anni.
Il ghiaccio prodotto dall’uomo fu il primo mezzo di raffreddamento artificiale al mondo. Questo concetto nuovo di zecca, che l’uomo potesse produrre freddo, era un’idea inverosimile per la gente della metà del 19° secolo. Il floridiano John Gorrie, M.D., (1803-1855) ottenne il primo brevetto degli Stati Uniti (No. 8080) per la refrigerazione meccanica nel 1851 per la sua invenzione della prima macchina del ghiaccio nel 1845. Gorrie è considerato il padre dell’aria condizionata e della refrigerazione meccanica, eppure fu ridicolizzato durante la sua vita. Non fu prima del 1868 che la prima fabbrica di ghiaccio commerciale del mondo aprì a New Orleans, in Louisiana. Il primo impianto di ghiaccio nel Mississippi fu costruito a Natchez alla fine degli anni 1870 e il secondo impianto nello stato fu la Morris Ice Company, che aprì a Jackson nel 1880.
Ghiaccio naturale
Il ghiaccio fabbricato veniva spesso chiamato ghiaccio “artificiale” per distinguerlo da quello naturale che la gente dei centri urbani conosceva bene. Frederic Tudor (1783-1864) di Boston iniziò il commercio del ghiaccio naturale nordamericano nel 1805. Raccogliendo il ghiaccio in inverno dai laghi, stagni e fiumi ghiacciati del nord e conservandolo nelle ghiacciaie durante l’estate, iniziò a spedire il ghiaccio naturale verso sud. Nel 1847, quasi 52.000 tonnellate di ghiaccio naturale viaggiavano in nave o in treno verso ventotto città degli Stati Uniti. Anche se i blocchi di ghiaccio erano impilati in trucioli di legno e segatura per la spedizione, il ghiaccio iniziava la sua fusione durante il viaggio e si riduceva notevolmente di peso prima di essere scaricato a destinazione. Il ghiaccio naturale raccolto era una merce conosciuta, ma di lusso.
Quindi, ogni volta che la gente sentiva la notizia del ghiaccio artificiale era stupita, e alcuni semplicemente non potevano credere che fosse vero. C’è una storia su un predicatore di campagna che nel 1902 visitò una fabbrica di ghiaccio a Jackson, vedendo di persona che gli umani stavano facendo il ghiaccio. Quando tornò a casa e condivise la notizia con la sua congregazione, la brava gente della sua fede decise che il predicatore aveva perso la testa o era stato preso dal diavolo in persona. Gli chiesero gentilmente di dimettersi dal suo incarico per aver fatto un’affermazione così stravagante che il ghiaccio poteva essere fatto nel Mississippi a luglio.
Ghiaccio fabbricato
Negli anni 1910, tuttavia, la gente aveva scoperto i numerosi usi del ghiaccio fabbricato e gli stabilimenti sorsero in tutta la nazione. Le fabbriche di ghiaccio erano edifici tentacolari con una sala macchine, una sala serbatoi e un magazzino per il ghiaccio. La maggior parte delle fabbriche di ghiaccio produceva blocchi da 300 libbre, circa quattro piedi per due piedi per un piede. Ci volevano fino a tre giorni per fare un blocco di ghiaccio chiaro, l’obiettivo della maggior parte degli uomini di ghiaccio perché il ghiaccio chiaro è più denso e dura più a lungo di quello nebbioso. Per produrre un blocco di ghiaccio chiaro, l’acqua deve essere tenuta in movimento mentre si congela in modo che le bolle d’aria escano. Le impurità nell’acqua si congelano più lentamente dell’acqua, così l’uomo del ghiaccio rimuoveva l’acqua nel centro appena prima che si congelasse e la sostituiva con acqua distillata, rendendo il ghiaccio più pulito dell’acqua usata per produrlo.
Una volta prodotto, il ghiaccio in blocchi veniva consegnato alle case e alle attività commerciali, originariamente con muli e vagoni, poi più tardi con automobili e camion. I muli imparavano così bene i percorsi di consegna che non avevano bisogno di un autista. Invece, l’uomo del ghiaccio rimaneva nel retro del carro, saltando fuori quando il mulo si fermava nel posto giusto. Il proprietario della casa metteva un biglietto nella finestra che mostrava quanti chili di ghiaccio erano necessari quel giorno. L’uomo del ghiaccio usava un piccone per tagliare la quantità di ghiaccio desiderata, normalmente 25, 50, 75 o 100 libbre. Usando delle pinze, egli sollevava il blocco sulla sua schiena e portava il ghiaccio a casa e lo metteva in una ghiacciaia, un elettrodomestico sviluppato nel 1861. In estate, i bambini correvano dietro al fattorino implorando una scheggia di ghiaccio, l’unica cosa fresca disponibile perché non c’era l’aria condizionata.
