Hanapepe: ‘Questa è la città che continua a rifiutarsi di morire’

HANAPEPE, Kauai – Una volta il centro economico di Kauai, Hanapepe era dove andavi all’inizio del 1900 se volevi comprare una macchina, vestiti, gioielli, l’ultimo elettrodomestico o un biglietto per vedere le coriste in uno spettacolo dal vivo.

Potevi ubriacarti qui, uno dei pochi posti a Kauai che non era sotto la stretta sorveglianza delle piantagioni. C’erano piste da bowling, una sala giochi e due piste di pattinaggio a rotelle.

A Natale, la gente brulicava in questa città del lato ovest per guardare la parata di strada delle vacanze, un turbinio di caramelle e luci.

Ma la “più grande piccola città di Kauai”, come la Old Town Hanapepe è affettuosamente conosciuta ancora oggi, è caduta in tempi difficili. Per decenni, la città di quasi 1.400 residenti ha sofferto di problemi economici e disastri naturali.

Poi gli artisti si sono trasferiti.

Allettati dagli affitti economici, una piccola colonia di creativi ha trasformato questo luogo di negozi vuoti e cadenti in un collettivo di artisti robusto e senza fronzoli.

Hanapepe non è ancora tornata alla prosperità precedente all’uragano, ma si è guadagnata una nuova reputazione come destinazione per souvenir, manufatti e prodotti fatti a Kauai, come patatine di taro, gelati, camicie aloha, sale e mobili in legno koa.

La rinascita è stata lenta, il ritmo della maggior parte delle cose in questa città spolverata di rosso.

Ma altri cambiamenti sono in atto. Il vecchio edificio del Teatro Aloha – il prezioso edificio di stucco della città – è rimasto vacante per quasi 40 anni. Ci sono stati sforzi di lunga data per salvare la proprietà in rovina, e ora uno di essi sembra aver finalmente preso il via.

Sotto una nuova proprietà, il palazzo del cinema art deco è stato rinnovato per mantenere la sua estetica del 1936 con un piano per portarlo ad un business economicamente redditizio. La visione prevede uno spazio ad uso misto – negozi, un ristorante, un auditorium, una piccola locanda – che promette di trasformare l’iconico edificio da un segno del collasso della città a un messaggero di speranza per il suo futuro.

Se ha successo, il progetto di restauro potrebbe guadagnare alla città una nuova impressionante ancora. Le dimensioni dell’edificio, la sua posizione e il suo forte radicamento nella memoria pubblica ne farebbero senza dubbio una delle caratteristiche principali della città.

“Questa è la città che continua a rifiutarsi di morire”, ha detto Eve Hands, una sceneggiatrice che vive a Wailua, una città sul fiume nella parte orientale di Kauai. “Ci sono molte volte che ho pensato, ‘Bene, questa sarà la fine’. Momenti in cui sembra terribile, polveroso e sgangherato. Ma poi la gente arriva e lo ripulisce”.

Nella Old Town Hanapepe, la riqualificazione nasce più spesso dal desiderio di rimettere insieme i pezzi caduti. Non si tratta di gentrificazione, ma di un ritorno a ciò che è già stato.

Ma, come in molti altri posti, c’è un duello silenzioso tra i nuovi arrivati con le loro idee fresche e i vecchi che insistono nel fare le cose come sono sempre state fatte.

Alcuni negozianti, per esempio, vogliono che gli imprenditori della città mantengano orari più lunghi e regolari per incoraggiare più visitatori. Altri apprezzano il diritto di aprire quando vogliono – anche se è solo per una manciata di ore, due o tre giorni alla settimana.

Ma c’è qualche collante intangibile – un senso condiviso di orgoglio nel passato storico della città, forse, o un impegno per assicurare il suo futuro – che rende gli abitanti della città più simili alla famiglia che ai vicini. Ci sono punti di contrasto, ma una tranquilla comunanza tiene insieme la gente.

“Anche se abbiamo differenze personali o politiche, c’è questo modo di essere qui che trascende questo”, ha detto Ed Justus, proprietario di Talk Story, l’unica libreria di Kauai.

“Se tratti qualcuno con rispetto, ti tratterà con rispetto”, ha spiegato. “Questo è molto Hanapepe. E non credo di averlo trovato da nessun’altra parte.”

Boom Town Goes Bust

All’inizio del XX secolo, Hanapepe era piena di negozi e divertimenti – bar, chiese, officine, stazioni di servizio, un ufficio postale, uno studio medico e negozi di saimin concorrenti.

Hanapepe prosperò ancora di più durante la seconda guerra mondiale quando un afflusso di marinai e soldati arrivò ai loro posti di addestramento. Il club USO nel centro della città aveva un giradischi e riviste, ospitava serate di gala e proiettava film.

Costruito da immigrati cinesi che si spostavano dalle piantagioni di zucchero, Hanapepe era un luogo di morale sciolta e spirito imprenditoriale. La vita qui non era dettata dai proprietari delle piantagioni, come quasi ogni altro posto su quest’isola rurale che ha solo una strada principale.

Ad Hanapepe, si potevano comprare alcolici e un taxi dance con una bella ragazza di Honolulu. Gli immigrati filippini e giapponesi riuscivano a malapena a comunicare, ma potevano fare qualche partita insieme nella sala da biliardo.

Qui potevi metterti in proprio. C’era una donna che teneva un corso di cucito. C’era un tizio che aveva un taxi, si esibiva come mago e offriva un servizio di lustrascarpe. Il “Peanut Man” vendeva noci bollite da un carretto.

