Al ricevimento del telegramma del capitano Harvie del 26 dicembre 1900 che riferiva che i tre guardiani delle isole Flannan, cioè James Ducat, direttore, Thomas Marshall, secondo assistente, e Donald McArthur, Occasional Keeper (che sostituiva William Ross, primo assistente, in congedo per malattia), erano scomparsi e che dovevano essere stati spazzati via dalle scogliere o annegati, ho preso i seguenti accordi con il Segretario per il funzionamento temporaneo della Stazione.
James Ferrier, guardiano principale è stato inviato da Stornoway Lighthouse a Tiumpan Head Lighthouse e John Milne, guardiano principale a Tiumpan Head è stato inviato a prendere il comando temporaneo a Flannan Islands. Donald Jack, il secondo assistente magazziniere è stato anche inviato a Flannan Islands, l’intenzione è che questi due uomini, insieme a Joseph Moore, il terzo assistente a Flannan Islands, che era a terra quando l’incidente ha avuto luogo, dovrebbe fare servizio in attesa di accordi permanenti. Ho anche proceduto a Flannan Islands dove sono stato sbarcato, insieme a Milne e Jack, all’inizio del 29.
Dopo essermi accertato che tutto ciò che riguardava il faro era in ordine e che gli uomini sbarcati sarebbero stati in grado di mantenere il faro, ho proceduto ad accertare, se possibile, la causa del disastro e ho anche preso le dichiarazioni del capitano Harvie e del signor McCormack, secondo ufficiale della HESPERUS, Joseph Moore, terzo assistente del guardiano, Flannan Islands e Allan MacDonald, Buoymaster e il risultato delle mie indagini è il seguente:-
L’HESPERUS arrivò alle isole Flannan con lo scopo di effettuare il soccorso ordinario verso mezzogiorno di mercoledì 26 dicembre e, poiché non furono mostrati segnali, né furono fatti i soliti preparativi per lo sbarco, il capitano Harvie suonò sia il fischio a vapore che la sirena per richiamare l’attenzione dei guardiani. Poiché questo non ebbe alcun effetto, sparò un razzo, che non suscitò alcuna risposta, e una barca fu calata e mandata a terra per lo sbarco a est con Joseph Moore, Assistente Custode. Quando la barca raggiunse l’approdo, non essendoci ancora segni dei guardiani, la barca fu fatta rientrare nell’approdo e con qualche difficoltà Moore riuscì a saltare a terra. Quando salì alla stazione trovò il cancello d’ingresso e le porte esterne chiuse, l’orologio fermo, nessun fuoco acceso e, guardando nelle camere da letto, trovò i letti vuoti. Si allarmò per questo e corse giù alla barca e informò il signor McCormack e uno dei marinai riuscì a saltare a terra e con Moore fece una ricerca approfondita della Stazione ma non riuscì a scoprire nulla. Poi tornarono alla nave e informarono il capitano Harvie che disse a Moore che sarebbe dovuto tornare sull’isola per mantenere la luce in attesa di istruzioni, e chiamò dei volontari dal suo equipaggio per assistere in questo.
Ha incontrato una pronta risposta e due marinai, Lamont e Campbell, sono stati scelti con il signor MacDonald, il capo boa, che era a bordo, ha anche offerto i suoi servizi, che sono stati accettati e Moore, MacDonald e questi due marinai sono stati lasciati in carica del faro mentre il capitano Harvie tornò a Breasclete e telegrafò un resoconto del disastro al Segretario.
Gli uomini rimasti sull’isola fecero una ricerca approfondita, in primo luogo, della stazione e trovarono che l’ultima annotazione sulla lavagna era stata fatta dal signor Ducat, il custode principale la mattina di sabato 15 dicembre. La lampada è stata criptata, le fontane dell’olio e le mense sono state riempite e le lenti e le macchine pulite, il che dimostra che il lavoro del 15 era stato completato. Le pentole e le padelle erano state pulite e la cucina riordinata, il che dimostra che l’uomo che aveva fatto da cuoco aveva completato il suo lavoro, il che va a provare che gli uomini scomparvero il pomeriggio che fu ricevuto (dopo che la notizia del disastro era stata pubblicata) che il capitano Holman aveva passato le isole Flannan nel piroscafo ARCHTOR alla mezzanotte del 15 ulto, e non poteva osservare la luce, si sentiva soddisfatto che avrebbe dovuto vederla.
