L’Appalachian Trail è uno dei sentieri di lunga distanza più conosciuti al mondo – e anche uno dei più sociali. L’A.T. riunisce persone di tutte le età, backgrounds, circoli sociali, credenze religiose e persuasioni politiche. Sorprendentemente, la maggior parte di queste persone vanno d’accordo. Mangiano insieme, si scambiano storie sui sentieri e a volte dormono anche a pochi centimetri di distanza quando i rifugi sono affollati. Questa comunità immediata è resa possibile – se non inevitabile – grazie ai 254 rifugi lungo il sentiero.
I rifugi sono i principali punti di aggregazione sull’Appalachian Trail. Sono delle capanne di legno a tre lati che vanno dalla baracca all’elegante. I rifugi dell’A.T. forniscono rifugio in caso di maltempo, danno agli escursionisti esausti un posto per dormire senza dover montare le tende, e sono un posto popolare per gli escursionisti giornalieri per godersi uno spuntino. Questi rifugi di solito sono dotati di un anello per il fuoco, un tavolo da picnic e ganci o cavi per appendere il cibo durante la notte. Il più delle volte sono convenientemente posizionati accanto a una fonte d’acqua, e la maggior parte sono forniti di un dispositivo di intrattenimento noto come il registro del sentiero. Questo diario dell’escursionista fornisce una raccolta di racconti intriganti e informativi di dozzine di visitatori precedenti.
Quando gli escursionisti riflettono sul loro viaggio di 2.178 miglia, alcuni dei loro ricordi più vividi, interessanti, spaventosi e incoraggianti provengono da appena fuori dal sentiero sotto la copertura di un intimo rifugio. Ricordo la prima notte del mio thru-hike nel 2005. Fuori si gelava e il rifugio in cui stavo era strapieno. Nel mezzo della notte il ragazzo che russava accanto a me si è girato nel sonno ed è atterrato sopra di me. È rimasto lì per le ore successive, e sono stato davvero grato per il calore extra del corpo. Una settimana dopo, sono stato tenuto sveglio tutta la notte dal russare con la motosega di un escursionista all’interno del rifugio. E qui c’è il colpo di scena: ero in realtà in tenda a 20 metri di distanza. Non riesco a immaginare come sarebbe stato dormire accanto a quell’uomo. Le assi del pavimento di legno devono aver vibrato.
All’inizio di aprile, ero al Tri-Corner Knob Shelter nel Great Smoky Mountains National Park. La struttura si trova a quasi 6.000 piedi sopra il livello del mare, e a 18 miglia di distanza dall’attraversamento stradale più vicino dell’A.T. La mattina dopo mi sono svegliato e mi sono alzato con una scarica di paura e adrenalina quando ho visto che fuori infuriava una bufera di neve. Per fortuna, sono sopravvissuto per vedere un altro rifugio ad un’altezza inferiore con meno neve al suolo. Qualche notte dopo stavo dormendo al No Business Knob Shelter, quando gli unici altri due abitanti mi hanno fatto sentire estremamente fuori posto con il loro osceno PDA. Diciamo solo che, in una scala di affetto che va dal tenersi per mano ai film per adulti, è caduto più vicino al secondo.
Ho avuto una delle mie notti più spaventose sul sentiero in una capanna vicino a Damascus, Va., dove i miei compagni abitanti hanno deciso di condividere storie di fantasmi e racconti di omicidi di A.T. come storie della buonanotte. Un escursionista ha deciso di ripetere la stessa frase più e più volte: “No, seriamente una giovane escursionista che viaggiava da sola è stata uccisa proprio qui”. Un modo per essere sensibile, amico.
Tuttavia, tollerare le storie del sentiero e le storie sensazionali degli escursionisti era molto meglio che passare la notte da solo nel rifugio. Quando passavo la notte da solo, era allora che la mia mente prendeva il sopravvento e mi preoccupavo tutta la notte di un orso che veniva a cercarmi – o di un altro escursionista che appariva nel mezzo della notte.
