Gli alberi sono alti e spessi di circonferenza. L’aria intorno a loro è fresca e umida. Il suolo è ricco e ricoperto da una spessa coltre organica. La gente si meraviglia della foresta, assorbendo la sua grandezza, bramando il suo legname. In un’altra zona, forse al di là delle montagne, gli alberi si ergono curvi e trasandati. L’aria intorno a loro è arida. Il terreno è grossolano, sterile e indurito dagli elementi. La gente passa accanto alla foresta, ignorando la sua dignità, rifiutando il suo valore.
Queste immagini riflettono gli estremi delle foreste di vecchia crescita. La prima è quella avvincente: esemplifica la percezione comune di un ecosistema al centro di un’aspra controversia ambientale. La seconda raffigura una foresta di vecchia crescita ugualmente valida, ma è una di cui poche persone si preoccupano di discutere.
La controversia sulle foreste di vecchia crescita è il risultato della competizione per ciò che è diventato una risorsa naturale scarsa – grandi alberi vecchi che possono essere raccolti per produrre prodotti di legno di alto valore o conservati come notevoli reliquie mentre una foresta procede attraverso le sue fasi di successione ecologica. Questa competizione è una classica lotta ambientale, spinta da percezioni di valore radicalmente diverse e da obiettivi contrastanti di uso consumistico e non consumistico.
Cos’è una foresta di vecchia crescita? Prima dei dibattiti moderni, la definizione sembrava semplice. La vecchia crescita era una foresta vergine matura; consisteva di alberi giganteschi e vecchi, molti dei quali non erano più nel fiore degli anni, che sovrastavano un sottobosco ombroso e multistrato e un suolo forestale spesso e fermentante. In contrasto con il legname di seconda crescita, il supporto non era mai stato raccolto. Era qualcosa che esisteva in Occidente, essendo stato tagliato da tempo in Oriente.
A metà e alla fine degli anni ’80 diverse organizzazioni professionali e governative, tra cui la Society of American Foresters, l’U.S. Forest Service e lo State Board of Forestry della California, iniziarono gli sforzi per definire formalmente la “foresta di vecchia crescita” e il relativo termine “foresta antica” per scopi ecologici e normativi. Il compito era complicato dalla grande diversità dei tipi di foresta, così come dalle diverse visioni dello scopo e dell’uso della definizione. Per esempio, 60 anni di età potrebbero essere considerati vecchi per un tipo, mentre 200 o 1.000 anni potrebbero essere più accurati per altri tipi. Inoltre, gli attributi della foresta diversi dall’età sono più importanti per il benessere di alcune specie che dipendono dalle foreste comunemente considerate vecchie, come il gufo maculato del nord e il murrelet marbled. Ciononostante, sono stati sviluppati alcuni attributi e criteri comuni.
Le foreste di vecchia crescita sono ora definite come quelle in uno stadio tardo serale della successione ecologica, basato sulla loro composizione, struttura e funzione. La composizione è la rappresentazione delle specie di piante – alberi, arbusti, foraggi ed erbe – che compongono la foresta. (Spesso, nel riferirsi a un supporto di vecchia crescita i forestali limitano la composizione alle specie di alberi presenti). La struttura include la concentrazione, l’età, la dimensione e la disposizione delle piante viventi, degli alberi morti in piedi (chiamati “snags”), dei tronchi caduti, della lettiera del suolo della foresta e dei detriti del ruscello. La funzione si riferisce agli ampi ruoli ecologici della foresta, come l’habitat per organismi terrestri e acquatici, un deposito di materiale genetico, un componente dei cicli idrologici e biogeochimici e un cuscinetto climatico. Ognuno di questi fattori varia e deve essere definito e valutato per ogni tipo di foresta nelle varie regioni fisiografiche, mentre si tiene conto delle differenze nella storia dei disturbi, come incendi, frane, uragani e attività umane. Il problema di definire e determinare specificamente l’uso di queste terre è estremamente complesso, specialmente per i gestori di terre pubbliche ad uso multiplo che spesso sono stretti tra le pressioni opposte degli interessi commerciali, come l’industria del legname, e i gruppi di conservazione ambientale. La controversia moderna si concentra principalmente sulle foreste del nord-ovest degli Stati Uniti e del Canada, foreste costituite da sequoie vergini, abeti di Douglas e conifere miste.
