Il tranquillo Dr. Crippen si trasferì nel Regno Unito, e lavorò come medico omeopata a Londra. La sua fiammeggiante e civettuola moglie Cora – conosciuta anche con il suo nome d’arte Belle Elmore – era una cantante di music hall in difficoltà. Nel gennaio del 1910, Cora scomparve in circostanze misteriose dopo una cena a casa della coppia. Crippen disse agli amici di Cora che era tornata negli Stati Uniti per visitare dei parenti, e poco dopo, che si era ammalata ed era morta. Poi invitò allo scandalo chiedendo alla sua segretaria e amante, Ethel Le Neve, di andare a vivere con lui. Gli amici si insospettirono e chiesero alla polizia di indagare. Crippen disse loro che Cora lo aveva lasciato per un altro uomo, e che aveva mentito agli amici per salvare la faccia. Quando gli ispettori tornarono qualche giorno dopo per fare altre domande, scoprirono che Crippen ed Ethel erano fuggiti. Un’accurata perquisizione della casa dei Crippen portò alla macabra scoperta di parti del corpo sotto la cantina.
Secondo il rapporto della polizia, la vittima era stata avvelenata e poi sfilettata. L’orribile omicidio, che ricorda così tanto gli attacchi di Jack lo Squartatore di soli due decenni prima, divenne rapidamente una notizia da prima pagina. Il riverbero dei media e lo stretto controllo del governo misero Scotland Yard sotto intensa pressione per catturare Crippen e risolvere il crimine. Persino un giovane Winston Churchill, allora Ministro degli Interni britannico, stava seguendo intimamente l’indagine. Crippen e Le Neve tentarono di fuggire in Canada, ma furono arrestati dopo che il capitano della loro nave usò una tecnologia nuova di zecca, la macchina senza fili Marconi, per avvisare le autorità della sua posizione. Il caso di alto profilo che seguì includeva pigiami incriminanti, un raro veleno che Crippen sapeva di possedere, e un vistoso patologo con un garofano rosso che convinse la giuria che i segni sui campioni di pelle provavano che erano di Cora.
“Il caso Crippen era il caso O.J. Simpson del 1910”, ha detto il tossicologo forense John Trestrail, uno degli investigatori chiave che rivisita il caso Crippen. “Non credo che nessun omicidio nella storia sia stato coperto così tanto dai giornali. Era stato letto in tutto il mondo.”
Trestrail, un esperto di veleni, era turbato dalle sue prove circostanziali. Non aveva mai sentito di un caso di avvelenamento in cui il colpevole avesse smembrato la sua vittima – gli avvelenatori di solito facevano di tutto per far sembrare la morte un incidente. E anche se Crippen avesse commesso entrambi gli atti, perché si sarebbe sbarazzato di così tanto del corpo, per poi lasciarne solo alcuni pezzi incriminanti? Le sue domande hanno portato ad un’attenta analisi degli atti giudiziari, e a nuovi test forensi sulle prove fisiche che ancora rimangono dalla scena del crimine. Trestrail ha viaggiato tra gli Stati Uniti e l’Inghilterra per mettere insieme i dettagli del famigerato crimine, lavorando a stretto contatto con l’esperto di DNA Foran e il genealogista Wills ad ogni passo del cammino.
Il team del dottor Foran, che lavora nel suo laboratorio di biologia forense alla Michigan State University, ha confrontato il DNA del tessuto centenario con il DNA moderno dei parenti di Cora che Wills è riuscito a rintracciare. Aspettandosi di confermare che il corpo era di Cora, il team ha invece scoperto che il DNA non corrisponde, e ancora più sorprendentemente, che le parti del corpo non erano nemmeno femminili – erano di una vittima maschile.
Con prove convincenti che il corpo non apparteneva a Cora, Trestrail ha iniziato a scavare più a fondo negli archivi della polizia e del tribunale, svelando lentamente una serie di documenti soppressi. Tra le prove annotate c’è una lettera a Crippen da parte di Cora, in cui lei afferma di vivere in America e di non avere piani per salvarlo dall’esecuzione. La lettera è stata considerata una bufala dagli investigatori, ma non è mai stata mostrata a Crippen o ai suoi avvocati. Potrebbe la polizia aver manomesso le prove usate nel processo?
Con tutte le nuove scoperte, James Patrick Crippen, il parente maschio vivente più vicino a Crippen, sta ora chiedendo formalmente che il governo britannico perdoni il medico e restituisca le sue ossa all’America.
Prima di essere giustiziato, Crippen ha scritto una lettera inquietantemente profetica a Ethel Le Neve. In essa disse: “Faccia a faccia con Dio, credo che i fatti arriveranno per provare la mia innocenza”. La moderna scienza forense ha ora realizzato la sua profezia.