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La ghiandola pituitaria, protetta nella parte centrale della testa, è spesso chiamata la “ghiandola maestra” del corpo, poiché regola molte attività delle altre ghiandole endocrine. Diamo un’occhiata più da vicino in una vista ingrandita.
Sopra la ghiandola pituitaria c’è l’ipotalamo. L’ipotalamo decide quali ormoni l’ipofisi deve rilasciare inviando messaggi ormonali o elettrici all’ipofisi. Se l’ipotalamo dovesse rilasciare ormoni di rilascio dell’ormone della crescita, o GHRH, l’ipofisi rilascerebbe ormoni della crescita che influenzerebbero i tessuti del corpo.
L’ormone della crescita agisce su muscoli e ossa, aumentando le dimensioni di entrambi.
Se una persona non riceve abbastanza ormoni della crescita durante l’infanzia, probabilmente soffrirà di una condizione nota come nanismo ipofisario. Se, d’altra parte, questa persona avesse ricevuto troppo ormone della crescita, soffrirebbe di una condizione chiamata gigantismo.
Quando c’è troppa produzione di ormone della crescita in un corpo già fisicamente maturo, si verifica una condizione chiamata acromegalia. I tratti del viso diventano grossolani e, naturalmente, la voce diventa più profonda e le dimensioni delle mani, dei piedi e del cranio aumentano.
In risposta ai comandi ormonali dell’ipotalamo, la ghiandola pituitaria rilascia un ormone chiamato ormone stimolante la tiroide, o TSH.
Il TSH stimola la ghiandola tiroide a rilasciare i propri ormoni chiamati T3 e T4. Questi ormoni viaggiano attraverso il flusso sanguigno per stimolare il metabolismo di altre cellule del corpo.
L’ipofisi può anche rilasciare un altro ormone chiamato ormone antidiuretico, o ADH, che influenza la produzione di urina. L’ADH è prodotto nell’ipotalamo e trasportato all’ipofisi, dove viene immagazzinato. Quando l’ipofisi rilascia l’ADH, invia un messaggio ai reni, inducendoli a tendere a conservare l’acqua. Di conseguenza, i reni assorbono più del fluido che passa attraverso di loro, con conseguente produzione di meno urina.
Perché l’alcol impedisce all’ipofisi di rilasciare ADH, bere birra o altre bevande alcoliche aumenta la produzione di urina.
La ghiandola pituitaria produce anche altri ormoni. L’ormone follicolo-stimolante, o FSH, e l’ormone leutinizzante, o LH, che sono ormoni che influenzano le ovaie e la produzione di uova. Negli uomini, questi stessi ormoni influenzano i testicoli e la produzione di sperma. La prolattina è un ormone che colpisce il tessuto del seno nelle madri che allattano. L’ormone adrenocorticotropo, o ACTH, induce le ghiandole surrenali a produrre sostanze che sono importanti perché hanno proprietà simili agli steroidi.
Crescita, pubertà, calvizie, e anche sensazioni come la fame e la sete, sono solo alcuni esempi di processi che sono influenzati dal sistema endocrino.
Le ghiandole surrenali producono sostanze che sono importanti perché hanno proprietà simili a quelle degli steroidi.