Come esempio delle caratteristiche di vecchia crescita, le foreste di abeti di Douglas sono caratterizzate da grandi, vecchi alberi vivi, molti più di 150 piedi (46 m) di altezza, 4 piedi (1,2 m) di diametro, e 200 anni. Intervallati tra gli alberi ci sono roncole di varie dimensioni, scheletri di alberi morti da tempo, che ora ospitano uccelli, piccoli mammiferi rampicanti e insetti. Sotto i giganti ci sono uno o più strati di sottobosco – alberi dominanti e a crescita più bassa della stessa specie o forse di specie diverse, e sotto di loro ci sono arbusti, sia in un groviglio fitto che fornisce una copertura densa e blocca il passaggio o separati e permette un facile passaggio. Gli alberi non sono tutti sani e vigorosi. Alcuni sono malformati, con cime rotte o tronchi multipli, e infettati da marciumi fungini i cui coni sporgono attraverso la corteccia. Alla fine, questi cadranno, unendosi ad altri che sono caduti decenni o secoli fa, creando un modello incrociato di tronchi in decomposizione sul suolo della foresta. In alcuni punti, in alto negli alberi, le chiome vicine si toccano tutt’intorno, ombreggiando permanentemente il terreno; altrove, gli spazi vuoti nel baldacchino permettono alla luce del sole di raggiungere il suolo della foresta.
I sostenitori della raccolta di alberi maturi nelle foreste di vecchia crescita affermano che le foreste non possono essere conservate, che hanno raggiunto la capacità di carico del sito e lo stadio di decadenza e di declino della produttività che alla fine porterà alla perdita delle foreste così come il loro alto valore commerciale che sostiene le economie locali basate sul legname. Essi ritengono che la società sarebbe meglio servita convertendo questi ecosistemi invecchiati e a crescita lenta in foreste sane, produttive e gestite. I sostenitori della gestione sostengono anche che adeguate foreste di vecchia crescita sono permanentemente protette in aree naturali designate e parchi nazionali e statali. Inoltre, sottolineano che anche se la maggior parte delle foreste di vecchia crescita sono su suolo pubblico, molte foreste sono di proprietà privata, e che i proprietari dei terreni non solo pagano le tasse sulle foreste, ma hanno anche fatto un investimento da cui hanno diritto a un ragionevole profitto. Se le foreste devono essere conservate, i proprietari terrieri e gli altri che subiscono perdite dalla conservazione dovrebbero essere rimborsati.
I sostenitori del salvataggio dei grandi alberi vecchi e dei loro ambienti sostengono che le foreste sono dinamiche, che anche se gli alberi più grandi e vecchi moriranno e marciranno, saranno anche restituiti alla terra per sostenere una nuova crescita, favorire la diversità biologica e conservare i legami genetici. Inoltre, la protezione delle foreste aiuterà a garantire la sopravvivenza delle specie dipendenti, alcune delle quali sono minacciate o in pericolo. I difensori sostengono che gli alberi non saranno sprecati; semplicemente avranno un valore alternativo. Credono che la loro causa sia un imperativo morale e biologico. Più del 90% delle foreste americane di vecchia crescita sono state disboscate, privando le generazioni future dei benefici scientifici, sociali e psichici di queste foreste. Come vestigia del patrimonio nordamericano, le foreste rimanenti, credono, dovrebbero essere manipolate solo nella misura necessaria a proteggere la loro integrità e minimizzare le minacce di incendi naturali o malattie che si diffondono nelle terre circostanti.
Vedi anche American Forestry Association; Endangered species; National forest; National Forest Management Act; Restoration ecology
RESOURCES
BOOKS
Arrandale, T. The Battle for Natural Resources. Washington, DC: Congressional Quarterly, Inc., 1983.
Kaufmann, M. R., W. H. Moir, and R. L. Bassett. Foreste di vecchia crescita nelle regioni del sud-ovest e delle Montagne Rocciose. Atti di un workshop. Washington, DC: U.S. Forest Service, Rocky Mountain Forest and Range Experiment Station, 1992.
ALTRO
Spies, T. A., and J. F. Franklin. “La struttura delle foreste naturali di Douglas-Fir giovani, mature e vecchie in Oregon e Washington”. In Wildlife and Vegetation of Unmanaged Douglas-Fir Forests, a cura di L. F. Ruggiero, et al. Washington, DC: U. S. Forest Service, Pacific Northwest Forest and Range Experiment Station, 1991.