Da quando ho memoria sono sempre stato affascinato dalle piante, specialmente da tutto ciò che è commestibile e che viene da esse. E più la pianta è esotica, meglio è! Dopo aver scritto sul blog degli anacardi, una delizia esotica molto conosciuta, ho deciso di scegliere ora una squisitezza meno conosciuta, almeno nel nostro clima temperato.
Semi dolci
La famiglia dei legumi (Leguminosae o Fabaceae) è un gruppo di piante incredibilmente vario (quasi 20.000 specie nel mondo!) e incredibilmente utile. Ci nutrono con fagioli, piselli, lenticchie, soia e molti altri legumi e ci trattano con deliziose arachidi, tamarindi e liquirizia. Quando viaggiamo in paesi tropicali lontani, è probabile che incontriamo membri meno noti di questa famiglia miracolosa e alcuni di loro danno frutti dall’aspetto strano ma deliziosi. Uno di questi deliziosi esotici è il fagiolo gelato sudamericano, Inga edulis, chiamato localmente ‘guaba’ (pronunciato ‘wuba’). Dietro questo nome appetitoso si nasconde un bellissimo albero con un frutto notevole.
Un dolcetto lungo due metri!
Raggiungendo un’altezza fino a 30 m (96 piedi), un albero di fagioli gelato produce baccelli cilindrici e spesso contorti a spirale che crescono fino a più di due metri(!) di lunghezza. Non è una bufala! Uno dei miei colleghi di Kew, il Dr. Terry Pennington, è uno specialista del genere Inga. Mentre discuteva con lui di questo blog, mi ha raccontato che stava supervisionando le prove di Inga nel Perù amazzonico nei primi anni ’90, c’era un concorso alla radio locale per trovare il fagiolo gelato più lungo. Il vincitore ne portò uno che misurava 2,07 m di lunghezza.
All’interno, allineati in una fila, i baccelli contengono numerosi grandi semi nero-viola incorporati in una polpa commestibile, bianco-trasparente. Il sapore dolce della polpa spugnosa assomiglia a quello del gelato alla vaniglia, da cui il nome. Fondamentalmente una barretta di cioccolato lunga un metro che cresce su un albero, la maggior parte delle persone sarà sufficientemente impressionata dalle dimensioni di questo frutto e dal suo sapore delizioso. Come “nerd dei semi” praticante, tuttavia, trovo anche qualcos’altro di straordinario.
A differenza della maggior parte dei frutti carnosi, la polpa dolce del fagiolo gelato non è prodotta dalla parete del frutto ma dal seme stesso. Di solito, i semi sono coperti da un duro mantello per proteggere il prezioso embrione all’interno sia dalle intemperie che dalle orde di creature che mangiano i semi. Nel fagiolo gelato, tuttavia, l’intero rivestimento del seme diventa morbido e carnoso. Una volta che hai rosicchiato un buco a un’estremità, puoi praticamente spogliarlo come un calzino e succhiare la delizia zuccherina! Ciò che rimane è l’embrione nero-violaceo. Anche se sembra molto scuro all’esterno, sotto la sua pelle nera, l’embrione è in realtà verde.
Il genere Inga contiene circa 300 specie di arbusti e alberi, tutti originari delle parti calde e tropicali delle Americhe (comprese le Antille) e la maggior parte di loro si trova nella foresta amazzonica. Anche se Inga edulis (edulis significa ‘commestibile’) è la specie più comune che viene chiamata ‘fagiolo gelato’, ci sono un certo numero di altre specie di Inga che ci viziano con frutti altrettanto deliziosi, per esempio Inga feuillei (chiamata ‘pacay’ in Perù), I. rhynchocalyx, e I. spectabilis. I loro frutti differiscono per forma e dimensioni ma all’interno sono molto simili.
Per il loro gusto delizioso, i fagioli gelati sono molto popolari in molte parti dell’America centrale e meridionale, dove vengono quasi sempre mangiati crudi. Durante la stagione umida tropicale, quando i frutti sono abbondanti, scimmie e uccelli banchettano con la polpa dolce e spargono i morbidi embrioni.
Ma oltre ai loro frutti commestibili, gli alberi di Inga sono anche utili sotto altri aspetti. Come molti membri della famiglia dei legumi, gli alberi di Inga hanno la capacità di fissare l’azoto con l’aiuto di batteri Rhizobium che ospitano in noduli radicali specializzati. Poiché introducono l’azoto dall’aria nel suolo, questi noduli radicali agiscono come fertilizzanti e aiutano a migliorare la fertilità del suolo. Inoltre, gli alberi di Inga sono stati a lungo coltivati dagli indigeni amazzonici per cibo, ombra e legname e si sono anche dimostrati molto utili come alberi da ombra nelle piantagioni di cacao, caffè, tè, pepe nero e vaniglia.
