Un pianeta delle dimensioni della Terra è stato individuato in orbita intorno a una stella vicina a una distanza che lo renderebbe non troppo caldo e non troppo freddo – abbastanza confortevole per la vita di esistere, i ricercatori hanno annunciato mercoledì 29 settembre.
Se confermato, l’esopianeta, chiamato Gliese 581g, sarebbe il primo mondo simile alla Terra trovato residente nella zona abitabile di una stella – una regione dove la temperatura di un pianeta potrebbe sostenere acqua liquida sulla sua superficie.
“Personalmente, data l’ubiquità e la propensione della vita a fiorire ovunque può, direi, la mia sensazione personale è che le possibilità di vita su questo pianeta sono del 100 per cento”, ha detto Steven Vogt, un professore di astronomia e astrofisica presso l’Università della California, Santa Cruz, durante una conferenza stampa di oggi. “Non ho quasi alcun dubbio al riguardo”.
Nelle immagini: Pianeti
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Il suo collega, Paul Butler della Carnegie Institution of Washington, a Washington, D.C., non era disposto a dare un numero alle probabilità di vita, anche se ha ammesso di essere ottimista.
“È sia una scoperta incrementale che monumentale”, ha detto a SPACE.com Sara Seager, un’astrofisica del Massachusetts Institute of Technology. È incrementale perché il metodo usato per trovare Gliese 581g ha già trovato diversi pianeti, comprese le super-Terre, al di fuori della zona abitabile delle loro stelle, insieme a pianeti non simili alla Terra all’interno della zona abitabile.
“È davvero monumentale se si accetta questo come il primo pianeta simile alla Terra mai trovato nella zona abitabile della stella”, ha detto Seager, che non era direttamente coinvolto nella scoperta.
(Gliese 581g: Se c’è vita lì, come lo sapremo?)
Vogt, Butler e i loro colleghi dettaglieranno la scoperta del pianeta nell’Astrophysical Journal.
Il nuovo pianeta trovato si unisce a più di 400 altri mondi alieni conosciuti fino ad oggi. La maggior parte sono enormi giganti gassosi, anche se molti sono solo poche volte la massa della Terra.
Trattori stellari
Gliese 581g è uno dei due nuovi mondi scoperti dal team che orbitano intorno alla stella nana rossa Gliese 581, facendo salire a sei la famiglia di pianeti della vicina stella. L’altro pianeta ritrovato, Gliese 581f, è fuori dalla zona abitabile, hanno detto i ricercatori.
La stella si trova a 20 anni luce dalla Terra nella costellazione della Bilancia. Un anno luce è circa 6 trilioni di miglia (10 trilioni di km).
Le stelle nane rosse sono circa 50 volte più fioche del nostro sole. Poiché queste stelle sono molto più fredde, i loro pianeti possono orbitare molto più vicino a loro e rimanere ancora nella zona abitabile.
Le stime suggeriscono che Gliese 581g si trova a 0,15 unità astronomiche dalla sua stella, abbastanza vicino alla sua stella da poter completare un’orbita in poco meno di 37 giorni. Un’unità astronomica è la distanza media tra la Terra e il sole, che è di circa 93 milioni di miglia (150 milioni di km).
Il sistema di pianeti di Gliese 581 ora assomiglia vagamente al nostro, con sei mondi che orbitano intorno alla loro stella in percorsi quasi circolari.
Con il supporto della National Science Foundation e della NASA, gli scienziati – membri del Lick-Carnegie Exoplanet Survey – hanno raccolto 11 anni di dati sulla velocità radiale della stella. Questo metodo guarda i piccoli movimenti di una stella a causa dello strattone gravitazionale dei corpi in orbita.
I sottili strattoni permettono ai ricercatori di stimare la massa del pianeta e il periodo orbitale, quanto tempo impiega a girare intorno alla sua stella.
