Abstract
Una caratteristica umana unica è la nostra capacità di vagare nella mente: si tratta di periodi di tempo in cui la nostra attenzione si allontana dal compito da svolgere per concentrarsi su pensieri che non sono collegati al compito. Il vagabondaggio mentale ha alcuni benefici, come una maggiore creatività, ma ha anche alcune conseguenze negative, come gli errori nel compito che dovremmo svolgere. È interessante notare che passiamo fino a metà delle nostre ore di veglia a vagare con la mente. Come fa il cervello ad aiutarci a farlo? La ricerca suggerisce che quando vaghiamo con la mente, le nostre risposte alle informazioni dal mondo esterno intorno a noi sono interrotte. In altre parole, le risorse del nostro cervello vengono spostate dall’elaborazione delle informazioni dell’ambiente esterno e reindirizzate al nostro mondo interno, il che ci permette di vagare mentalmente in un altro tempo e luogo. Anche se prestiamo meno attenzione al mondo esterno durante il vagabondaggio mentale, la nostra capacità di rilevare eventi inaspettati nel nostro ambiente circostante è conservata. Questo suggerisce che siamo abbastanza intelligenti su ciò che ignoriamo o a cui prestiamo attenzione nell’ambiente esterno, anche quando vaghiamo con la mente.
Come definiscono gli scienziati il vagare della mente?
Immaginate questo: siete seduti in un’aula in una giornata di sole mentre il vostro insegnante di scienze vi racconta con entusiasmo cosa è capace di fare il nostro cervello. Inizialmente, presti molta attenzione a ciò che l’insegnante sta dicendo. Ma il suono delle parole che escono dalla sua bocca si affievolisce gradualmente quando notate che il vostro stomaco brontola e cominciate a pensare a quel delizioso gelato che avete mangiato ieri sera. Ti sei mai sorpreso a vagare con la mente in situazioni simili, dove i tuoi occhi sono fissi sull’insegnante, gli amici o i genitori, ma la tua mente ha segretamente vagato in un altro tempo e luogo? Potresti ricordare l’ultima partita di sport che hai guardato, o fantasticare di andare al nuovo parco divertimenti il prossimo fine settimana, o canticchiare il tuo brano preferito che non riesci proprio a toglierti dalla testa. Questa esperienza è ciò che gli scienziati chiamano mind wandering, che è un periodo di tempo in cui siamo concentrati su cose che non sono collegate al compito in corso o a ciò che sta effettivamente accadendo intorno a noi (come mostrato nella Figura 1).
- Figura 1 – Esempio nel mondo reale di stati on-task e mind wandering tra studenti in una classe.
- In una lezione di scienze in cui l’insegnante pone una domanda sul cervello, alcuni studenti possono essere concentrati su ciò che viene insegnato, mentre altri possono pensare al torneo di basket di ieri, canticchiare il loro brano preferito, o pensare di prendere un gelato dopo la scuola. Gli studenti che pensano al cervello durante la lezione sarebbero considerati “on task”, mentre gli studenti che pensano a cose non correlate al cervello sarebbero considerati “mind wandering.”
La nostra tendenza a vagare con la mente
Gli esseri umani in media passano fino a metà delle loro ore di veglia a vagare con la mente. Ci sono differenze tra gli individui nella loro tendenza a vagare con la mente e molti fattori che influenzano questa tendenza. Per esempio, gli adulti più anziani tendono in media a vagare con la mente meno degli adulti più giovani. Inoltre, gli individui che sono spesso tristi o preoccupati vagano più frequentemente rispetto agli individui che sono felici e non hanno nulla di cui preoccuparsi. Inoltre, vaghiamo di più quando svolgiamo compiti che siamo abituati a fare, rispetto a quando svolgiamo compiti nuovi e impegnativi. Ci sono anche diversi tipi di vagabondaggio mentale. Per esempio, a volte possiamo vagare con la mente di proposito quando siamo annoiati da ciò che stiamo facendo. Altre volte, la nostra mente vaga accidentalmente senza che ce ne accorgiamo.