Non sono mai stato veramente solo nei rifugi. Ho sempre avuto un sacco di topi a tenermi compagnia. Li sentivo spesso correre attraverso le travi e di tanto in tanto li vedevo correre sulle assi del pavimento. Una volta sono anche entrati nella mia borsa del cibo che era appesa sotto la tettoia del rifugio, ma questo era meglio di quello che è successo al mio amico di pista. Dopo una cena particolarmente appiccicosa a base di burro d’arachidi e miele, il mio compagno di escursioni andò a dormire e fu svegliato da un dolore acuto nel mezzo della notte e dai denti di un piccolo roditore grigio attaccati al suo dito.
I rifugi – per tutti i loro inconvenienti, le loro sporche e dure assi del pavimento e i loro imprevedibili abitanti – sono ancora una delle parti migliori dell’Appalachian Trail. Fanno parte della visione e della storia del sentiero fin dal suo completamento nel 1937. Infatti, molti dei rifugi ora riposano in aree selvagge che non permettono strutture formali, ma poiché gli edifici spesso hanno preceduto la designazione della natura selvaggia, sono esenti e possono rimanere. Alcuni dei rifugi più antichi sono stati costruiti dal Civilian Conservation Corps e costruiti con travi di castagno americano. La maggior parte si qualifica per il Registro Nazionale dei Luoghi Storici.
I rifugi riducono l’impatto ambientale degli escursionisti offrendo un luogo di riposo diverso dalla lussureggiante foresta accanto al sentiero. C’è anche, di solito, un sentiero ben definito che porta lontano dal rifugio ad un bagno comune noto come latrina. E se non vedi immediatamente la latrina, o il sentiero che porta ad essa, allora segui il tuo naso e probabilmente la troverai. Le latrine non hanno un buon odore, e dormire sottovento può essere un’esperienza sgradevole, ma riducono sostanzialmente i fiori TP e le “sorprese” intorno ai campeggi.
Le capanne forniscono anche un rifugio sicuro con i colpi del tempo imprevedibile – letteralmente, sono uno dei posti migliori per rannicchiarsi in una tempesta elettrica. Ma oltre a fornire un rifugio e a ridurre l’impatto umano sul sentiero, i rifugi promuovono anche uno scambio di idee. Gli escursionisti che attraversano in direzioni opposte racconteranno storie di dure salite, splendidi panorami, sorgenti asciutte, api attive e buffet “all you can eat” in una città vicina. Ma le discussioni ai rifugi spesso vanno più in profondità dei dettagli delle escursioni. Matrimoni, amicizie e affari sono stati tutti coltivati dalle interazioni nei rifugi. Gli estranei diventano amici e le menti chiuse cominciano ad aprirsi, perché in un rifugio dell’Appalachian Trail sentirai cosa significa veramente camminare nei panni di qualcun altro.
10 rifugi indimenticabili:
Blood Mountain
Situata a 4.458 piedi sul livello del mare, Blood Mountain potrebbe prendere il nome da una battaglia selvaggia tra i Creek e i Cherokee, o dai licheni rossi e dai rododendri colorati che adornano la montagna. Il Blood Mountain Shelter si trova direttamente sulla cima della montagna ed è il più alto A.T. lean-to della Georgia. La struttura originale fu costruita in roccia nel 1934. È uno dei rifugi più antichi del sentiero. Negli ultimi mesi la struttura ha ricevuto un lifting necessario e non mostra più la sua età come una volta. Tuttavia, una cosa che non è cambiata è la vista impressionante del rifugio.
Fontana Dam Shelter (aka The Fontana Hilton)
Situato vicino alla diga più alta a est delle Rockies e vicino al confine del Great Smoky Mountains National Park, il “Fontana Hilton” rivela una vista impressionante del Fontana Lake e delle cime circostanti. Tuttavia, l’eredità di questa struttura non è legata alla posizione, quanto ai servizi molto apprezzati. Situato a 0,3 miglia dal Fontana Dam Visitor Center, gli escursionisti che soggiornano in questo lean-to fanno uso delle docce calde e dell’acqua corrente disponibili al Visitor Center e delle navette stagionali per il Fontana Village per il cibo e i rifornimenti.
