La galassia Sombrero, chiamata anche M104 o NGC 4594, si trova a circa 28 milioni di anni luce dal nostro pianeta nella costellazione della Vergine. È così chiamata perché l’alone che circonda il suo disco è insolitamente grande, facendola sembrare un sombrero.
“Un’ispezione ravvicinata del bulge centrale mostra molti punti di luce che sono in realtà ammassi globulari. Gli spettacolari anelli di polvere di M104 ospitano molte stelle più giovani e più luminose, e mostrano intricati dettagli che gli astronomi non comprendono ancora appieno”, ha dichiarato il sito web della NASA Astronomy Picture Of The Day in una voce del luglio 2013.
L’esame della galassia negli ultimi anni ha rivelato che aveva una sorta di “doppia personalità”, ha detto la NASA su un altro sito web, mostrando che è una grande galassia ellittica che ha una galassia disco incorporato al suo interno. Il motivo per cui questo è accaduto è ancora poco compreso.
Tre scopritori?
Non è chiaro chi abbia scoperto esattamente la galassia – Pierre Mechain o Charles Messier. Inoltre, William Herschel trovò l’oggetto indipendentemente nel 1784, anche se era già stato scoperto da altri.
Messier stava compilando una lista di oggetti che non sono comete nel cielo – era un appassionato cacciatore di comete frustrato da falsi avvistamenti guardando galassie e nebulose. Ora conosciuto come il catalogo Messier, l’insieme originale di oggetti non includeva quello che ora è conosciuto come M104. Messier, tuttavia, scrisse della galassia l’11 maggio 1781, nella sua copia del catalogo, secondo l’European Southern Observatory.
Mechain, che ha anche rilevato oggetti deep-sky, ha menzionato di aver trovato la galassia in una lettera datata maggio 1783, mentre Herschel – che è forse meglio conosciuto per la scoperta del pianeta Urano – ha rintracciato questo oggetto indipendentemente nel maggio 1784. Herschel ha anche osservato una corsia di polvere che circonda la galassia, rendendolo probabilmente la prima persona ad osservarla. Stava usando un telescopio più grande di Messier, ha dichiarato l’ESO, ed è per questo che è stato in grado di vederla.
Redshift rally
Una notevole scoperta iniziale sulla Galassia Sombrero avvenne nel 1912, mentre gli astronomi stavano ancora cercando di capire se le “nebulose a spirale” (come venivano chiamate allora le galassie a spirale) e altre galassie che vedevano nel cielo fossero in realtà separate dalla nostra Via Lattea. Vesto Slipher, un astronomo dell’Osservatorio Lowell, osservò uno spostamento verso il rosso nella Sombrero di 621 miglia (1.000 km) al secondo.
Lo spostamento verso il rosso descrive come lo spettro o il modello di luce degli oggetti viene spostato verso l’estremità rossa dello spettro quando si allontanano dalla Terra, allungando le loro lunghezze d’onda verso quelle rosse più lunghe. (È uno strumento usato per descrivere l’espansione dell’universo.
“In quei primi giorni questa misura era molto significativa, perché gli astronomi di allora pensavano che le nebulose a spirale (come pensavano fosse M104) facessero parte della nostra galassia della Via Lattea. Il grande spostamento verso il rosso significava che M104 era probabilmente al di fuori della Via Lattea”, ha dichiarato l’ESO in un’altra pagina sul Sombrero.
Due per uno
Esaminare le galassie in lunghezze d’onda che non possiamo vedere con l’occhio umano spesso rivela informazioni che sono altrimenti nascoste. (Un facile esempio di questo è l’utilizzo della luce millimetrica per scrutare in aree oscurate dalla polvere, qualcosa che l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array o ALMA fa.)
Nel 2012, il telescopio spaziale Spitzer ha esaminato la galassia Sombrero e ha scoperto una galassia incastonata in un’altra. Questo ha riclassificato la Sombrero da una galassia “disco piatto” a una galassia ellittica con un disco piatto al suo interno.
“Le viste a luce visibile non hanno notato la natura ellittica, o più rotonda, della galassia, perché le vecchie stelle che dominano la struttura ellittica sono molto fioche se viste a lunghezze d’onda di luce visibile. Queste stesse stelle si sono distinte quando viste in luce infrarossa da Spitzer, permettendo agli astronomi di riclassificare la galassia come un’ellittica con un disco all’interno”, ha dichiarato la NASA all’epoca.
“All’interno dell’ellittica è una galassia disco piatto”, ha aggiunto l’agenzia. “Il disco stesso mostra accenni di un disco interno, luminoso, separato da un leggero divario da un anello esterno. La galassia a disco rientra bene nei limiti dell’ellittica esterna.”
La galassia ospita anche probabilmente un buco nero supermassiccio nel suo centro, una scoperta che è stata rivelata nel 1996 attraverso le osservazioni del telescopio spaziale Hubble e il Canada-France-Hawaii Telescope a terra (CFHT), tra gli altri.
“Il gas e la polvere in questo disco stanno turbinando in quello che è quasi certamente un enorme buco nero,” APOD ha scritto nell’ottobre 1997. “Il disco è probabilmente ciò che rimane di una galassia più piccola che è caduta centinaia di milioni di anni fa. Collisioni come questa possono essere un modo comune di creare nuclei galattici attivi come i quasar.”