Background internazionaleModifica
Dopo la guerra ispano-americana gli Stati Uniti acquisirono le Filippine dalla Spagna. A quel tempo, la dipendenza dall’oppio costituiva un problema significativo nella popolazione civile delle Filippine.
Charles Henry Brent era un vescovo episcopale americano che servì come vescovo missionario delle Filippine a partire dal 1901. Egli convocò una Commissione d’inchiesta, nota come Commissione Brent, allo scopo di esaminare le alternative ad un sistema di licenze per i dipendenti dall’oppio. La Commissione raccomandò che i narcotici fossero soggetti al controllo internazionale. Le raccomandazioni della Commissione Brent furono approvate dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti e nel 1906 il presidente Theodore Roosevelt convocò una conferenza internazionale, la Commissione Internazionale sull’Oppio, che si tenne a Shanghai nel febbraio 1909. Una seconda conferenza si tenne all’Aia nel maggio 1911, e da essa nacque il primo trattato internazionale per il controllo delle droghe, la Convenzione Internazionale sull’Oppio del 1912.
Background domesticoModifica
Nel 1800, oppiacei e cocaina erano per lo più droghe non regolamentate. Nel 1890, il catalogo Sears & Roebuck, distribuito in milioni di case americane, offriva una siringa e una piccola quantità di cocaina per 1,50 dollari. D’altra parte, già nel 1880, alcuni stati e località avevano approvato leggi contro il fumo dell’oppio, almeno in pubblico, nel Los Angeles Herald, citando la legge cittadina contro il fumo dell’oppio.
All’inizio del XX secolo, la cocaina cominciò ad essere collegata al crimine. Nel 1900, il Journal of the American Medical Association pubblicò un editoriale in cui si affermava: “I negri del Sud sono segnalati come dipendenti da una nuova forma di vizio – quella di ‘sniffare cocaina’ o ‘abitudine alla coca’”. Alcuni giornali in seguito affermarono che l’uso di cocaina portava i neri a violentare le donne bianche e migliorava la loro abilità nel tiro con la pistola. Gli immigrati cinesi furono accusati di aver importato negli Stati Uniti l’abitudine di fumare l’oppio. La commissione di cittadini a bacchetta blu del 1903, il Comitato per l’acquisizione dell’abitudine alla droga, concluse: “Se il cinese non può andare avanti senza la sua droga, noi possiamo andare avanti senza di lui.”
Teodoro Roosevelt nominò il dottor Hamilton Wright primo Commissario per l’oppio degli Stati Uniti nel 1908. Nel 1909, Wright partecipò alla Commissione internazionale sull’oppio a Shanghai come delegato americano. Era accompagnato da Charles Henry Brent, il vescovo episcopale. Il 12 marzo 1911, Wright fu citato in un articolo del New York Times: “Di tutte le nazioni del mondo, gli Stati Uniti consumano più droghe abitudinarie pro capite. L’oppio, la droga più perniciosa conosciuta dall’umanità, è circondato, in questo paese, da molte meno salvaguardie di quelle con cui la recinta qualsiasi altra nazione in Europa”. Sosteneva inoltre che “è stato autorevolmente affermato che la cocaina è spesso l’incentivo diretto al crimine di stupro da parte dei negri del Sud e di altre sezioni del paese”. Ha anche affermato che “una delle fasi più sfortunate del fumo di oppio in questo paese è il gran numero di donne che sono state coinvolte e vivevano come mogli di diritto comune o conviventi con i cinesi nelle Chinatowns delle nostre varie città”.
L’uso dell’oppio aveva iniziato a diminuire nel 1914 dopo essere aumentato drammaticamente nell’era post guerra civile, raggiungendo un picco di circa mezzo milione di libbre all’anno nel 1896. La domanda è gradualmente diminuita in seguito, in risposta alla crescente preoccupazione pubblica, ai regolamenti locali e statali, e al Pure Food and Drugs Act del 1906, che richiedeva l’etichettatura delle medicine brevettate che contenevano oppiacei, cocaina, alcol, cannabis e altre sostanze intossicanti. Nel 1911, si stima che un cittadino americano su 400 (0,25%) fosse dipendente da qualche forma di oppio. Gli oppiomani erano per lo più donne a cui venivano prescritti e dispensati oppiacei legali da medici e farmacisti per “problemi femminili” (probabilmente dolori mestruali) o uomini bianchi e cinesi nelle Opium dens. Tra i due terzi e i tre quarti di questi drogati erano donne. Nel 1914, quarantasei stati avevano regolamenti sulla cocaina e ventinove stati avevano leggi contro l’oppio, la morfina e l’eroina.
Alcuni autori hanno sostenuto che il dibattito era solo per regolare il commercio e raccogliere una tassa. Tuttavia, il rapporto della commissione prima del dibattito al piano della casa e il dibattito stesso, ha discusso l’aumento dell’uso di oppiacei negli Stati Uniti. Harrison dichiarò che “Lo scopo di questo disegno di legge difficilmente può essere detto di aumentare le entrate, perché proibisce l’importazione di qualcosa su cui finora abbiamo raccolto entrate”. Più tardi Harrison dichiarò: “Non stiamo cercando di raccogliere entrate, ma di regolare il commercio”. Il rappresentante della Camera Thomas Sisson dichiarò: “Lo scopo di questa legge – e siamo tutti d’accordo – è di prevenire l’uso dell’oppio negli Stati Uniti, distruttivo come è per la felicità umana e la vita umana.”
