Il gap osmotico delle feci è una misura della differenza nei tipi di soluti tra il siero e le feci, usata per distinguere tra le diverse cause di diarrea.
Le feci sono normalmente in equilibrio osmotico con il siero del sangue, che il corpo umano mantiene tra 290-300 mOsm/kg. Tuttavia, i soluti che contribuiscono a questo totale sono diversi. Il siero è composto principalmente da sali di sodio e potassio (come si riflette nelle formule per il gap osmotico del siero e il gap anionico), mentre il tratto digestivo contiene quantità significative di altri composti. Il gap osmotico delle feci è una misura della concentrazione di questi altri composti.
Il gap osmotico delle feci è calcolato come 290 mOsm/kg – 2 × (Na delle feci + K delle feci). 290 mOsm/kg è l’osmolalità presunta delle feci, e la concentrazione misurata di cationi di sodio e potassio è raddoppiata per tenere conto degli anioni corrispondenti che devono essere presenti.
Un gap normale è tra 50 e 100 mOsm/kg, corrispondente alla concentrazione di altri soluti come sali di magnesio e zuccheri.
Un basso gap osmotico delle feci suggerisce una diarrea secretoria, in cui il tratto digestivo è iperpermeabile e perde elettroliti, mentre un gap elevato suggerisce una diarrea osmotica, in cui il tratto digestivo non è in grado di assorbire soluti dal chimo, o perché il tratto digestivo è ipopermeabile (ad esempio a causa di infiammazione), o sono presenti composti non assorbibili (ad esempio sale di Epsom). La ragione di ciò è che gli ioni di sodio e potassio secreti costituiscono una percentuale maggiore dell’osmolalità delle feci nella diarrea secretoria, mentre nella diarrea osmotica, altre molecole come i carboidrati non assorbiti sono contributori più significativi dell’osmolalità delle feci.
Le cause di gap osmotico elevato (>100 mOsm/kg) di diarrea osmotica includono la sprue celiaca, la pancreatite cronica, la carenza di lattasi, il lattulosio, l’uso/abuso di lassativi osmotici e la malattia di Whipple.
Le cause di basso gap osmotico (<50 mOsm/kg) di diarrea secretoria includono cause mediate da tossine (colera, ceppi enterotossigeni di E. coli) e secretagoghi come il peptide intestinale vasoattivo (da un VIPoma, per esempio). Le cause non comuni includono il gastrinoma, il carcinoma midollare della tiroide (che produce un eccesso di calcitonina), la diarrea fittizia da abuso di lassativi non osmotici e l’adenoma villoso.