Tri-Corner Knob
Tri-Corner Knob Shelter si trova in alto su un crinale nel Great Smoky Mountains National Park. Questo rifugio si trova a circa 16 miglia da Davenport Gap e Newfound Gap. La posizione dà a questa struttura l’onore di essere il rifugio situato più lontano da una strada. Ma siate preparati: l’alta quota di questo rifugio lo rende particolarmente soggetto alle tempeste di neve della tarda primavera.
Roan High Knob
Sulla cima di Roan Mountain è Natale tutto l’anno. Il dolce odore dei balsami e degli abeti che coronano questa montagna riempiono l’aria di un piacevole profumo di vacanze. Situato a 6.285 piedi sul livello del mare, questo è il rifugio più alto di tutto l’Appalachian Trail. L’ecosistema e il clima di questo rifugio sono rari negli Appalachi meridionali e ricorderanno agli escursionisti diretti a sud le cime del New Hampshire e del Maine.
Thomas Knob
Se passate la notte in questo rifugio potreste incontrare un grande animale affamato, ma probabilmente non sarà un orso. Costruito ai margini del Grayson Highlands State Park, il rifugio Thomas Knob è spesso frequentato da pony selvatici vicini. Questi animali ungulati hanno acquisito un gusto per il cibo degli escursionisti. Tuttavia, sono animali selvatici e devono essere osservati e rispettati, non nutriti. Se hai problemi a trattenere te stesso e i tuoi spuntini, allora porta con te la tua borsa del cibo e goditi una passeggiata sul vicino pendio del Monte Rogers, la montagna più alta della Virginia.
Partnership Shelter
Gli escursionisti sanno bene che non devono rinunciare a una toilette pubblica con acqua corrente. Quando gli impiegati e gli ospiti del centro visitatori dell’area di ricreazione nazionale di Mount Rogers si sono stancati di vedere gli escursionisti che si lavano con asciugamani di carta e che sporcano le strutture pulite del centro visitatori, hanno deciso di costruire per gli escursionisti un proprio rifugio e un bagno con acqua corrente. Partnership Shelter è noto per i suoi scavi spaziosi, l’acqua corrente e la possibilità di ordinare pizza a domicilio dalla vicina Marion, Va. Tuttavia, se cercate la solitudine, cercate altrove. I lussi di questo rifugio, e la sua vicinanza alla VA 16, lo rendono un luogo popolare per i festaioli.
Punchbowl Mountain Shelter
Nel 1891, un bambino di quattro anni di nome Ottie Cline Powell si perse mentre raccoglieva legna da ardere per la sua scuola. Sei mesi dopo, il corpo del piccolo Ottie fu trovato a sette miglia di distanza, vicino alla cima della Bluff Mountain. Uno dei motivi per cui ci volle così tanto tempo per trovare il corpo del giovane ragazzo è che le squadre di ricerca non immaginavano che un ragazzo potesse scalare una montagna così difficile e lontana. Anche se la struttura non esisteva quando Ottie scomparve, diversi escursionisti che hanno soggiornato al vicino Punchbowl Mountain Shelter hanno riferito di essersi svegliati nel mezzo della notte e di aver visto un ragazzino vestito in abiti coloniali che piangeva.
Brown Mountain Creek Shelter
Questa capanna si trova lungo lo storico Brown Mountain Creek vicino ai resti di un piccolo villaggio del XIX secolo occupato da afroamericani liberati. I liberati si guadagnavano da vivere coltivando tabacco e mais e gestendo una macina lungo il torrente. I discendenti rimasero in questa zona per la prima metà del ventesimo secolo. Il fitto sottobosco della tarda primavera e dell’estate rende più difficile decifrare i resti di questo insediamento, ma in inverno è possibile vedere le rovine in pietra del mulino e i resti delle terrazze agricole costruite sul fianco della collina che un tempo rendevano questa una vivace comunità.
Toms Run Shelters
Le prime 80 miglia di sentiero in Pennsylvania sono alcune delle miglia più belle e piane del percorso di 2.181 miglia. Nel mezzo di questo tratto panoramico, i Toms Run Shelters offrono due rifugi per gli escursionisti stanchi. È raro avere due rifugi nella stessa posizione. Il doppio rifugio evita il sovraffollamento e conserva la sensazione di natura selvaggia nel backcountry. Questi due rifugi sono anche molto vicini al sempre mutevole punto di mezzo del sentiero.
