I Guyot mostrano l’evidenza di essere stati una volta sopra la superficie, con un graduale abbassamento attraverso le fasi di una montagna scogliosa, un atollo corallino e infine una montagna sommersa con la cima piatta. Le montagne sottomarine sono formate dall’estrusione di lave convogliate verso l’alto in varie fasi da fonti all’interno del mantello terrestre, di solito punti caldi, a bocche sul fondo del mare. Il vulcanismo cessa invariabilmente dopo un certo tempo, e altri processi dominano. Quando un vulcano sottomarino cresce abbastanza da essere vicino alla superficie dell’oceano, l’azione delle onde e/o la crescita della barriera corallina tendono a creare un edificio dalla cima piatta. Tuttavia, tutta la crosta oceanica e i guyot si formano da magma caldo e/o roccia, che si raffredda nel tempo. Mentre la litosfera su cui il futuro guyot cavalca si raffredda lentamente, diventa più densa e sprofonda più in basso nel mantello terrestre, attraverso il processo di isostasia. Inoltre, gli effetti erosivi delle onde e delle correnti si trovano principalmente vicino alla superficie: le cime dei guyot si trovano generalmente al di sotto di questa zona a più alta erosione.
Questo è lo stesso processo che dà origine a una topografia del fondo marino più alta in corrispondenza delle dorsali oceaniche, come la dorsale medio-atlantica nell’Oceano Atlantico, e più profonda nelle pianure abissali e nelle fosse oceaniche, come la fossa delle Marianne. Così, l’isola o la secca che alla fine diventerà un guyot si abbassa lentamente nel corso di milioni di anni. Nelle giuste regioni climatiche, la crescita dei coralli può talvolta tenere il passo con la subsidenza, dando luogo alla formazione di atolli corallini, ma alla fine i coralli si immergono troppo in profondità per crescere e l’isola diventa un guyot. Maggiore è il tempo che passa, più profondi diventano i guyot.
Le montagne sottomarine forniscono dati sui movimenti delle placche tettoniche su cui viaggiano e sulla reologia della litosfera sottostante. L’andamento di una catena di montagne sottomarine traccia la direzione del movimento della placca litosferica su una fonte di calore più o meno fissa nell’astenosfera sottostante, la parte del mantello terrestre sotto la litosfera. Si pensa che ci siano fino a 50.000 montagne sottomarine nel bacino del Pacifico. La catena di montagne sottomarine delle Hawaii e dell’Imperatore è un eccellente esempio di un’intera catena vulcanica sottoposta a questo processo, dal vulcanismo attivo, alla crescita della barriera corallina, alla formazione di atolli, alla subsidenza delle isole e alla trasformazione in guyot.