Quali sono i pro e i contro del vagabondaggio mentale?
Siccome passiamo così tanto tempo a vagabondare, questo significa che il vagabondaggio mentale è un bene per noi o no? Ci sono certamente dei benefici nel vagabondaggio della mente. Per esempio, una delle cose che la mente fa quando vaga è fare progetti sul futuro. Infatti, è più probabile che quando vaghiamo con la mente facciamo dei piani piuttosto che fantasticare su situazioni irrealistiche. Pianificare in anticipo è un buon uso del tempo perché ci permette di svolgere in modo efficiente i nostri compiti quotidiani, come finire i compiti, allenarci a calcio e prepararci per una performance. Quando la mente vaga, siamo anche propensi a riflettere su noi stessi. Questo processo di riflessione su come pensiamo, ci comportiamo e interagiamo con gli altri intorno a noi è una parte cruciale della nostra identità. Il vagabondaggio mentale è stato anche legato alla risoluzione creativa dei problemi. Ci sono momenti in cui rimaniamo bloccati su un problema di matematica impegnativo o ci sentiamo senza ispirazione per dipingere o fare musica, e la ricerca suggerisce che prendersi una pausa dal pensare a questi problemi e lasciare che la mente vaghi su un altro argomento può alla fine portare a un momento “aha”, in cui ci viene in mente una soluzione o un’idea creativa.
Tuttavia, il vagabondaggio della mente può anche avere esiti negativi. Per esempio, vagare con la mente in classe significa perdere ciò che viene insegnato, e vagare con la mente mentre si fanno i compiti a casa può portare a degli errori. Portato all’estremo, le persone a cui è stata diagnosticata la depressione si impegnano costantemente nei loro pensieri sui loro problemi o su altre esperienze negative. Al contrario, gli individui con diagnosi di disturbo da deficit di attenzione/iperattività che cambiano continuamente il loro focus di attenzione possono avere difficoltà a completare un compito. Nel complesso, se l’erranza mentale è buona o cattiva dipende da quando erranza mentale e su cosa erranza mentale.
Misure scientifiche dell’erranza mentale
Se dovessi condurre un esperimento, come misureresti l’erranza mentale? Gli scienziati hanno escogitato diversi metodi, uno dei quali si chiama campionamento dell’esperienza. Mentre i volontari della ricerca stanno svolgendo un compito al computer in un laboratorio, o mentre fanno delle faccende nella loro vita quotidiana, viene chiesto loro, a intervalli casuali, di riferire il loro stato di attenzione. Cioè, devono interrompere quello che stanno facendo e chiedersi a cosa stavano pensando in quel momento: “Ero sul compito?” (cioè, stavo prestando attenzione al compito da svolgere) o “Stavo vagando con la mente? (cioè, la mia mente vagava in un altro tempo e luogo). Pertanto, il campionamento dell’esperienza campiona l’esperienza in-the-moment del volontario, permettendo agli scienziati di capire quanto frequentemente le persone vagano con la mente e come il vagare della mente influenza il modo in cui le persone interagiscono con i loro ambienti.
