I sondaggi sono diventati una parte essenziale delle notizie, in particolare nel periodo precedente le elezioni.
I resoconti dei sondaggi alimentano quella che viene spesso chiamata “copertura della corsa dei cavalli” – chi è avanti o indietro, se la posizione relativa dei candidati è cambiata dall’ultimo sondaggio, e quali sono le loro possibilità di vincere il giorno delle elezioni.
Quello che il resoconto dei sondaggi non rivela è qualcosa di sostanziale sulla posizione di un candidato. L’enfasi sulla copertura delle corse dei cavalli significa che, a breve termine, si perde l’opportunità di tenere gli elettori informati su questioni e politiche piuttosto che sulla posizione dei candidati.
A lungo termine, può avere un effetto negativo sul funzionamento della democrazia.
Crescente attenzione
C’è stato senza dubbio un aumento del numero di sondaggi condotti e riportati, anche se quantificare questo aumento è complicato.
Le organizzazioni giornalistiche si sono rivolte all’uso dei sondaggi durante un periodo di “giornalismo di precisione” che enfatizzava le statistiche e il reporting basato sui dati.
Nel corso degli anni, la raccolta dei dati si è spostata dalle telefonate ai sondaggi sul web, utilizzando tecnologie come i sistemi di composizione computerizzata associati a dispositivi di registrazione vocale interattiva (IVR) per porre domande e registrare le risposte sui telefoni touch-tone.
Questo ha significato che i sondaggi sono più facili da condurre a costi inferiori, anche se a volte producono dati di qualità inferiore. E significa anche che le organizzazioni di notizie locali possono spesso sponsorizzare sondaggi su argomenti di interesse locale condotti da persone senza una formazione formale nei metodi di sondaggio.
Fare paragoni nel tempo è difficile, ma alcuni ricercatori hanno provato – per esempio, restringendo la loro attenzione ai sondaggi a livello nazionale con intervistatori dal vivo condotti in un anno di elezioni. Questi studi mostrano un lento ma notevole aumento del numero di tali sondaggi, da 17 nel 1952 a 308 nel 2016. Il forte aumento nel 1980 arriva dopo che le organizzazioni di notizie hanno iniziato a condurre i propri sondaggi utilizzando i telefoni.
Questa è chiaramente una sottostima dell’esposizione del pubblico ai riferimenti ai dati dei sondaggi, perché lo studio omette i sondaggi condotti con campioni statali o locali, i sondaggi condotti online e tramite IVR, e i sondaggi su questioni diverse dalla politica elettorale presidenziale.
Un’altra linea di ricerca ha esaminato i riferimenti ai sondaggi nella copertura della campagna. Questo ha anche trovato un raddoppio dell’uso delle frasi “i sondaggi mostrano” o “i sondaggi dicono” in un insieme comune di fonti di notizie dal 2000. Durante un anno di elezioni presidenziali, il numero di tali riferimenti è ora nell’ordine delle decine di migliaia.
Cambiamento della copertura delle notizie
Come i media si concentrano maggiormente su queste dinamiche della campagna, c’è stato un declino nella copertura delle posizioni dei candidati e di come il pubblico risponde ad esse.
Uno studio sulla campagna presidenziale del 2016 ha scoperto che, in cinque grandi giornali, quasi la metà della copertura di ciascun candidato si è concentrata sulla corsa dei cavalli (43% per Hillary Clinton e 42% per Donald Trump), molto più di quanto sia stato dedicato alle loro posizioni politiche (9% per Clinton e 12% per Trump). Questa tendenza va avanti dagli anni ’70, quando gli elettori ricevevano la maggior parte delle loro notizie dal giornalismo cartaceo e dagli annunci dei candidati.
Mentre il pubblico è esposto a più dati, non sta imparando molto su chi sono i candidati e da che parte stanno in politica.
Come risultato, c’è un’importante perdita di informazioni, perché la campagna è uno dei brevi periodi in cui i cittadini si interessano alla politica e prestano attenzione.
I punti di vista degli elettori
La ricerca mostra che i partigiani diventano più entusiasti quando il loro candidato è in vantaggio e meno entusiasti quando il loro candidato è indietro.
Questo può significare che le persone sono meno disposte a partecipare al prossimo sondaggio quando il loro candidato non sta andando bene. Con tali differenze in chi partecipa da un sondaggio all’altro, questo può far apparire il concorso più volatile di quanto non sia in realtà.
L’esposizione alla copertura basata sui sondaggi può rendere alcune persone più propense a votare per chiunque sia in testa – un effetto bandwagon. Potrebbe anche renderli più propensi a votare per chi è in ritardo – un effetto sfavorito. La ricerca ha dimostrato che entrambi gli effetti possono verificarsi simultaneamente durante la campagna.
Questo rende molto difficile studiarli mentre la campagna è in corso, perché questi effetti si compenserebbero a vicenda. Tuttavia, ci sono sostanziali prove sperimentali raccolte in laboratorio e nei sondaggi che mostrano che questi effetti si verificano.
Forse la conseguenza più importante della copertura delle corse dei cavalli con i risultati dei sondaggi è che diminuisce la fiducia nel governo. Poiché la copertura si concentra sull’interesse personale dei politici nel vincere la nomina o nell’essere eletti e non sulle loro posizioni politiche, gli elettori hanno la sensazione che i candidati sono fuori per il loro bene, senza pensare agli interessi degli elettori.