I botanici di Philadelphia John e William Bartram osservarono per la prima volta l’albero che cresce lungo il fiume Altamaha vicino a Fort Barrington nella colonia britannica della Georgia nell’ottobre 1765. John Bartram registrò “diversi arbusti molto curiosi” nel suo diario del 1 ottobre 1765. William Bartram tornò più volte nella stessa località sull’Altamaha durante un viaggio di raccolta nel Sud americano, finanziato dal Dr. John Fothergill di Londra. William Bartram raccolse semi di F. alatamaha durante questo lungo viaggio nel Sud dal 1773 al 1776, un viaggio descritto nel suo libro Bartram’s Travels pubblicato a Philadelphia nel 1791. William Bartram riportò i semi a Filadelfia nel 1777, quando William riferì a suo padre di aver ricollocato la pianta, ma questa volta era stato in grado di recuperarne i semi, anche se solo dopo la morte di John (1777) fu in grado di ottenere piante in fiore (1781). Dopo diversi anni di studio, William Bartram assegnò il “raro ed elegante arbusto fiorito” ad un nuovo genere Franklinia, chiamato così in onore del grande amico di suo padre Benjamin Franklin. Il nuovo nome della pianta, Franklinia alatamaha, fu pubblicato per la prima volta da un cugino di Bartram, Humphry Marshall, nel 1785 nel suo catalogo di alberi e arbusti del Nord America intitolato Arbustrum Americanum. (Marshall 1785: 48-50; Fry 2001).
William Bartram fu il primo a segnalare la distribuzione estremamente limitata della Franklinia. “Non l’abbiamo mai vista crescere in nessun altro posto, né l’ho mai vista crescere selvatica in tutti i miei viaggi, dalla Pennsylvania a Point Coupe, sulle rive del Mississippi, il che deve essere considerato una circostanza molto singolare e inspiegabile; in questo luogo ci sono due o 3 acri (12.000 m2) di terreno dove cresce abbondantemente.” (W. Bartram 1791: 468).
L’albero fu verificato per l’ultima volta in natura nel 1803 dal collezionista di piante inglese John Lyon, (anche se ci sono indizi che potrebbe essere stato presente almeno fino al 1840). La causa della sua estinzione in natura non è nota, ma è stata attribuita a una serie di cause tra cui incendi, inondazioni, raccolta eccessiva da parte dei collezionisti di piante, e malattie fungine introdotte con la coltivazione di piante di cotone.
Tutti gli alberi di Franklin noti per esistere oggi discendono da semi raccolti da William Bartram e propagati al Bartram’s Garden di Philadelphia. Ora è stato coltivato in più di 1000 siti in tutto il mondo tra cui giardini botanici, case private, parchi e cimiteri. Per celebrare il 300° anniversario della nascita di John Bartram nel 1998, il Bartram’s Garden ha lanciato un progetto per localizzare quanti più alberi di Franklinia possibile.