Gli scienziati studiano anche il vagare della mente registrando l’elettroencefalogramma (EEG), un test che misura l’attività elettrica del cervello. Questa attività elettrica, che appare come linee ondulate durante una registrazione EEG (vedi Figura 2, Passo 2), si osserva in tutte le parti del cervello ed è presente durante tutto il giorno, anche quando dormiamo. Le misurazioni dell’attività elettrica del cervello aiutano gli scienziati a capire come il cervello ci permette di pensare, parlare, muoversi e fare tutte le cose divertenti, creative e stimolanti che facciamo! Per registrare l’EEG, gli scienziati collocano speciali sensori chiamati elettrodi sul cuoio capelluto di un volontario (Figura 2, Passo 1), e ogni elettrodo registra l’attività di numerosi neuroni (cellule cerebrali) nell’area sotto l’elettrodo (Figura 2, Passo 2). Gli scienziati esaminano poi l’attività del cervello in risposta a immagini (come l’immagine di una palla da basket nella Figura 2) o suoni presentati al volontario. Gli scienziati presentano lo stesso suono o immagine al volontario più volte e prendono la media dell’attività del cervello in risposta all’immagine o al suono, perché questo metodo produce un segnale EEG migliore. L’attività cerebrale media produce qualcosa chiamato potenziale evento-correlato (ERP) forma d’onda che contiene diversi punti alti e bassi, chiamati picchi e depressioni (Figura 2, Passo 3), che rappresentano la risposta del cervello all’immagine o al suono nel tempo. Ad alcuni picchi e depressioni comunemente visti sono assegnati nomi specifici come componenti ERP. Per esempio, un picco che si verifica intorno ai 300 ms (solo 3/10 di secondo!) dopo la presentazione di un’immagine o di un suono è spesso chiamato componente ERP P300. Sulla base di decenni di ricerche, gli scienziati hanno dimostrato che queste componenti ERP riflettono la risposta del nostro cervello agli eventi che vediamo o sentiamo. La dimensione delle componenti ERP (misurata in tensione) riflette quanto è forte la risposta, mentre la tempistica di queste componenti ERP (misurata in millisecondi) riflette il tempo della risposta. Ora, PAUSA! Vorrei che ti chiedessi: “Stavo prestando piena attenzione alla frase precedente poco fa, o stavo pensando ad altro?” Questo è un esempio di campionamento dell’esperienza. E come potete capire ora, quando ci viene chiesto il nostro attuale stato di attenzione, possiamo riferirlo abbastanza accuratamente.
- Figura 2 – Registrazione dell’elettroencefalogramma (EEG) negli umani.
- Fase 1. Per registrare l’EEG, gli elettrodi sono attaccati a un cappuccio che viene posto sul cuoio capelluto di un volontario di ricerca. Fase 2. Ogni linea ondulata rappresenta la quantità di attività registrata da ogni elettrodo. I volontari di ricerca sono di solito presentati con alcune immagini (ad esempio, una palla da basket) o suoni un certo numero di volte mentre la loro attività cerebrale viene registrata. Fase 3. Gli scienziati calcolano l’attività media dell’EEG attraverso presentazioni multiple della stessa immagine/suono. Questo si traduce in una forma d’onda Event-Related Potential (ERP), dove il tempo (in millisecondi) è tracciato sull’asse delle ascisse e la tensione (in microvolt, che indica la dimensione delle componenti ERP) è tracciata sull’asse delle ordinate. Sull’asse delle x, 0 indica il momento in cui lo stimolo (ad esempio, l’immagine di una palla da basket) è stato presentato. Le forme d’onda ERP contengono più punti alti e bassi, chiamati picchi e depressioni. Ad alcuni dei picchi e delle depressioni vengono date etichette specifiche. Per esempio, il picco che si verifica circa 300 ms dopo la presentazione di un’immagine è spesso chiamato componente ERP P300.
Cosa succede alla nostra interazione con l’ambiente quando vaghiamo con la mente?
Gli scienziati hanno proposto un’idea chiamata “Ipotesi di disaccoppiamento”, che afferma che durante il vagare della mente, le risorse del cervello sono spostate dall’ambiente circostante e vengono reindirizzate al nostro mondo interno per sostenere i nostri pensieri. Questa ipotesi presuppone che il cervello abbia una certa quantità di risorse, il che significa che una volta che il mind wandering ha utilizzato le risorse necessarie per concentrarsi sui nostri pensieri, rimane solo una quantità limitata di risorse cerebrali per rispondere al nostro ambiente circostante.