Giovedì e venerdì gli uomini hanno fatto una ricerca approfondita sopra e intorno all’isola e sabato sono andato con loro sul terreno. Tutto all’approdo Est era in ordine e le corde che erano state arrotolate e riposte lì al termine dei soccorsi il 7 dicembre erano tutte al loro posto e gli edifici del faro e tutto alle Stazioni era in ordine. A causa della quantità di mare, non ho potuto scendere al punto di sbarco, ma sono sceso alla piattaforma della gru a 70 piedi sopra il livello del mare. La gru originariamente eretta su questa piattaforma è stata spazzata via durante lo scorso inverno, e la gru messa su quest’estate è stata trovata illesa, il fiocco abbassato e assicurato alla roccia, e la tela che copre la fune metallica sul barile saldamente fissata intorno ad esso, e non c’era alcuna prova che gli uomini avessero fatto qualcosa alla gru. Le funi di ormeggio, le funi di atterraggio, le funi di atterraggio del derrick e le maniglie della gru, e anche una scatola di legno in cui erano tenute e che era fissata in una fessura delle rocce a 70 piedi su per il tramway dal suo capolinea, e circa 40 piedi più in alto della piattaforma della gru, o 110 piedi in tutto sopra il livello del mare, erano state lavate via, e le funi erano sparse nelle fessure delle rocce vicino alla piattaforma della gru e impigliate tra le gambe della gru, ma erano tutte arrotolate, nessuna singola bobina fu trovata non fissata. Le ringhiere di ferro intorno alla piattaforma della gru e dal capolinea del tram ai gradini di cemento del pianerottolo ovest erano spostate e contorte. Un grande blocco di pietra, del peso di oltre 20 cwt, era stato spostato dalla sua posizione più in alto e portato giù e lasciato sul sentiero di cemento che porta dal capolinea del tram alla cima delle scale.
Un salvagente fissato alla ringhiera lungo questo sentiero, da utilizzare in caso di emergenza era scomparso, e ho pensato in un primo momento che fosse stato rimosso per essere utilizzato, ma, esaminando le corde con cui era fissato, ho trovato che non erano state toccate, e come pezzi di tela era aderente alle corde, era evidente che la forza del mare versando attraverso le ringhiere aveva, anche a questa grande altezza (110 piedi sul livello del mare) strappato il salvagente dalle corde.
Quando avvenne l’incidente, Ducat indossava stivali da mare e un impermeabile, e Marshall stivali da mare e cerate, e poiché Moore mi assicura che gli uomini indossavano questi articoli solo quando scendevano agli sbarchi, devono aver avuto l’intenzione, quando hanno lasciato la Stazione, di scendere allo sbarco o nelle vicinanze di esso.
Dopo un attento esame del luogo, delle ringhiere, delle corde ecc. e dopo aver soppesato tutte le prove che ho potuto raccogliere, sono dell’opinione che la spiegazione più probabile della scomparsa degli uomini è che fossero scesi tutti nel pomeriggio di sabato 15 dicembre in prossimità dell’approdo Ovest, per assicurare la cassa con le corde di ormeggio, ecc. e che un rullo inaspettatamente grande fosse salito sull’isola, e che una grande massa d’acqua salendo più in alto di dove erano e scendendo su di loro li avesse spazzati via con forza senza resistenza.
Ho considerato e discusso la possibilità che gli uomini siano stati spazzati via dal vento, ma, poiché il vento era da ovest, sono dell’opinione, nonostante la sua grande forza, che la spiegazione più probabile è che siano stati spazzati via perché, se il vento li avesse presi, avrebbe, dalla sua direzione, spinto poi su per l’isola e sono sicuro che sarebbero riusciti a buttarsi giù prima di aver raggiunto la cima o la cima dell’isola.
Al termine della mia indagine, sabato pomeriggio, tornai a Breasclete, trasmisi il risultato delle mie indagini al segretario e feci visita alle vedove di James Ducat, il custode principale e Donald McArthur, il custode occasionale.
Posso dire che, poiché Moore era naturalmente molto turbato dallo sfortunato evento, e sembrava molto nervoso, ho lasciato A Lamont, marinaio, sull’isola per andare in sala luci e tenere compagnia a Moore quando era di guardia per una settimana o due.
Se questo nervosismo non lascia Moore, dovrà essere trasferito, ma sono riluttante a raccomandarlo, perché vorrei avere almeno un uomo che conosca il lavoro della stazione.
