Il periodo Siluriano si è verificato da 443 milioni a 416 milioni di anni fa. Fu il terzo periodo dell’era Paleozoica. Seguì il periodo ordoviciano e precedette il periodo devoniano. Durante questo periodo, le masse continentali erano basse e il livello del mare stava aumentando. Questo significava ricchi ecosistemi marini poco profondi con nuove nicchie ecologiche. I fossili del Siluriano mostrano prove della costruzione di vaste barriere coralline e i primi segni che la vita comincia a colonizzare i nuovi ecosistemi di estuario, di acqua dolce e terrestri.
Tettonica a placche e costruzione di montagne
Il supercontinente Gondwana era andato alla deriva verso sud e copriva la maggior parte delle latitudini meridionali. Gran parte della metà settentrionale del pianeta era oceano con due continenti più piccoli, Laurentia e Baltica, vicino all’equatore. Un altro micro-continente, Avalonia, si è spostato dal bordo settentrionale del Gondwana ed è andato alla deriva verso nord. A partire dal tardo Ordoviciano e continuando nel Siluriano e nel Devoniano, i tre continenti settentrionali si scontrarono, formando il nuovo supercontinente, l’Euramerica. Questa collisione ha portato ad un grande evento di costruzione di montagne conosciuto come l’orogenesi caledoniana. Le colline e le montagne della Scozia, dell’Irlanda, del Galles e degli Appalachi settentrionali sono resti di questo evento, così come le montagne della Svezia e della Norvegia.
Vita marina
Molte delle terre che sarebbero diventate il Nord America occidentale erano sotto un oceano poco profondo per gran parte del periodo Siluriano. Queste acque poco profonde permettevano alla luce del sole di penetrare, e gli animali marini subirono una rapida differenziazione. I fossili del Siluriano mostrano estese barriere coralline costruite da coralli tabulati e corni con scheletri di carbonato di calcio. Nel primo Siluriano, una classe di pesci senza mascella, Agnatha, simile ai moderni pesci selvatici e lamprede, era più comune. Nella metà del Siluriano, la prima specie di Romundina, un Placoderm – un pesce corazzato primitivo con uno scheletro di cartilagine – è il primo pesce conosciuto ad aver sviluppato le mascelle.
Gli Euripteridi erano i predatori apicali degli oceani del Siluriano. Gli Euripteridi erano artropodi, probabilmente più strettamente legati ai moderni granchi a ferro di cavallo. Avevano un carapace anteriore semicircolare seguito a sezione snodata e una lunga coda affusolata. La maggior parte delle specie aveva due paia di zampe articolate per camminare seguite da un paio di appendici per nuotare a forma di pagaia. Alcuni avevano una punta alla fine della coda, che potrebbe essere stata usata per iniettare veleno nella preda, dando origine al nome comune di “scorpione di mare”. Nel periodo Devoniano, questi animali divennero i più grandi artropodi conosciuti che abbiano mai vissuto sulla Terra.
Movimento sulla terraferma
Durante il periodo Siluriano, il clima era generalmente caldo e stabile, in contrasto con i ghiacciai del tardo Ordoviciano e il calore estremo del Devoniano. Un clima caldo e stabile ha permesso uno degli sviluppi più significativi del periodo Siluriano: l’arrivo delle prime piante a colonizzare la terra. I licheni furono probabilmente i primi organismi fotosintetici ad aggrapparsi alle coste rocciose dei primi continenti. Quando la materia organica dei licheni in decomposizione si unì all’azione dell’erosione per consumare le rocce, il primo vero suolo iniziò ad accumularsi in estuari poco profondi e protetti. Briofite come muschi, ornielli ed epatiche apparvero per la prima volta nel tardo Ordoviciano. La prima pianta conosciuta ad avere un gambo eretto, e tessuto vascolare per il trasporto dell’acqua, fu la Cooksonia dei delta del Siluriano medio. Questa piccola pianta era alta pochi centimetri con una struttura ramificata con piccole punte bulbose. Mancava di vere foglie, suggerendo che il gambo si è sviluppato per disperdere le spore e non era esso stesso fotosintetico. I primi animali conosciuti che respiravano aria erano artropodi. Millipedi, centopiedi e i primi aracnidi appaiono per la prima volta nel Siluriano. Poiché gli aracnidi sono esclusivamente predatori, questo rappresenta la prima rete alimentare terrestre.