Per verificare questa ipotesi, gli scienziati hanno combinato il campionamento dell’esperienza con l’EEG per esplorare come il mind wandering influenza la nostra interazione con l’ambiente. Uno dei primi studi per testare questa ipotesi ha chiesto ai volontari della ricerca di categorizzare una serie di immagini rispondendo ogni volta che vedevano obiettivi rari (ad esempio, immagini di palloni da calcio) tra un mucchio di non obiettivi (ad esempio, immagini di palloni da basket). Durante l’attività, l’EEG è stato registrato dai volontari, ed è stato anche chiesto loro, in momenti casuali, di riferire il loro stato di attenzione come “on task” o “mind wandering”. Sulla base dei loro EEG e dei rapporti di campionamento dell’esperienza, gli scienziati hanno scoperto che la risposta del cervello ai non bersagli era ridotta durante i periodi di vagabondaggio della mente rispetto ai periodi di essere sul compito. Questo può essere visto nella Figura 3A, dove c’è una componente ERP P300 più piccola durante il vagabondaggio della mente (le linee verdi) rispetto alla componente ERP P300 durante il tempo in cui il volontario era sul compito (la linea grigia). I dati suggeriscono che la risposta del cervello agli eventi che accadono nel nostro ambiente è interrotta quando ci impegniamo nel vagabondaggio della mente.
- Figura 3 – Il vagabondaggio della mente influenza la nostra capacità di elaborare gli eventi nell’ambiente.
- A. L’elaborazione del cervello di eventi esterni (ad esempio, immagini di palloni da basket e da calcio) è ridotta durante periodi di vagabondaggio della mente. Questo è indicato dalla più piccola componente ERP P300 durante il vagabondaggio della mente (linee verdi) rispetto al compito (linea grigia). La forma d’onda ERP è stata registrata dal sito dell’elettrodo cerchiato in rosso, che si trova sulla parte posteriore della testa. B. Il vagabondaggio mentale compromette la nostra capacità di monitorare le nostre prestazioni, rendendo più probabile la possibilità di commettere errori. Questo è dimostrato dalla più piccola componente ERP della negatività legata all’errore di feedback, una depressione che si verifica intorno a 250 ms, per il vagabondaggio della mente (linea verde) rispetto al compito (linea grigia). La forma d’onda ERP è stata registrata dal sito dell’elettrodo cerchiato in rosso, che si trova vicino alla parte anteriore della testa.
Hai mai notato che se la tua mente vaga mentre stai facendo i compiti, hai più probabilità di fare errori? Molti esperimenti hanno anche dimostrato che questo accade! Questo ha portato alcuni scienziati a chiedersi cosa succede nel cervello quando facciamo degli errori. In particolare hanno misurato qualcosa chiamato la componente ERP della negatività legata all’errore di feedback, che dà agli scienziati un’idea di quanto da vicino stiamo monitorando l’accuratezza delle nostre risposte quando eseguiamo un compito. Gli scienziati hanno scoperto che la componente ERP della negatività legata all’errore di feedback era ridotta durante il vagabondaggio della mente rispetto ai periodi di attività, come mostrato nella Figura 3B. Questo suggerisce che il vagabondaggio mentale influisce negativamente sulla nostra capacità di monitorare le nostre prestazioni e regolare il nostro comportamento, rendendo più probabile che faremo degli errori. Tutti questi studi forniscono prove a sostegno dell’ipotesi che quando la mente vaga, le nostre risposte a ciò che accade nell’ambiente intorno a noi sono interrotte.
La mente vaga compromette tutte le risposte all’ambiente?