Gliese 581g ha una massa da tre a quattro volte quella della Terra, hanno stimato i ricercatori. Dalla massa e dalle dimensioni stimate, hanno detto che il mondo è probabilmente un pianeta roccioso con abbastanza gravità per mantenere un’atmosfera.
Il pianeta è bloccato tidalmente alla sua stella, in modo che un lato si crogiola nella luce del giorno perpetuo, mentre l’altro lato rimane nel buio. Questa configurazione bloccata aiuta a stabilizzare il clima della superficie del pianeta, ha detto Vogt.
“Qualsiasi forma di vita emergente avrebbe una vasta gamma di climi stabili tra cui scegliere e su cui evolvere, a seconda della loro longitudine”, ha detto Vogt, suggerendo che le forme di vita a cui piace il caldo si sposterebbero verso il lato chiaro di quella linea, mentre le forme con preferenze da orso polare si sposterebbero verso il lato scuro.
Tra il calore ardente sul lato rivolto alle stelle e il freddo gelido sul lato oscuro, la temperatura media della superficie può variare da 24 gradi sotto zero a 10 gradi Fahrenheit (meno 31 a meno 12 gradi Celsius), hanno detto i ricercatori.
Sei sicuro?
Mondi presumibilmente abitabili sono stati trovati e poi screditati, quindi cosa rende questo un tale passo avanti?
C’è ancora la possibilità che ulteriori osservazioni scartino anche questo pianeta. Ma nel corso degli anni, il metodo della velocità radiale è diventato più preciso, sottolineano i ricercatori nel loro articolo sulla rivista.
Inoltre, i ricercatori non hanno fatto alcune delle ipotesi irrealistiche fatte in passato, ha detto Seager.
Per esempio, un altro pianeta in orbita intorno a Gliese 581 (il pianeta Gliese 581c) era stato anche considerato per avere temperature adatte alla vita, ma nel fare quei calcoli, i ricercatori erano venuti con una stima “irrealistica” per la quantità di energia che il pianeta riflette, Seager ha sottolineato. Quel tipo di stima non è stata fatta per questa scoperta.
“Stiamo guardando questo come fondamentalmente la punta dell’iceberg, e ci aspettiamo di trovarne altri”, ha detto Seager.
Un modo per rendere questo una realtà, secondo i ricercatori dello studio, sarebbe “costruire telescopi dedicati di classe 6-8 metri Automated Planet Finder, uno in ogni emisfero”, hanno scritto.
I telescopi – o “secchi di luce”, come li ha definiti Seager – sarebbero dedicati a spiare le stelle vicine pensate per ospitare potenzialmente pianeti simili alla Terra nelle loro zone abitabili. Il risultato sarebbe poco costoso e probabilmente rivelerebbe molti altri pianeti vicini potenzialmente abitabili, hanno scritto i ricercatori.
Oltre alle circa 100 stelle più vicine alla Terra, ci sono miliardi e miliardi di stelle nella Via Lattea, e con questo in mente, i ricercatori suggeriscono decine di miliardi di pianeti potenzialmente abitabili potrebbero esistere, in attesa di essere trovati.
Pianeti come Gliese 581g che sono bloccati lateralmente e orbitano nella zona abitabile delle nane rosse hanno un’alta probabilità di ospitare la vita, i ricercatori suggeriscono.
La Terra una volta supportava condizioni difficili, sottolineano i ricercatori. E poiché le nane rosse sono relativamente “immortali” e vivono centinaia di miliardi di anni (molte volte l’età attuale dell’universo), combinate con il fatto che le condizioni rimangono così stabili su un pianeta bloccato da un punto di vista siderale, c’è una buona possibilità che se la vita dovesse avere un punto d’appoggio sarebbe in grado di adattarsi a quelle condizioni e possibilmente decollare, ha detto Butler.
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Jeanna Bryner è il Managing Editor di LiveScience, una pubblicazione sorella di SPACE.com.
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