La signora A.C. Arenz, moglie di un manager di una fabbrica di ghiaccio a Friars Point, Mississippi, ricorda la storia di un fattorino di ghiaccio che un giorno si era dato malato al lavoro, ma aveva offerto suo figlio per coprire il suo percorso. Il giovane andò doverosamente alla fabbrica, prese un carico di ghiaccio e consegnò i blocchi a tutti i clienti del padre. Quando tornò alla fabbrica, seppe che un cliente abituale aveva chiamato, chiedendo il suo ghiaccio. Il ragazzo disse al signor Arenz che aveva consegnato il suo ghiaccio. “Bene”, disse Arenz, “lei non lo trova e dice che non ha ricevuto il ghiaccio. Torniamo a casa sua e tu le fai vedere dov’è il ghiaccio”. Si scoprì che il giovane aveva effettivamente dato alla donna un blocco di ghiaccio e che era proprio dove l’aveva lasciato: non nel nuovo curioso oggetto chiamato ghiacciaia, ma in un oggetto dalla forma simile, il forno della donna. Anche se le ghiacciaie erano disponibili in molte forme e stili, da semplici scatole di quercia a fantasiose scatole con i piedi ad artiglio con alghe e stagno per l’isolamento, molto probabilmente la famiglia del giovane non ne possedeva una e conservava il ghiaccio scavando una buca nel terreno, aggiungendo segatura per l’isolamento, e poi conservando il blocco di ghiaccio nella buca.
Il ghiaccio è il boom degli affari
Nel 1920, l’industria del ghiaccio fabbricato aggiungeva quasi 1 miliardo di dollari all’anno al reddito della popolazione degli Stati Uniti, e si classificava al nono posto nella quantità di investimenti tra le imprese commerciali americane. Secondo il Census Bureau degli Stati Uniti del 1920, 4.800 fabbriche di ghiaccio a blocchi impiegavano 160.000 persone e producevano 40 milioni di tonnellate di ghiaccio nel 1920 – o quasi 750.000 blocchi di ghiaccio ogni ventiquattro ore.
Con l’avvento del poco costoso ghiaccio a blocchi, nuove imprese potevano operare tutto l’anno nel Mississippi, mentre altre si trasferivano nello stato per la prima volta. L’allevamento di bestiame da latte, la produzione di calcestruzzo, gli impianti di lavorazione del pollo, le panetterie e i fioristi sono alcuni tipi di industrie che hanno prosperato usando il ghiaccio lavorato a blocchi. Due industrie in particolare, i prodotti agricoli e i frutti di mare, sono cresciuti di pari passo con l’aumento del ghiaccio lavorato in blocchi.
La maggior parte dei prodotti agricoli era una merce locale prima del ghiaccio a blocchi, che si guastava troppo rapidamente per essere spedita su lunghe distanze. Ma mettendo il ghiaccio a blocchi in deflettori su entrambe le estremità di un vagone ferroviario, e per i prodotti resistenti come il cavolo, spruzzando il ghiaccio tritato direttamente sopra il prodotto, le ferrovie potevano trasportare i prodotti a distanze maggiori. A causa del ghiaccio a blocchi poco costoso, i prodotti locali divennero alimenti regionali e poi nazionali. Di conseguenza, la produzione di frutta e verdura aumentò più velocemente nel Sud rispetto all’aumento della popolazione tra il 1890 e il 1920. La spedizione della bontà dei caldi climi sub-tropicali del Sud verso i mercati del nord e del centro-ovest contribuì ad eliminare il problema sanitario nazionale dello scorbuto.
La McComb Ice House and Creamery, a McComb, Mississippi, situata nel crocevia dei mercati di fragole, pomodori e fagioli del Mississippi e della Louisiana, divenne la più grande fabbrica di ghiaccio del Sud nel 1924, producendo 200 tonnellate di ghiaccio al giorno. Nel 1926, era il più grande complesso di ghiaccio ferroviario del mondo, ghiacciando un intero carico di vagoni in meno di un’ora, la metà del tempo normale.