A questo punto, ci si può chiedere: tutte le risposte al mondo che ci circonda sono compromesse durante la veglia mentale? Questo sembra improbabile, perché di solito siamo abbastanza capaci di rispondere all’ambiente esterno anche quando vaghiamo con la mente. Per esempio, anche se vaghiamo molto mentre camminiamo, la maggior parte di noi raramente urta le cose mentre cammina da un posto all’altro. Un gruppo di scienziati si è posto la stessa domanda e ha esaminato specificamente se possiamo ancora prestare attenzione al nostro ambiente ad un certo livello anche quando stiamo vagando con la mente. Per testare questa domanda, ai volontari di ricerca è stato chiesto di leggere un libro mentre ascoltavano alcuni toni non collegati al libro. La maggior parte dei toni erano identici, ma tra questi toni identici c’era un tono raro e diverso che catturava naturalmente l’attenzione dei volontari. Questi scienziati hanno scoperto che i volontari hanno prestato altrettanta attenzione a questo tono raro quando stavano vagando con la mente rispetto a quando erano sul compito. In altre parole, la nostra mente sembra essere abbastanza intelligente su quali processi di attenzione interrompere e quali processi preservare durante il vagabondaggio mentale. In circostanze normali, la nostra mente ignora alcuni degli eventi ordinari nel nostro ambiente per permetterci di mantenere un treno di pensieri. Tuttavia, quando si verifica un evento inaspettato nell’ambiente, uno che è potenzialmente pericoloso, il nostro cervello sa di spostare la nostra attenzione sull’ambiente esterno in modo da poter rispondere all’evento potenzialmente pericoloso. Immaginate di camminare per strada e di pensare al film che volete vedere questo fine settimana. Mentre fate questo, potreste non percepire chiaramente il rumore dei motori delle auto o i pedoni che chiacchierano intorno a voi. Tuttavia, se un’auto suona improvvisamente il clacson, lo sentirete immediatamente, il che vi farà uscire dalla vostra mente vagante. Quindi, anche quando la mente sta vagando, siamo ancora intelligenti su ciò che ignoriamo e su ciò a cui prestiamo attenzione nell’ambiente esterno, permettendoci di rispondere in modo intelligente agli eventi insoliti, o potenzialmente pericolosi, che possono richiederci di riportare la nostra attenzione sull’ambiente esterno.
Conclusione
In sintesi, il cervello sembra sostenere il vagabondaggio della mente interrompendo alcuni dei processi cerebrali che sono coinvolti nella risposta al nostro ambiente esterno circostante. Questa capacità è importante per proteggere i nostri pensieri dalle distrazioni esterne e permetterci di impegnarci pienamente nel vagabondaggio mentale. Stiamo solo iniziando a capire questa misteriosa esperienza di pensiero, e gli scienziati stanno attivamente ricercando cosa succede nel cervello quando vaghiamo con la mente. Aumentare le nostre conoscenze sull’erranza mentale ci aiuterà a capire meglio come trarre vantaggio dai suoi benefici evitando i problemi legati all’erranza mentale.
Glossario
Erranza mentale: Periodi di tempo in cui un individuo sta pensando a qualcosa che non è collegato al compito che sta svolgendo.
Campionamento dell’esperienza: Un metodo scientifico in cui si chiede a una persona di riferire la sua esperienza, cioè se sta prestando attenzione o se sta vagando con la mente a intervalli casuali in laboratorio o nel mondo reale.
Electroenceph-Alogram (EEG-“elec-tro-en-sef-a-lo-gram”): Attività elettrica di molti neuroni nel cervello che viene misurata da elettrodi posti sul cuoio capelluto.
Event-Related Potential (ERPs): Picchi o depressioni nel segnale EEG medio che riflettono le risposte del cervello agli eventi che vediamo o sentiamo.
P300: Una componente ERP che tipicamente ha un picco intorno ai 300 ms (quindi “300”) dopo che una persona vede un’immagine o sente un suono. Riflette l’elaborazione da parte del cervello delle informazioni viste o sentite. un componente ERP che tipicamente ha un picco intorno ai 300 ms (quindi “300”) dopo che una persona vede un’immagine o sente un suono. Riflette l’elaborazione del cervello delle informazioni viste o sentite.
Negatività legata all’errore di ritorno: Una componente ERP che riflette quanto una persona sta controllando l’accuratezza della sua performance.
Dichiarazione di conflitto di interessi
Gli autori dichiarano che la ricerca è stata condotta in assenza di relazioni commerciali o finanziarie che potrebbero essere interpretate come un potenziale conflitto di interessi.
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