Ma non sono solo i frutti a rendere gli alberi di Inga così speciali. Anche i loro fiori, che producono i deliziosi chicchi di gelato, sono piuttosto sorprendenti. Si aprono solo per una notte e appassiscono molto rapidamente al mattino presto. Come molti altri fiori notturni, sono grandi, di colore bianco e disposti in densi grappoli (infiorescenze). I singoli fiori sono costituiti principalmente da un ciuffo di stami a spazzola con lunghi filamenti. I fiori di questo tipo sono tipicamente impollinati dai pipistrelli. Le loro facce pelose si impolverano di polline mentre cercano il nettare alla base del fiore. Recenti ricerche sull’Inga hanno dimostrato che almeno in alcune specie (per esempio Inga sessilis), i colibrì sono i primi visitatori subito dopo l’apertura dei fiori, seguiti dai pipistrelli e dai falchi durante la notte.
Un’ultima cosa…
Nel mio post sul blog sull’anacardio parlavo del mangiare embrioni e di quanto siano deliziosi. Quelli di voi che leggono questo blog potrebbero chiedersi perché gli uccelli e le scimmie che banchettano con i chicchi di gelato non mangiano anche gli embrioni avvolti nel succulento guscio del seme. Bella domanda, visto che gli animali affamati di solito divorano tutto ciò che trovano appetibile e digeribile. La risposta non è solo un esempio affascinante della co-evoluzione tra piante e animali, ma anche una vivace illustrazione di come le piante perseguano strategie diverse per raggiungere lo stesso obiettivo: nei semi si tratta della dispersione sicura dei loro embrioni.
Quando si tratta di proteggere i loro semi, i frutti a dispersione animale che offrono ricompense commestibili per attirare i disperdenti animali hanno due opzioni per aumentare le possibilità che i loro semi sfuggano alla masticazione distruttiva: protezione meccanica o chimica. Chiaramente questo significa che i semi sono racchiusi in un guscio molto duro o sono rivestiti di sostanze dal sapore amaro (di solito tannini) e/o sostanze chimiche velenose che insegnano agli animali inesperti che godono di un particolare frutto per la prima volta una lezione che non dimenticheranno presto. Se avete bisogno di prove sperimentali per questo, provate a masticare i semi di uva, mele, arance, avocado o papaia. Nel caso improbabile che l’esperienza vi piaccia davvero, tenete presente che i semi delle mele e di altri membri della famiglia delle rose (ad esempio prugne, albicocche e mandorle amare) contengono cianuro altamente tossico (in realtà un glicoside cianogenico chiamato amigdalina, per essere precisi).
Ma non temete! È improbabile che tu abbia a disposizione abbastanza semi di mela per avvelenarti davvero. Per esempio, un kg di semi di mela Fuji contiene l’equivalente di circa 700-800 mg di acido cianidrico (vedi questo articolo di Food Chemistry per maggiori informazioni). Se ingerita, la dose letale è di circa 50 mg di cianuro (a seconda del peso corporeo), quindi si dovrebbero mangiare circa 60-70 g di semi di mela freschi. Non sembra molto, ma quanti semi sono? Dato che non sono riuscito a trovare cifre affidabili per il peso di un seme di mela medio, ho fatto a pezzi la mia Braeburn che porto a pranzo ogni giorno. Ci ho trovato tre semi che pesavano 211 mg in tutto, quindi 70 mg per seme. Per arrivare alla dose potenzialmente ‘letale’ di 70 grammi di semi avrei bisogno di 1.000 semi di mela. Il mio amato Braeburn dell’ora di pranzo ha prodotto solo tre semi completamente sviluppati, quindi avrei bisogno di oltre 300 Braeburn in più prima di poter contemplare di avvelenarmi seriamente. Hmh…
Ritornando all’argomento vero e proprio di questo blog, nel caso del fagiolo gelato questo significa che in assenza della benché minima protezione meccanica, l’embrione è quasi senza dubbio (non l’ho provato!) di pessimo gusto, solitamente amaro, se non proprio velenoso.
– Wolfgang –
Tutte le fotografie di Wolfgang Stuppy