Pa. 501 Shelter
Una piacevole tregua tra le miglia di sentieri rocciosi nel mezzo della Pennsylvania, questo è uno dei pochi rifugi lungo l’Appalachian Trail che è completamente chiuso. Non solo questo edificio ha quattro mura, ma ha anche un lucernario nel tetto, che può fornire uno spettacolo memorabile durante una tempesta elettrica. Mantenuto dall’Appalachian Trail Conservancy e dal National Park Service quando il terreno è stato acquisito, questo rifugio è anche completo di un custode e di una doccia alimentata ad energia solare.
Equipaggio del rifugio
Secondo l’Appalachian Trail Conservancy
– I rifugi devono essere riempiti in base all’ordine di arrivo fino a quando il rifugio è pieno, quindi non si possono salvare posti per i tuoi compagni di escursione più lenti.
– I rifugi non sono destinati a grandi gruppi – i capigruppo ne prendono nota.
– Non tagliare alberi o rami per farne legna da ardere o vandalizzare le strutture dei rifugi, portare fuori tutta la spazzatura – pratica il Leave No Trace.
– Tieni i cani al guinzaglio al rifugio e chiedi agli altri escursionisti prima di far entrare Fido – sì, so che il tuo cane è speciale, ma questo vale anche per te.
Secondo gli escursionisti
– Se russi forte, porta la tua tenda e montala lontano dai rifugi. Il fatto che tu riesca a dormire con il rumore non significa che tutti gli altri ci riescano.
– Non montare le tende all’interno dei rifugi. Se vuoi dormire nella tua tenda, allora accampati fuori.
– Non fare uso eccessivo di alcol o droghe. Può rovinare l’esperienza degli altri escursionisti.
– Non parlare al cellulare in un rifugio.
– Se vuoi pomiciare con il tuo partner, prendi una tenda. E se hai intenzione di dormire nudo, resta nel tuo sacco a pelo.
– Non dare da mangiare ai topi (fa più topi); non usare il registro delle tracce come un accendino; usa la latrina quando è prevista. Educati su Leave No Trace e metti in pratica ciò che hai imparato.
– I rifugi possono sembrare una casa per cani sovradimensionata, ma a meno che il tuo amico a quattro zampe abbia la capacità di rimanere completamente silenzioso e immobile dal tramonto all’alba, allora non dormire insieme all’interno del rifugio.
Shelter “Creep”
Sì, è possibile che ci sia un “creep” in un rifugio – e il potenziale per un rifugio di sentirsi inquietante – ma “shelter creep” è qualcosa di completamente diverso. Lo shelter creep si riferisce alla tendenza a lungo termine di costruire rifugi più grandi con più amenità (e spesso costruiti con materiali meno primitivi). Il Fontana Hilton, il Partnership Shelter e il 501 Shelter sono buoni esempi di strutture sovrasviluppate. La doccia occasionale e la consegna della pizza sono un punto di forza per ogni backpacker, specialmente per un thru-hiker, ma cosa succederebbe se ogni rifugio avesse acqua corrente, altalene, finestre, luci solari sul sentiero della latrina e accesso diretto a una strada? E se ogni rifugio ospitasse 30 persone o avesse la quarta parete e una porta? Tali ripari sminuiscono l’interazione dell’escursionista con la natura?
Jeff Marion, professore alla Virginia Tech, è specializzato nello studio dell’uso ricreativo nelle aree naturali. Ha anche trascorso molti anni zaino in spalla, studiando e facendo consulenze sulla gestione dell’Appalachian Trail. Sottolinea un progressivo ma inesorabile “strisciamento” verso rifugi sempre più grandi e ricchi di servizi che promuovono sempre più le comodità della creatura rispetto agli ambienti naturali. Ha lavorato a stretto contatto con l’Appalachian Trail Conservancy per sviluppare nuove linee guida per i rifugi, che fermano la tendenza verso rifugi più grandi e promuovono l’uso di design e materiali rustici.