I commissari hanno nominato Roderick MacKenzie, guardacaccia, Uig, vicino a Meavaig, per controllare ogni giorno i segnali che potrebbero essere mostrati dalla roccia, e per annotare ogni notte se la luce è stata vista o non vista. Poiché era evidente che la luce non era stata accesa dal 15 al 25 dicembre, decisi di vederlo la domenica mattina, per verificare cosa avesse da dire sull’argomento. Era fuori casa, ma ho trovato i suoi due figli, di circa 16 e 18 anni – due ragazzi molto intelligenti della classe dei guardiacaccia, e che effettivamente hanno svolto il compito di guardare fuori i segnali – e ho avuto una conversazione con loro sulla questione, e ho anche esaminato il Libro di Ritorno. Dal Return di dicembre, ho visto che la Torre stessa non è stata vista, anche con l’aiuto di un potente telescopio, tra il 7 e il 29 dicembre. La luce fu comunque vista il 7 dicembre, ma non fu vista l’8, il 9, il 10 e l’11. Fu vista il 12, ma non più fino al 26, la notte in cui fu illuminata da Moore. MacKenzie ha dichiarato (e io l’ho poi verificato), che le luci a volte non possono essere viste per quattro o cinque notti consecutive, ma stava cominciando ad essere ansioso di non vederla per un periodo così lungo, e aveva, per due notti prima della sua ricomparsa, ottenuto l’assistenza dei nativi per vedere se poteva essere individuata.
Se la vedetta fosse stata tenuta da un normale guardiano del faro, come a Earraid per Dubh Artach, credo che avrebbe colpito l’uomo a terra in un periodo precedente che qualcosa non andava, e, mentre questo avrebbe impedito il verificarsi del deplorevole evento, avrebbe permesso di prendere provvedimenti per far riaccendere la luce in una data precedente. Vorrei raccomandare che il segnalatore dovrebbe essere istruito che, in futuro, se non riesce a osservare la luce quando, a suo parere, guardando lo stato dell’atmosfera, dovrebbe essere visto, egli dovrebbe essere istruito per intimare questo al segretario, quando la convenienza di prendere provvedimenti potrebbe essere considerato.
Posso spiegare che i segnali sono mostrati da Flannan Islands mostrando palle o dischi ogni lato della Torre, su pali che sporgono dal balcone del Faro, i segnali sono differenziati da uno o più dischi mostrati sui diversi lati della Torre. Quando ero a Flannan Islands, il 7 dicembre scorso, ho avuto una conversazione con il defunto signor Ducat riguardo ai segnali, ed egli ha dichiarato che desiderava che fosse necessario issare uno dei segnali, solo per accertare quanto presto sarebbe stato visto a terra e quanto presto sarebbe stato azionato.
A quel tempo, ho preso una nota per considerare la convenienza di avere un segnale giornaliero che tutto andava bene – i segnali con il sistema attuale sono esposti solo quando è richiesta assistenza di qualche tipo. Dopo aver considerato attentamente la questione e discusso con i funzionari competenti per offrire un’opinione in materia, sono arrivato alla conclusione che non sarebbe consigliabile avere un tale segnale, in quanto, a causa della distanza tra l’isola e la costa, e la frequenza della foschia sulla parte superiore dell’isola, spesso non sarebbe stato visto per un periodo di tempo tale da causare allarme, soprattutto da parte delle mogli e delle famiglie dei guardiani, e vorrei sottolineare che nessun segnale diurno poteva essere visto tra il 7 e il 29 dicembre, e un segnale “All Well” non sarebbe stato utile in questa occasione.
E’ stata sollevata la questione di come ci saremmo trovati se fosse stata istituita la telegrafia senza fili, ma, se non fossimo riusciti a stabilire una comunicazione per alcuni giorni, avrei concluso che qualcosa era andato storto con l’apparato di segnalazione, e l’ultima cosa che mi sarebbe venuta in mente sarebbe stata che tutti e tre gli uomini erano scomparsi.
In conclusione, vorrei registrare il mio profondo rammarico per un tale disastro occorso ai guardiani di questo servizio. Conoscevo bene Ducat e Marshall intimamente, e McArthur l’Occasionale. Erano stati scelti, su mia raccomandazione, per l’illuminazione di una stazione così importante come le isole Flannan, e poiché è sempre mio impegno assicurarmi i migliori uomini possibili per l’istituzione di una stazione, poiché il successo e la soddisfazione di una stazione dipende in gran parte dai guardiani presenti al suo insediamento, questo è di per sé un’indicazione che il Consiglio ha perso due dei suoi più efficienti guardiani e un competente occasionale.
Sono stato con i Custodi per più di un mese durante l’estate del 1899, quando tutti hanno lavorato duramente per assicurare l’illuminazione anticipata della Stazione prima dell’inverno, e, lavorando insieme a loro, ho apprezzato il modo in cui hanno svolto il loro lavoro. Ho visitato le isole Flannan quando il rilievo è stato fatto così di recente, il 7 dicembre, e ho il malinconico ricordo di essere stato l’ultima persona a stringere la mano a loro e a dire adieu.
Robert Muirhead
Sovrintendente
8 gennaio 1901