I redattori giocarono sulle paure dei “negri impazziti per la droga e il sesso” e fecero riferimenti a negri sotto l’influenza della droga che uccidevano i bianchi, messicani degenerati che fumavano marijuana, e “cinesi” che seducevano donne bianche con la droga. Il Dr. Hamilton Wright, testimoniò ad un’udienza per l’Harrison Act. Wright sostenne che le droghe rendevano i neri incontrollabili, davano loro poteri sovrumani e li inducevano a ribellarsi all’autorità bianca. Il Dr. Christopher Koch del Consiglio Statale della Farmacia della Pennsylvania testimoniò che “La maggior parte delle aggressioni alle donne bianche del Sud sono il risultato diretto di un cervello negro in preda alla cocaina”.
Prima che la legge fosse approvata, l’8 febbraio 1914, il New York Times pubblicò un articolo intitolato “Negro ‘Fiends’ Cocaine Are New Southern Menace: Murder and Insanity Increasing Among Lower-Class Blacks” di Edward Huntington Williams, che riportava che gli sceriffi del Sud avevano aumentato il calibro delle loro armi da .32 a .38 per abbattere i negri sotto l’effetto della cocaina.
Nonostante l’estrema razzializzazione della questione che ha avuto luogo nella fase preparatoria all’approvazione della legge, la ricerca contemporanea sull’argomento indicava che i neri americani facevano uso di cocaina e oppio a tassi molto inferiori rispetto agli americani bianchi.
EffettoModifica
L’applicazione iniziò nel 1915.
L’atto sembra preoccuparsi della commercializzazione degli oppiacei. Tuttavia, una clausola applicabile ai medici permetteva la distribuzione “solo nel corso della sua pratica professionale”. Questa clausola fu interpretata dopo il 1917 per significare che un medico non poteva prescrivere oppiacei a un tossicodipendente, poiché la dipendenza non era considerata una malattia. Un certo numero di medici furono arrestati e alcuni furono imprigionati. La professione medica imparò rapidamente a non fornire oppiacei ai drogati. In United States v. Doremus, 249 U.S. 86 (1919), la Corte Suprema stabilì che l’Harrison Act era costituzionale, e in Webb v. United States, 249 U.S. 96, 99 (1919) che i medici non potevano prescrivere narcotici solo per il mantenimento.
L’impatto della diminuzione dell’offerta era evidente dalla metà del 1915. Una commissione del 1918 richiese una più severa applicazione della legge, mentre i giornali pubblicavano articoli sensazionali sulle ondate di criminalità legate alla dipendenza. Il Congresso rispose inasprendo l’Harrison Act – l’importazione di eroina per qualsiasi scopo fu vietata nel 1924.
Dopo altre leggi complementari (per esempio l’attuazione dell’Uniform State Narcotic Drug Act nel 1934) e altre azioni da parte del governo, il numero di dipendenti da oppio iniziò a diminuire rapidamente dal 1925 a un livello che nel 1945 era circa un decimo del livello del 1914.
L’uso del termine “narcotici” nel titolo dell’atto per descrivere non solo gli oppiacei ma anche la cocaina – che è uno stimolante del sistema nervoso centrale, non un narcotico – ha dato inizio a un precedente di frequenti errori di classificazione legislativa e giudiziaria di varie sostanze come “narcotici”. Oggi, le forze dell’ordine, i media popolari, le Nazioni Unite, altre nazioni e persino alcuni medici possono essere osservati applicare il termine in modo molto ampio e spesso peggiorativo in riferimento a una vasta gamma di sostanze illecite, indipendentemente dalla definizione più precisa esistente nei contesti medici. Per questo motivo, tuttavia, “narcotico” è venuto a significare qualsiasi droga usata illegalmente, ma è utile come stenografia per riferirsi a una droga controllata in un contesto in cui il suo status legale è più importante dei suoi effetti fisiologici.
L’effetto rimanente di questo atto, che è stato in gran parte sostituito dal Controlled Substances Act del 1970, è l’avvertimento “*Warning: May be habit forming” sulle etichette, foglietti illustrativi, e altri posti dove sono elencati gli ingredienti nel caso di molti oppioidi, barbiturici, formulazioni medicinali di cocaina, e cloralio idrato.
L’atto segna anche l’inizio della criminalizzazione della dipendenza e del mercato nero americano delle droghe. Nel giro di cinque anni il Comitato Rainey, una commissione speciale d’indagine nominata dal Segretario del Tesoro William Gibbs McAdoo e guidata dal membro del Congresso T. Rainey, riferì nel giugno 1919 che la droga veniva contrabbandata nel paese via mare e attraverso i confini messicani e canadesi da organizzazioni stabilite a livello nazionale e che gli Stati Uniti consumavano 470.000 libbre di oppio all’anno, rispetto alle 17.000 libbre di Francia e Germania. Il Monthly Summary of Foreign Commerce of the United States registrò che nei 7 mesi fino al gennaio 1920, furono importate 528.635 libbre di oppio, rispetto alle 74.650 libbre dello stesso periodo del 1919.