Il tono cominciò a cambiare quando la contea riallineò la Kaumualii Highway per bypassare la città. Ci fu una spinta a centralizzare lo shopping e l’industria a Lihue, che aveva rubato ad Hanapepe la rivendicazione della pista d’atterraggio principale dell’isola e del suo porto più grande.

Hanapepe andò avanti a stento, subendo il peso di due tempeste colossali. La città ha resistito, ma a malapena.

Nel 1999, Joanna Carolan è stata una dei primi artisti a comprare una proprietà ad Hanapepe. Ha riabilitato la vecchia sala da biliardo in uno studio e showroom di ceramica. Altri artisti hanno seguito l’esempio, comprando proprietà da proprietari assenti desiderosi di cederle.

Nel tentativo di attirare più affari, gli artisti qui hanno istituito la cosiddetta Hanapepe Art Night. L’evento settimanale del venerdì si è evoluto nel corso di più di 20 anni in una vivace fiera di strada che impacchetta centinaia di residenti e vacanzieri in un labirinto di musica, artigianato e cibo di strada.

L’Art Night ha costruito lo slancio per la città per continuare a spazzolare se stessa. Una mezza dozzina di edifici logori sono ora in ristrutturazione, un segno che i proprietari di immobili hanno preso nota della ripresa verso il recupero.

“Gli edifici che erano sfitti vengono riadattati, riabilitati, riutilizzati, ed è bello vedere le lacune di Hanapepe che vengono colmate”, ha detto Justus, il proprietario della libreria.

L’Art Night ha contribuito a salvare la città. Ma alcuni cittadini si chiedono se il successo dell’evento stia ora danneggiando le imprese locali.

Amy-Lauren Lum Won, un’artista e proprietaria di una galleria, ha detto che la fiera di strada era una manna per i suoi affari.

Non più.

“Non vendo più così tanta arte all’Art Night”, ha detto. “Ma ricevo più persone attraverso la porta”.

Queste persone, tuttavia, tendono ad essere più concentrate su ciò che sta accadendo nelle strade – la chitarra slack key, un bar ‘awa, piatti di bollente curry thailandese rosso – che non i dipinti in vendita sulle sue pareti.

“Onestamente, è diventato un po’ un circo”, ha detto. “Personalmente non mi piace molto la direzione che ha preso, perché una volta era un po’ più un evento elegante e la gente veniva giù per l’arte. Ora è come se i venditori ambulanti avessero preso il sopravvento con le loro tende e ora la gente viene solo per il cibo di strada. L’arte è una specie di ripensamento.”

L’Art Night si è superata, concorda Mark Jeffers, che gestisce lo Storybook Theatre senza scopo di lucro per bambini in un ristorante cinese del 1930 riabilitato.

“Abbiamo iniziato con un palco, una tenda e un impianto audio e abbiamo invitato tutti i nostri amici a suonare, e tutte le gallerie sono rimaste aperte fino alle 9 di sera”, ha detto. “E poi col tempo la cosa è cresciuta. E poi c’è una spaccatura tra i venditori e i negozi perché i venditori stanno prendendo tutti gli affari dei negozi.

“E poi arriva il cibo. E poi arriva il tizio che porta la sua macchina, apre il suo bagagliaio e comincia a vendere DVD caldi. Sai, gente che non ha la minima idea di cosa diavolo siano le esperienze culturali.”

Rinnovare il Pink Palace

Nella sua ultima incarnazione, il Teatro Aloha era specializzato in porno. Ma non è così che la gente tende a ricordare l’iconico cinema rosa di Hanapepe.

Con una capacità di 675 posti a sedere, era il più grande teatro dell’isola e offriva produzioni teatrali e film. All’interno c’era un negozio di dolci dove gli avventori potevano raccogliere semi di crack da giganteschi barattoli di vetro.

Durante i giorni delle piantagioni, il teatro era popolare tra gli immigrati coltivatori di ananas e zucchero che potevano tornare a casa, o quasi, con un biglietto per un film filippino o un film giapponese di samurai.

Quando il film seminale sul surf “The Endless Summer” debuttò nel 1966, la fila per i biglietti, che si estendeva lungo l’autostrada dalla porta del teatro, era uno spettacolo in sé.

Il teatro in acciaio e cemento è rimasto uno dei centri culturali dell’isola per 50 anni. È sopravvissuto a un incendio e a diverse inondazioni, ma non all’avvento della televisione domestica. L’edificio chiuse nel 1981.

Per anni la questione della proprietà del teatro fu legata in tribunale. Quando Lynn Danaher ci mise gli occhi sopra qualche anno fa, un uomo di West Palm Beach, Florida, che lei dice aver ereditato il teatro dalla sua ex-moglie deceduta, aveva finalmente vinto il titolo di proprietà.

Ma lui non voleva averci niente a che fare, secondo Danaher.

A quel punto, le pareti del teatro stavano crollando verso l’interno. C’erano alberi di papaia che crescevano su ciò che restava del vecchio palco, che aveva ceduto. Il posto sembrava essere tenuto insieme a malapena dalle viti aggrovigliate che strisciavano su e giù per la facciata.

Squatters, vandali e ratti si trasferirono. Così la contea ha condannato l’edificio di 8.000 piedi quadrati e ha iniziato a imporre multe di 100 dollari al giorno.

“Questo edificio è stato sia una rappresentazione iconica di Hanapepe che qualcosa che ha scoraggiato tutti perché lo abbiamo visto deteriorarsi per così tanto tempo”, ha detto Judith Page, presidente della Hanapepe Economic Alliance. Eravamo davvero preoccupati che stesse per scomparire”.”