L’industria dei frutti di mare lungo la costa del Golfo del Mississippi fiorì grazie all’uso del ghiaccio in blocchi. Il ghiaccio tritato veniva soffiato nello scafo della nave, permettendo ai pescatori di stare fuori per una o due settimane alla volta. I mercati di frutti di mare mantenevano il pescato freddo su un letto di ghiaccio tritato. I vagoni ferroviari usavano il ghiaccio per mantenere i frutti di mare freschi durante il transito. Infine, i frutti di mare venivano conservati nella ghiacciaia di famiglia che utilizzava ancora più ghiaccio in blocchi. Con una tale domanda di ghiaccio, gli stabilimenti a blocchi lungo la Costa del Golfo erano molto prosperi, tra cui Pascagoula Ice and Freezer Company, l’unico stabilimento di ghiaccio a blocchi ancora operativo nello stato nel 21° secolo.
In occasione di una convention regionale nel 1922, il presidente del Southern Ice Exchange S. C. Oliver osservò che parte della capacità delle città americane di crescere così rapidamente in termini di popolazione durante il XX secolo era “dovuta all’affidabile fornitura di prodotti agricoli, poiché senza macchine frigorifere ghiacciate, le grandi città sarebbero morte di fame”. Il ghiaccio era così vitale per la nazione che un uomo poteva essere esonerato dal servizio di guerra sia durante la prima che la seconda guerra mondiale se lavorava in una fabbrica di ghiaccio.
I primi teatri mantenevano i loro spettatori al fresco mettendo un blocco di ghiaccio davanti a un ventilatore per raffreddare l’aria. I teatri di lusso avevano un elaborato sistema di raffreddamento nel seminterrato che soffiava aria fredda nel teatro. Più persone si presentavano per vedere un film, più ghiaccio era necessario per raffreddare la sala. Da qui, un film popolare divenne noto come “blockbuster”
Nuove invenzioni, come i frigoriferi elettrici, i condizionatori d’aria e i sistemi di raffreddamento per il trasporto via terra, sostituirono lentamente la necessità del ghiaccio in blocchi. Negli anni ’60 rimasero pochi impianti a blocchi, che all’inizio del XXI secolo si ridussero a una cinquantina di impianti in tutta la nazione. La maggior parte delle rimanenti fabbriche di ghiaccio a blocchi si trovano nel sud, trovando nicchie nei prodotti, nella scultura e nell’industria cinematografica. Per la maggior parte delle persone, il ghiaccio fabbricato ora si riferisce al ghiaccio confezionato, il tipo venduto nei minimarket o usato nei ristoranti.
Per quasi cento anni, il ghiaccio in blocchi ha fornito salute, comfort e convenienza alla gente e alla comunità commerciale del Mississippi. La fabbricazione del ghiaccio in blocchi è stata un’industria preminente che ha plasmato la cultura e l’economia del Mississippi.
Elli Morris è un fotoreporter freelance e l’autore di Raffreddare il Sud: The Block Ice Era, 1875-1975. È la pronipote del fondatore della Morris Ice Company, che aprì nel 1880 a Jackson, Mississippi.
Posto nel maggio 2010
Arenz, Katherine. Intervista dell’autore. Friar’s Point, Mississippi, 14 aprile 2004.
Chapel, George L. “Dr. John Gorrie Refrigeration Pioneer”. Apalachicola, Fl: Apalachicola Area Historical Society, Inc.
Hirshberg, Leonard Keene. “Il valore del ghiaccio”. Refrigerazione 27.2 (1920): 22.
Oliver, S. C. Discorso alla convenzione di scambio del ghiaccio del sud. New Orleans. 27 novembre 1922, Refrigeration 31.5 (1922): 34.
“McComb Ice House and Creamery Timeline,” placca sul muro di The Ice House, McComb, Mississippi.
“Dichiarazione di significatività per la nomina del distretto storico Kramertown-Railroad”. Dipartimento degli archivi e della storia del Mississippi, 1980. Originariamente pubblicato da Jack Hancock. “Spotlight on McComb – a City That Was Built on Purpose”. Jackson, Daily News 31 luglio 1949.
Lettura consigliata
Becker, Raymond B. John Gorrie, M. D.: Father of Air Conditioning and Mechanical Refrigeration. New York: Carlton Press, 1972.
Krasner-Khait, Barbara. L’impatto della rivista di storia della refrigerazione. 14 marzo 2004.
Morris, Elli. Cooling the South: The Block Ice Era, 1875-1975. Richmond: Wackophoto, 2008.
Nagengast, Bernard. È una storia fantastica! Rivista di ingegneria meccanica online. Società americana degli ingegneri meccanici. 14 marzo 2004
Sherlock, V. M. The Fever Man: Una biografia del Dr. John Gorrie. St. Charles: Medallion Press, 1982.
.