L’isola di Ascensione fu scoperta dal navigatore portoghese João da Nova nel 1501, e fu inizialmente chiamata Conception, prima di essere riscoperta due anni dopo, nel 1503, il giorno dell’Ascensione da Alphonse d’Albuquerque, che diede all’isola il suo nome definitivo. Essendo arida e sterile era poco utile alle flotte delle Indie Orientali e rimase disabitata fino a quando l’imperatore Napoleone I fu incarcerato a Sant’Elena nel 1815, quando una piccola guarnigione navale britannica fu posizionata su Ascensione per negarla ai francesi.
Alla morte di Napoleone nel 1821 Ascensione era diventata una stazione di rifornimento e un sanatorio per le navi del West Africa Squadron impegnate nella soppressione del commercio di schiavi intorno alla costa dell’Africa occidentale.
Nel 1823 l’isola fu presa in consegna dai Royal Marines. Rimase sotto la supervisione del British Board of Admiralty fino al 1922, quando fu resa una dipendenza di Sant’Elena con Royal Letters Patent.
Cessò di essere un’isola solo militare nel 1899 quando la Eastern Telegraph Company arrivò e stabilì un hub di comunicazione nel medio Atlantico. Dal 1922 al 1964 l’isola fu gestita dalla Eastern Telegraph Company, che fu rinominata Cable and Wireless nel 1934.
Nel 1964, in vista dei piani per stabilire stazioni della BBC e della Composite Signals Organisation, un amministratore fu nominato dal governo britannico. Durante la seconda guerra mondiale il governo di Sant’Elena fu rappresentato in modo simile sull’isola.
Durante la seconda guerra mondiale il governo degli Stati Uniti, in accordo con il governo di Sua Maestà, sviluppò l’aeroporto di Wideawake. Dal luglio 1942 alla fine della guerra nel 1945, gli aerei statunitensi transitarono sull’isola di Ascensione destinati ai teatri di guerra del Nord Africa, del Medio Oriente e dell’Europa.
Nel 1957 fu ristabilita una presenza statunitense, il campo d’aviazione fu ampliato e ora è anche la stazione di rilevamento sud-est dell’Eastern Test Range dell’USAF. Nel 1967 fu costruita una stazione di rilevamento della NASA che supportò il programma di atterraggio lunare Apollo. Anche se questa stazione è stata chiusa, le operazioni della NASA, come lo Space Shuttle, hanno continuato ad essere supportate da Ascension dall’USAF fino a quando non è stata messa fuori servizio.
Nel 1982 l’isola ha supportato le operazioni nelle isole Falkland e un distaccamento della RAF continua ad operare sull’isola a sostegno della guarnigione delle Falklands.